Задумывался ли кто-нибудь о том, помнит ли он день, когда переменилась его жизнь? Алекс помнил. И впредь не сможет забыть.
Алекс никогда не знал, что такое семья. Дом, родители… Что-то, что могло бы защитить его от жестокости этого мира.
Будь у него родители, ему не пришлось бы побираться. Не нужно было бы воровать, чтобы выполнить дневную норму. Не пришлось бы дрожать от страха, что в один прекрасный день его могут продать бог весть куда.
В тот день Алекс бродил по рынку, высматривая новую добычу. Ловко выуживать вещи из карманов прохожих было делом, в котором ему не было равных.
Алекс был прирождённым артистом. Сообразительный, проворный, он пользовался особой благосклонностью у директора приюта.
— У тебя приятная внешность, тебя быстро купят, — поговаривал директор, но так и не решился продать Алекса по-настоящему.
Порой Алекс помогал другим детям выполнять их норму. Дети были благодарны. Но это не значило, что они приходили ему на помощь, когда директор поколачивал его.
У прилавка стоял незнакомец. На первый взгляд на несколько лет старше Алекса, одетый в добротное платье. Аккуратно зачёсанные каштановые волосы, бледная кожа. Определённо, не из тех, кто трудится под палящим солнцем. Может, молодой аристократ вышел на прогулку? Возле него не было ни одного слуги.
Алекс подошёл к нему сзади. Незнакомец повернулся и задел его плечом.
— Прошу прощения! — воскликнул Алекс, почтительно склонив голову. В тот же миг его рука успела нырнуть в карман господина и вернуться обратно.
Кольцо? На его ладони оказалось что-то круглое.
Добыча в тот же вечер оказалась в руках директора. Судя по всему, вещица была весьма ценной, ибо мужчина пришёл в отличнейшее расположение духа, похвалил Алекса и даже разрешил всем воспитанникам поужинать вместе.
Малыши из приюта смотрели на Алекса с обожанием. Что ж, он и сам был не прочь понежиться в лучах славы. По крайней мере, до того рокового дня, когда в приют ворвались королевские гвардейцы.
Почувствовав неладное, Алекс собрался было бежать. Ничего хорошего от внимания стражей он не ждал. Директор о чём-то беседовал с мужчиной с козлиной бородкой. Алекс уже было направился к чёрному ходу...
— Куда подевался этот паршивец?! — донёсся сзади гневный крик директора.
Хотя ответа расслышать не удалось, Алекс по топоту ног, устремившихся к задней двери, понял — его предали.
Так Алекс впервые в жизни оказался в королевском дворце.
Мужчина с козлиной бородкой представился капитаном гвардии. Он сообщил, что Алекс умудрился прогневить весьма важную персону.
Алекс сразу решил, что жить ему осталось недолго.
Обида подступила к горлу, слёзы готовы были хлынуть потоком. Знай он, что кончит вот так, вчера бы не стал терпеть побои, а ткнул бы директора ножом! Пусть даже его вклад в общую казну стал бы чуть меньше, но разве можно вот так запросто отправить человека на смерть?!
Алекс вытаращил глаза, стараясь не заплакать. В конце концов, дворец — тоже место, где живут люди. Должна же быть здесь какая-нибудь лазейка...
Но оказалось, что «важная персона», которую Алекс умудрился прогневить, была ни много ни мало самим принцем.
Алекс точно мертвец.
— Остальные ни при чём! Это я один во всём виноват! Они хорошие ребята, честное слово!
Алекс вступился за приют. Он собирался умереть в одиночку — этого было вполне достаточно. Даже если принц накажет лишь одного директора, судьба оставшихся сирот будет предрешена: их либо распродадут, либо вышвырнут на улицу.
— Я не сержусь на тебя. И на детей из твоего приюта тоже.
Принц спокойно наблюдал, как Алекс готовился к прыжку, словно загнанный зверёк. Его тёмные, необыкновенно красивые глаза изучали мальчишку с невозмутимым любопытством.
