Свершилось.
Пока я пытался успокоить Алекса, меня вдруг охватили мысли: принимать на себя чью-то присягу в верности я вовсе не собирался.
С какой стати я сделал это? Как я смогу отвечать за подобное? Ведь королём мне не стать. Если Алекс принесёт клятву именно мне, то в лучшем случае его ждёт судьба следовать за мной до потери власти и в итоге оказаться изгнанным на забытые окраины королевства.
Хотя... А разве это не похоже на неплохую жизнь?
Нет, я не имею права думать так легкомысленно.
Не знаю, жаждет ли Алекс власти или славы. Но тягу к славе я всё же предполагал — всё-таки он рыцарь.
Если же он когда-нибудь пожалеет о своём выборе, я отправлю его к Эдварду.
Мы подождали, пока он успокоится, и вместе вернулись в зал.
У меня было что спросить у Алекса, но эти разговоры могли подождать. Мы ещё успеем.
Давай поговорим, когда вернёмся: что думает он, что думаю я.
Как странно: кто-то неожиданно заявил, что станет на мою сторону, и я поверил этому. Сейчас меня переполняло непривычное чувство надежды.
Я что, слишком свыкся с неудачами? Всё происходящее казалось нереальным, и я то и дело ловил себя на том, что проверяю, стоит ли Алекс всё так же рядом.
Он шёл за моей спиной, как будто это было его естественное место — всегда быть рядом и в любой миг прикрыть меня.
— Тебе не нужно подойти к Эдварду? — спросил я.
— Нет. Всё в порядке, — покачал головой Алекс.
А по его лицу и не скажешь, что всё и вправду в порядке.
Эдвард смотрел в нашу сторону. За его плечом маячил Грей. Когда наши взгляды встретились, Грей лишь пожал плечами, как бы давая понять: подходить он не собирается.
Да, это место всегда было его. Остальная знать держалась на расстоянии от Эдварда и Грея.
Грей, сын канцлера, был близок с обоими принцами, хотя открыто ни к чьей стороне не склонялся. Но сейчас он был возле Эдварда.
Знать наблюдала за ситуацией. Алекс посмотрел на меня сверху вниз, несколько ошеломлённый. На лице это не отразилось, но глаза выдали его.
Я равнодушно отошёл к стене. И понял: Грей будет оставаться при Эдварде и впредь.
Он и не пытался скрывать, что держит Эдварда в курсе событий вокруг меня и королевы. Иногда, словно соблюдая баланс, он бросал мне крохи новостей от Эдварда.
Я всегда помнил: Грей на стороне Эдварда. И всё же бывало, что я верил в его участие и чувствовал даже какое-то родство.
Тем не менее, суть от этого не менялась. В конце концов, всё достанется Эдварду. А мне остаётся лишь шаг за шагом отдавать ему своё.
Эдвард повернулся к королю и что-то произнёс. Видно было, что они разговаривают, и знать не осмеливалась вмешаться.
— Ты собрался в академию? — переспросил король. В банкетном зале воцарилась тишина.
Однако вскоре раздался ропот. Причину понять было трудно.
— Да, отец. Я прогнал врагов и облегчил твои заботы. Теперь я хочу исполнить своё изначальное желание и завершить учёбу, — ответил Эдвард.
— Но ведь ещё не время набора в академию? — уточнил король.
И тут десятки взглядов скользнули в мою сторону. Думали, будто это незаметно, но я чувствовал, что все они разом уставились на меня.
Королева ослепительно улыбалась.
Похоже, в этом зале только король не знал, что я тоже собираюсь поступать в этом году.
— Да, ваше величество. Принц Джеффри также станет студентом, — вмешалась королева.
— Отлично. Тогда ты поможешь ему готовиться к экзаменам, Джеффри, — сказал король.
«Я? Помогу Эдварду с экзаменами?» — чуть было не переспросил я вслух.
— Да, ваше величество, — выдавил я.
Правда, ради этого придётся уже завтра выезжать в академию.
Ну и пусть. Моими планами король никогда не интересовался. О том, что на помощь у меня просто нет времени, и говорить было бессмысленно.
Грей не отрывал от меня взгляда. Атмосфера в зале оставалась странной. Если бы это была игра, поверх экрана мелькали бы реплики вроде «гул», «шёпот», «ропот толпы».
Почему они так реагируют?
Я обернулся к Алексу — он тоже смотрел растерянно.
— Ваше высочество, вы знали, что принц Эдвард отправится в академию?
— Нет, — ответил я.
Сказать «да» было бы явно неподходяще. Алекс по-прежнему выглядел озадаченным.
