— Конечно, я знаю. Это «похороненная старая ведьма», верно? — сказал Луисен.
— Вы знаете? И все равно вы хотите это съесть?.. Это какая-то форма мазохизма?
— Мазохизма? Зачем мне это делать? — Луисен понял, что Карлтон действовал по какому-то недоразумению. — Ты, должно быть, что-то неправильно понял. Свежесобранная «старая ведьма» совсем не ядовита. Я пришел сюда, чтобы выкопать их с намерением завтра довести до сведения генерала. Нужно рассмотреть предложение и идею о том, можно ли их использовать в качестве замены пшеницы.
— Тогда почему вы пытались съесть одну? — спросил Карлтон.
— Я так усердно трудился, чтобы собрать их; я должен хотя бы попробовать!
При виде Луисена, говорящего о «старой ведьме» так, как будто это была какая-то обычная еда, вроде хлеба или фруктов, Карлтон был ошеломлен.
— Яд начинает развиваться в растении, как только оно подвергается воздействию солнечного света. Так что, чем скорее ты поджаришь «старую ведьму», тем лучше, — добавил Луисен.
— Откуда герцог это знает? Вы уверены?
— Я уверен. Я пробовал их в прошлом.
В будущем исследования подтвердят утверждения Луисена. Однако в настоящее время Луисену не на что было положиться, кроме своих собственных слов и опыта.
Карлтона было нелегко убедить.
— Когда? Зачем герцогу есть что-то подобное? Не говорите, что у южан такие вкусы. Я знаю, что отношение людей к этому растению здесь такое же.
— Хм? Ах... это было очень давно, — у Луисена не было другого выбора, кроме как быть уклончивым. — Давным-давно, когда я был молод, я тайно съел много «старых ведьм».
В любом случае, откуда Карлтону знать, что нужно сомневаться в детских переживаниях Луисена? Это было идеальное оправдание.
Луисен продолжал настаивать:
— Я ел в одиночестве, поэтому многие другие не знают того, что знаю я. Я больше не собирал их после того, как стал взрослым, но внезапно вспомнил некоторые ушедшие воспоминания. «Похороненная старая ведьма» в безопасна, я уверен.
— ...Вы съели много этого?
— Верно. До такой степени, что, если я не съел корень, это означало, что его не было в наличии, — Луисен кивнул, вспомнив прошлое.
Когда он не смог найти «старых ведьм», он чуть не умер с голоду. В северо-западной части королевства стояла холодная и суровая зима; слишком холодно, чтобы копать корни. Если бы однорукий пилигрим не нашел его, Луисен умер бы.
— Были времена, когда я жалел, что не могу съесть это, чтобы мой желудок был полон, — с одноруким пилигримом он не голодал, но и не мог позволить себе наесться досыта. Холод и голод... такова была участь странников.
Глаза Луисена на мгновение затуманились, когда его разум погрузился в воспоминания.
Губы Карлтона слегка дрогнули.
«Он... съел много... этого? Но почему?»
В представлениях Карлтона «похороненная старая ведьма» использовалась в основном в качестве корма для коров и свиней. На юге свиньям давали корм получше этого — только нищие могли собирать ее.
Как мог Луисен, король этих золотых пшеничных полей, есть траву, которую не стал бы есть даже самый низший из простолюдинов?
— На первый взгляд это может показаться немного отвратительным, но внутри все сладкое и вкусное, когда хорошо приготовлено. Мягкий, легко усваиваемый и питательный. Если ты сваришь суп с этим... — Луисен старательно объяснял, как «похороненную старую ведьму» можно превратить в настоящее блюдо.
Этот пыл привел Карлтона в еще большее замешательство.
«Слушая, что он говорит, действительно кажется, что он съел их много... — никакое представление не могло бы повторить эту искренность. — Но почему? Все в этих богатых землях принадлежит тебе, не так ли?»
«Почему?»
«Как?»
«Неужели никто в герцогстве не кормил герцога?..»
Гипотеза, подобно удару молнии, ударила Карлтону в голову.
«Что, если Луисен рос без присмотра или подвергался насилию со стороны слуг?»
В своих землях лорд — это абсолютное существо. Слуги поклялись в верности, как могли бы присягнуть королю, и повиновались каждому приказу. Иерархия между господином и его вассалами была гарантирована законом, абсолютной неизменностью. Однако дела в мире не всегда шли так, как следовало бы.
Иногда происходила ожесточенная борьба за власть над управлением поместьем — политическая битва между лордом и его советниками. В частности, чем моложе и податливее был лорд, тем сильнее были его вассалы.
А если лорд был молод и у него не было близкого родственника, который присматривал бы за ним?
Он бы ценил родословную, но больше ничего в своем имени, не более, чем простое пугало. В удачных случаях пренебрежение было пределом преступления; в серьезных случаях вассалы объединялись и издевались над молодым лордом. Эта история, возможно, не является обычной, но они были не таким уж редким явлением.
«Они сказали, что герцог стал лордом в возрасте шести лет. Его воспитывали его советники. Каким бы блестящим и важным ни был герцог Аньес, он был бы всего лишь шестилетним ребенком. Опытным советникам было бы легко взять замок под контроль и подвергнуть Луисена остракизму».
