Как бы то ни было, главным здесь был вовсе не возраст Алекса.
— В следующем году ты поступаешь в академию, ведь так?
— Нет.
— Что?
Прежде чем перейти к сути, я хотел ненавязчиво подготовить почву для разговора, но всё шло наперекосяк.
— Я слышал, что вы поступаете уже в этом году, — произнёс Алекс.
Разумеется, так и должно было быть. Я обязан был начать учёбу именно в этом году.
— Ну и что же? — уточнил я.
— И я тоже поступлю.
— Нет, этого не будет.
— Почему же? — переспросил он. Нет, ну как это «почему»…
— Ты должен поступить только в следующем году.
— Не хочу.
Алекс резко поднялся со стула, громадный и внушающий угрозу. Неудивительно, что мне так хотелось удерживать его сидящим.
— А почему именно не хочешь?
— В академию ведь не пускают ни телохранителей, ни слуг, — заметил Алекс. — А если его высочество окажется в опасности? Кто тогда станет вас защищать?
— Ну… там же есть охрана?
— Охрана? — недоверчиво переспросил Алекс, словно не мог поверить своим ушам. Ты что, совсем не ценишь стражу?
Правда, в игре охрана ничего не предприняла, пока Эдвард убивал Джеффри.
Впрочем, сама причина его непокорства была воистину рыцарской. Алекс вовсе не из упрямства настаивал, а из искреннего желания оберегать того, кому поклялся в верности. Формально у меня даже не было причин возражать.
Но я был обязан остановить его.
— Я бы хотел, чтобы ты поступил в следующем году.
— А я не хочу.
Алекс оказался рыцарем, умевшим отстаивать собственное мнение.
Совсем не как Дот. Ну да, рыцарь — не слуга, это естественно. Но я, привыкнув к преданной покорности слуг, стал, пожалуй, путать верность со слепым повиновением.
И всё же, разве это не почти одно и то же? Если клянёшься в верности, значит, обязан подчиняться моим словам… Или я неправильно понимаю, что такое рыцарская преданность?
— Это приказ, — сказал я фразу, которая на Дота действовала безотказно.
— Нет, — Алекс даже не задумался.
— Эй, ты…
— Я хоть за экипажем завтра увяжусь, но всё равно поеду за вами, — пригрозил Алекс. И, похоже, он не шутил.
Неужели он всерьёз намерен поступать в этом году?
Но тогда ведь Алекс перестанет быть «младшим персонажем»…
Я запутался: это важная сюжетная черта или же мелочь, на которую можно закрыть глаза? Можно ли её менять? Допустимо ли это вообще?
Она казалась и незначительной, и в то же время центральной.
Но, как бы там ни было, отступать Алекс не собирался. Пожалуй, я всё же неявно позволил ему остаться при своём.
Что именно хотел ему сказать, я в тот момент вообще позабыл. В сущности, вопрос поступления был вовсе не главным.
И вот уже на следующий день Алекс сидел рядом со мной в карете, что везла нас в академию.
***
Слова, которые я должен был сказать Алексу прошлым вечером, были совсем иные.
Что мне предначертано мрачное будущее и что во избежание его я обязан разрушить собственную репутацию.
Что Эдвард в академии должен встретить свою любовь. И непременно обрести счастье.
И что для меня всё это — поистине жизненно важно.
Это звучало бы слишком странно, поэтому я и пытался сперва подготовить нужное настроение… В итоге так ничего и не сказал.
Алекс показал мне, что перемены возможны. Да, прошлое — то, как сложились отношения между Джеффри и Эдвардом, — изменить нельзя. Это уже зафиксировано в сценарии.
Но ведь смерть Джеффри от руки Эдварда была лишь одной из возможных игровых концовок.
Назовём её «Джеффри — плохая концовка».
А я намерен завершить игру иначе: чем-то вроде «Эдвард — счастливая концовка».
Для этого Эдвард и главная героиня должны были спокойно, без препятствий полюбить друг друга.
Смогу ли я всё устроить именно так?
Наверное.
Ведь я сам тоже являюсь одним из персонажей стратегической игры. И я также собираюсь вступить в студенческий совет, где будут и главная героиня, и Эдвард. Значит, я смогу быть рядом, влиять на их отношения, направлять их.
Конечно, не так близко, как Грей.
Кстати, и Грея стоило бы придержать, ведь именно он станет для героини одним из главных источников стресса.
Это я тоже должен был взять под контроль.
Попробуем.
Алекс сказал, что последует за мной. А значит, он должен был узнать о моих планах. Кроме того, я должен был услышать от него кое-что об Эдварде: почему Грей внезапно решил, что Алекс поддерживает именно меня.
Я думал: как только сядем в карету, я всё это объясню.
У меня почти получилось, если бы не одно «но».
— Нельзя.
Дот улыбался, стоя передо мной. Наряд слуги он сменил на одежду обычного дворянина.