Алекс повидал на своём веку немало аристократов. По улицам то и дело сновали кареты знати, их слуги, да и те бедные дворяне, что не могли позволить себе экипаж.
Но ни один из них не говорил с ним так мягко, как этот.
Обычно стоило уличному оборвышу приблизиться — и благородные господа тут же морщились, будто учуяв нестерпимую вонь.
— Обуй его, одень в новое платье. На ужин подать что-то сытное. Мясное.
Принц отдавал распоряжения слуге. Тому самому, которого Алекс когда-то принял за молодого аристократа. Теперь же этот человек стоял перед принцем, смиренно склонив голову, как самый обычный лакей.
Алекса омыли чистой водой и натёрли благоухающими маслами. Обрядили в добротную одежду и усадили за богато накрытый стол.
На всём протяжении этой процедуры мальчику не пришлось приложить ни малейшего усилия.
Алекс совершил проступок и был пойман — но теперь с ним обращались непозволительно хорошо. От этого страх в его душе лишь возрос.
Чего же хотел принц? Он казался таким добрым. Может, будучи добрым, он решил, что перед казнью следует накормить преступника вкусным ужином?
Директор приюта как-то рассказывал ему: перед казнью осуждённым всегда позволяют отведать то, чего они пожелают.
— Дот, нарежь стейк Алекса на удобные кусочки, — распорядился принц.
Слуга безмолвно взял тарелку и принялся аккуратно разделывать мясо. Вскоре перед Алексом оказалась порция, нарезанная на идеальные маленькие кусочки.
Алекс изо всех сил сжал веки и стиснул зубы.
Что это было за волшебство — мясо, тающее во рту почти без жевания? Его вкус соответствовал божественному аромату.
— Не нравится? Принести другое блюдо? — осведомился принц.
И тут Алекс разрыдался.
Впервые в жизни он плакал, как маленький ребёнок. И впервые с ним обращались, как с ребёнком, нуждающимся в утешении.
Принц заверил, что не собирается его казнить.
Слуга проводил Алекса в спальню. Мальчик ворочался на постели, непривычно утопая в невероятной мягкости подушки и матраса. И сопровождавший его слуга, и купавшие его служанки обращались с ним, словно с дорогой безделушкой.
Но принц продолжал с ним разговаривать.
Какая странная личность! Неужели и он со временем превратится в такого же аристократа, каких знал Алекс?
Впрочем, казалось, что с этим человеком такого не произойдёт.
Теперь Алекс начал понимать, почему даже директор приюта благоговел перед королевской особой.
Так вот каким должен быть настоящий король… Сердце Алекса неожиданно забилось чаще. Он встретил принца!
Беспокойное сердце не давало ему уснуть всю ночь.
Однако, как и предупреждал принц, остаться во дворце было невозможно. Алекс должен был вернуться. Что станет с несчастными малышами из приюта, лишёнными его помощи?
Алекс бродил по дворцовым коридорам, тщетно пытаясь найти выход наружу. В конце концов его схватил белокурый мальчик, похожий на фарфоровую куклу, и силой доставил обратно в покои принца.
Худощавый блондин оказался невероятно сильным — сопротивляться было бесполезно. Алекс, рассчитывавший легко вырваться и сбежать, получил несколько увесистых тумаков и был волоком доставлен обратно.
От удара в подбородок у него зазвенело в ушах. Что это за чудовище? Пока Алекс приходил в себя, принц представил блондина как... другого принца?
Что? Этот паршивец?
Алекс не знал себе равных в уличных драках среди сверстников. А этот золотоволосый демон без усилий его обезвредил.
Более того, блондин настаивал, что Алексу следует отрубить кисти рук.
Как мог настоящий принц быть настолько милосердным по сравнению с этим тираном?
— Завтра на рассвете ты отправишься обратно. Лучше хорошенько подкрепись. Рад, что твоё желание исполнилось, — произнёс истинный принц.