Юный Луисен, предоставленный самому себе в гигантском замке… Должно быть, он был голоден и изо всех сил пытался найти еду. Затем, когда он увидел, что ест свинья, он, должно быть, подумал, что «похороненная старая ведьма» съедобна.
Возможно, именно поэтому герцог Аньесский так близко знал ядовитое растение.
«Да. Это не исключено... но другого возможного объяснения нет».
Если бы Луисен получал надлежащий уход, он бы ел всевозможные деликатесы вместо того, чтобы выискивать корм для свиней. Если только у Луисена действительно не было причудливых вкусовых рецепторов, и он предпочитал собирать свои собственные блюда из грязи.
Нет, даже если бы у Луисена была такая привычка, верные советники не позволили бы ему съесть известное ядовитое растение. Таким образом, жестокое — или, по крайней мере, безнадзорное — детство может быть единственной рациональной причиной.
«Невероятно».
Волна головокружения накрыла Карлтона. Лорд, который поначалу, казалось, получал наилучшую заботу, рос в самой лучшей одежде... он скрывал такое бедное детство под этим элегантным благородным лицом. Карлтон и представить себе не мог такого поворота событий.
«Нет, подожди. Сейчас не время для безумных догадок».
Карлтон старался сохранять рациональное и спокойное отношение.
Не зная о внутреннем смятении Карлтона, Луисен с тревогой посмотрел на «погребенных старых ведьм» в костре.
«Какая пустая трата! Они все сгорят!»
Луисен осторожно заговорил:
— Извини меня, если недоразумение устранено, я собираюсь убрать это. Если мы их оставим, они все сгорят.
— Ха... Делайте все, что хотите.
— Да! — Луисен быстро вытащил клубни старых ведьм из костра. Они были немного обуглены, но не несъедобны — по крайней мере, в глазах Луисена.
Луисен посмотрел на Карлтона; он протянул наемнику «похороненную старую ведьму».
— Не хочешь ли съесть один?
— Нет, определенно нет, — сказал Карлтон с напряженным и серьезным выражением лица.
— Ах, ладно... — Луисен неловко отдернул протянутую руку. Затем он очистил корень, периодически дуя на пальцы. Вскоре показалась белая плоть. А вокруг витал восхитительный аромат, присущий только «старой ведьме», который возбудил его аппетит.
«Давай просто поедим с комфортом… Я все равно уже погубил свою репутацию».
Он уже опустился на колени и прополз между чьими-то ногами… что может быть хуже?
Луисен сел на землю и начал есть. Карлтон просто стоял и смотрел на него, пока молодой лорд с таким удовольствием поглощал растение.
В глазах Карлтона «старая ведьма» была примерно такой же приятной, как настоящая сожженная ведьма. Наблюдая за тем, что Луисен так счастлив, он почувствовал, что от этого каламбура у него закружилась голова.
«Ха… Он действительно... ест эту штуку?»
Луисен вздрогнул и опустил глаза, когда взгляд Карлтона стал слишком пристальным.
«Видеть его таким...»
Карлтон подумал об их предыдущих взаимодействиях. Возможно, Луисен избегал его взгляда скорее из страха, чем из снисхождения к низкорожденным.
«Как воспитывали этого парня, чтобы у него была такая низкая самооценка?»
Было ли его психологическое состояние настолько испорчено, что он поверил бы бессмысленным шуткам? Быть вынужденным ползать на коленях перед другим мужчиной? Поведение Луисена, безусловно, не было нормальным.
Карлтон не был настолько мягок, чтобы испытывать жалость к трудному детству герцога; объективно он был бастардом.
Однако совесть Карлтона была немного уколота. Возможно, действия Луисена, которые он отверг как странные и подозрительные, были действиями человека, пытающегося преодолеть жестокое обращение.
Он чувствовал себя так, словно пнул ребенка, пытающегося тащить за собой багаж, больший, чем его собственное тело.
Ублюдки издеваются над кем-то, кто наравне с ними или лучше, но мусор будет придираться к слабым. Прямо сейчас Карлтон чувствовал себя отбросом. Некоторые могут подумать, что между ними нет никакой разницы, но для Карлтона разница была огромной.
«Хм-м-м... Этот слишком обгорелый… Здесь не так много еды».
Луисен с сожалением причмокнул губами. Он подбирал обгоревшие корни один за другим, а лицо его было мрачным и благоговейным, как у короля, оплакивающего любимого слугу. Он посмотрел на корень, который уронил ранее из-за вмешательства Карлтона.
«Этот приготовлен в самый раз... и сейчас просто валяется в траве».
Этот взгляд не ускользнул от проницательных глаз Карлтона.
«Там огромное поле ядовитых корней. Зачем зацикливаться на этом?»
Карлтон не мог сопереживать Луисену, но, с другой стороны, ему было интересно, какие события привели к этому моменту. Должно быть, он пережил время, когда ему было отказано даже в ядовитых растениях. Карлтон почувствовал раздражение по неизвестной причине.
— Я могу собрать еще немного урожая. Хватит ли еще одного? — Карлтон поднял лопату, которую бросил Луисен.
Озадаченный молодой герцог ответил:
— Эм… Ах, я бы хотел откопать еще три.
— Хорошо, — Карлтон осмотрел открытую местность и ловко выкопал корни. Даже во время работы с лопатой его форма была превосходной. Свежесобранные корни были быстро засунуты в мешок.
http://bllate.org/book/13124/1162929