Вежливо сложенные руки удерживали саквояж. Очевидно, в нём были его личные вещи, а не мои.
Мои протесты его ничуть не смущали.
Стоило ему узнать, что Алекс поедет со мной в академию, как он тут же заявил: он и сам тоже поедет.
— Я сказал, нет.
— Но без меня ваше высочество даже переодеться толком не сможет, — сказал Дот.
Алекс, стоящий за моей спиной, метнул на меня взгляд, полный вопроса: и это мой господин? Хотя на самом деле на щеголеватого «молодого господина» куда больше походил именно он сам.
Тем более, что вся вина лежала на самом Доте: это он не позволял мне даже дотронуться до одежды, которую я вполне мог бы надеть самостоятельно.
— Справлюсь и сам.
— Но без меня вы ведь никогда и не выходили одни?
— Быва… нет, не бывал.
Даже в тайные вылазки Дот всегда сопровождал меня.
— Не бывали, верно?
— Нет.
— Вот именно! Значит, я вам необходим!
— Не то чтобы… В жизни всё как-то решается, стоит только попробовать…
Карета с кучером готова, жилье в академии — тоже. Я следую по утверждённому безопасному пути. Какие же тут могут быть проблемы?
А даже если что-то случится, деньги всё уладят.
— «Как-то решается»? — переспросил Дот с видом человека, который не понимает, как можно произносить столь безответственные слова. Алекс за моей спиной даже кивнул в знак согласия.
Да на чьей он стороне, в конце концов?
— Но ведь никто не берет слугу с собой в академию, — принципиально возразил я.
— А я и не поеду, как слуга. Я ведь тоже взрослый дворянин, имею полное право поступать, — голос Дота прозвучал серьёзно и гордо.
Сказано было весьма убедительно.
Хотя всё равно нельзя.
Дот не должен фигурировать в этой истории. Это не то же самое, что Грей, который неизменно был рядом с Эдвардом. Вокруг Джеффри не было подобного персонажа.
— Значит, ты хочешь оставить службу?
— Нет!
— Тогда забудь. Ты останешься во дворце. Это приказ.
На Алекса подобные слова не действовали. Зато на Дота — безотказно.
Он склонил голову.
— Но ваше высочество ведь даже уснуть без меня не может. Я обязан быть рядом…
Алекс с удивлением взглянул на меня, словно всерьёз поверил, что я и вправду не способен уснуть один.
Несмотря на то, что именно Дот по собственной инициативе приносил мне снотворное, когда я вовсе о нём не просил.
— Разве не стыдно будет прослыть в академии принцем, которому слуги подносят одеяло?
— Но вы же нуждаетесь во мне? — Дот посмотрел на меня с упрёком, а затем метнул на Алекса завистливый взгляд, будто тот отобрал у него место рядом со мной.
Нет, смотришь ты не на того.
Я перехватил его внимание.
— Просто пиши мне письма. Я давно хотел получать от тебя письма.
— Но ведь вы и так постоянно получаете письма, — пробормотал Дот. Надеюсь, он не имел в виду деловую или светскую переписку, ибо такие письма я даже не читал сам, а ответы диктовали слуги.
— Разве твоё письмо можно сравнить с другими?
Глаза Дота округлились.
— Хорошо… я откажусь от поступления. Но позвольте мне хотя бы проводить вас до академии? Ведь это же не считается! Я ведь внутрь не войду!
Он внезапно оживился.
— Как хочешь, — согласился я, чтобы не вгонять его снова в тоску. Это было пустяковое одолжение.
Карета тронулась. Кучер повёл её к воротам замка.
Прощаться больше было не с кем.
С королевой мы поужинали вместе.
То был тихий ужин. Королева расспрашивала меня о том, готов ли я к дороге и каково моё здоровье.
Обняв меня на прощание, она сказала: «Мой принц ведь не разочарует меня, правда?».
В том положении Джеффри не мог ответить иначе, кроме как: «Да».
Так я и ответил.
— Ваше высочество, угостить ли вас усыпляющим чаем? Дорога будет долгой, лучше немного отдохнуть. Ведь из-за лорда Баумкухена вы вчера толком и не спали, а ещё выезд сегодня задержался… — Дот, достав откуда-то большой термос, говорил бодрым голосом и попутно бранил Алекса. Тот, похоже, и не слышал: всё это время он лишь растерянно смотрел то на меня, то на Дота.
Что с ним такое?
Сам я никак не мог привыкнуть к мысли, что теперь под именем «лорд Баумкухен» подразумевают именно Алекса. А прежнего лорда Баумкухена следовало уже называть «графом Баумкухеном».
Дот протянул мне чашу с дымящимся напитком.
Я по-прежнему не понимал, каким образом устроен этот мир, если здесь существуют такие странные технологии.
Пока рядом был Дот, говорить с Алексом об Эдварде было невозможно.
Лучше выпить и заснуть.
Карета тряслась на ухабах. Путь предстоял долгий.
http://bllate.org/book/13014/1146902