Казалось, он не питал ни малейшего желания наказывать Алекса за попытку побега.
Принц лично проводил мальчика в свои личные покои. Алекс не мог в это поверить. Как можно быть настолько беспечным?
Алекс был карманником, причём таким, что мог с уверенностью заявить: по ловкости рук ему не было равных во всей столице.
Однако принц, не проявляя ни малейшей бдительности, уложил его в свою постель, обнял и погрузился в сон.
Алекс же так и не смог заснуть.
В глухую ночную пору он услышал сдавленный стон. Подобно малышам из приюта, мучимым кошмарами, принц покрылся липким потом.
Прижатый к груди принца, Алекс различал бессвязные слова, которые тот бормотал сквозь сон.
Казалось, он о чём-то умолял.
Стоит ли разбудить принца? Или позвать кого-то из слуг за дверью?
В этот момент принц открыл глаза. Он резко вдохнул, дико озираясь по сторонам, словно пытаясь удостовериться в чём-то.
— А… — принц тяжело вздохнул. Алекс тут же притворился спящим.
Он чувствовал, как принц смотрит на него. Взгляд обжигал кожу. Алекс изо всех сил сдерживал кашель.
Спустя мгновение принц вновь обнял его и ровно задышал.
Алекс провёл ещё одну бессонную ночь.
Что же это было?
На рассвете следующего дня принц проводил уходящего Алекса. Мальчику прежде не доводилось видеть подобного прощания.
Как, впрочем, и подарков, и проявлений заботы.
Принц, заметив, что утренняя роса холодна, снял с себя верхнюю одежду и накинул её на плечи Алексу. В тот момент он был воплощением идеального принца.
В руках у Алекса находилось лишь то, что дал ему сам принц.
Он ничего не украл из королевских покоев, хотя бесчисленное множество мелких драгоценностей, которые можно было бы унести незаметно, сверкали там повсюду, словно испытывая его терпение.
Но Алекс покинул дворец, не прикоснувшись ни к чему.
Дворец казался ему раем. И в этом раю жил принц. Уже одно осознание, что такие люди существуют, наполняло сердце Алекса теплом.
Этот принц станет королём. И Алекс будет жить в королевстве, которым правит такой монарх.
Однако возвращение Алекса с драгоценной поклажей принца директор приюта встретил ударом ноги.
В этот раз Алекс подумал, что может действительно умереть.
Его били в холодном коридоре, где все двери были наглухо закрыты. Алекс гадал, есть ли за ними кто-нибудь, кто слышит происходящее.
— Ты хоть представляешь, какие убытки я понёс? Из-за такого отродья, как ты!
Куда подевались все остальные воспитанники? Слышат ли они эти крики?
«Лучше бы здесь вообще никого не было. Чтобы директор продал всех в рабство», — вот что пронеслось в голове у Алекса, и эта мысль поразила его самого.
Но даже после таких жестоких побоев Алекс не умер. Не умер, и когда его волокли куда-то на телеге, не умер, запертый в сыром подвальном складе.
Если ему снова удастся остаться в живых…
Перед его мысленным взором вновь предстали причудливые лабиринты королевского дворца и тот совершенный принц, что обитал в его стенах. Алекс пожалел, что не спросил тогда, какой кошмар мучил принца той ночью.
Уж этот-то точно не стал бы бранить его за излишнюю любознательность.
— Ты Алекс?
Скрипнула ржавая петля, и дверь склада распахнулась.
Громадный мужчина заслонил собой проход, а свет, хлынувший из-за его спины, больно ударил Алексу в глаза.
— Его королевское высочество принц повелел разыскать тебя.
У Алекса не было ни дома, ни семьи. Никого, кто мог бы защитить его, и никого, кого мог бы защитить он сам.
Приют никогда не был ему домом. Он так отчаянно хотел кого-то оберегать, но никто не нуждался в его защите.
Если ему суждено выжить…
Алекс принял протянутую руку.
http://bllate.org/book/13014/1146882