— Но вы и виду не подали…
Следовало ли мне удивиться?
Окинув взглядом знать, я понял — да, видимо, следовало.
В игре Эдвард учился со мной в одном потоке. Пока он был на войне, королева настойчиво советовала мне поступить в Академию, чтобы укрепить связи с молодыми аристократами и завести сторонников.
Пока граница полыхала, а слава Эдварда взлетала до небес, я всё гадал, когда же он вернётся. Ведь если бы он задержался, я не смог бы поступить вовремя.
Я полагал, что Эдвард может опоздать к началу занятий, но не допускал, что он вообще пропустит поступление.
Не пойди он в этом году, то и я не имел бы права. Мы с ним и героиня всегда должны были учиться вместе.
Однако то были мои соображения. Эдвард же до последнего находился на фронте. И вот герой войны, едва вернувшись, объявляет о поступлении. Неудивительно, что я не изумился.
А теперь притворяться было уже поздно.
Я по привычке стал вести себя как обычно, лишь украдкой наблюдая за Эдвардом.
Он больше не выглядел одиноким. Люди сами тянулись к нему, сыпали вопросами. Грей, бывало, отвечал за него, но стоило Эдварду заговорить, как он сразу отступал в тень.
Королева смотрела на Эдварда.
Меня будто кольнуло в сердце. Я отвернулся и тяжело вздохнул.
Ко мне уже направлялась знать.
Я лёгким жестом позвал Алекса, и он наклонился, чтобы услышать мои слова.
— Уходим.
Он удивился, но спорить не стал. Сдержал знать и расчистил мне путь.
Когда мы вышли из зала, я наконец смог вздохнуть полной грудью.
— Алекс, у тебя есть время?
— Прикажите — и я освобожу его. Я ведь ваш рыцарь.
— Вот как? Тогда освободи. Пойдём, нужно поговорить.
И вновь он не стал задавать лишних вопросов, просто последовал за мной вплоть до моей опочивальни.
— Ваше высочество? Вы рано вернулись, — поспешил навстречу Дот.
— Чая не нужно. Я отдохну. Ты свободен, — отрезал я.
Глаза Дота округлились, но я захлопнул дверь. Подтащил кресло к кровати.
Моя спальня — самое защищённое место в покоях. Удвоенный караул на входе, слуги не допускаются, кроме Дота.
Правда, Эдвард с детства свободно проходил сюда, словно это был его дом.
Иногда мне чудилось: неужели он и вправду мастер меча?
Хотя нет, он не может быть сильнее Алекса. Но всё же… в случае опасности сумеет ли Алекс меня защитить?
— Садись, — велел я.
Алекс сел на стул для слуг. Из-за его габаритов тот выглядел нелепо маленьким. Согнутые ноги явно мешали ему.
— Хочешь встать? — спросил я.
Алекс поднялся. Но теперь уже я ощутил себя неловко: не хотелось говорить, задрав голову вверх.
— Извини. Садись обратно.
Он безропотно подчинился.
Я вдруг понял, что сам же его и мучаю. Он сидел, сжавшись, словно в тесной клетке.
Хватит. Просто поговорим.
Стоило всмотреться в него, как мысли прояснились. Он был доказательством того, что я всё-таки изменил кое-что в этой игре.
Нет, самих её законов я поколебать не мог. Однако в пределах заданных рамок искажения допускались.
В оригинальной истории у Эдварда было несчастное детство. У героини тоже, как и сейчас.
Их встреча должна была сложиться в банальную, приторную историю: двое несчастных находят друг друга и становятся счастливы. Непоколебимая любовь.
А я, играя, думал: почему именно Эдвард должен утешать героиню? Разве не Джеффри? Если бы я всё-таки поддерживал линию Эдварда, у них бы всё получилось.
Счастливый финал по ветке Эдварда — и героиня становится кронпринцессой.
Да, завоевать его доверие непросто, но уж если он отдавался, то всем сердцем. Из-за нехватки любви он привязывался к человеку без остатка.
А героиня ведь любила «милых». Значит, и в нём нашла бы то, что искала.
— Алекс, то, что я сейчас скажу, может прозвучать странно. Но прошу, выслушай.
— Да, ваше высочество.
— Сколько тебе лет?
— Не знаю.
— Что?
— Я сирота, и год моего рождения неизвестен. Простите меня.
Алекс склонил голову.
— Нет. Извиняться тут не за что, — сказал я.
И понял: разговор с самого начала зашёл в тупик.
http://bllate.org/book/13014/1146901
