В герцогстве Аньес в это же время.
Несмотря на беспрецедентное исчезновение повелителя, люди в герцогстве не расстроились и не отчаялись. Они заранее подготовились к зиме и занимались накопившимися делами по укреплению герцогства.
Не хватало рабочей силы и капитала, но никто не жаловался. Во время кризиса последнего месяца Луисен отстоял герцогство, и жители набирались сил, вспоминая сильный облик молодого лорда.
В центре этих усилий стоял генерал. В такие моменты он без колебаний играл роль надежного якоря; он верил, что может помочь Луисену, лишь вернув герцогству былую силу. Однако сегодняшние новости оказались для него слишком тяжелыми.
Генерал крепко зажмурил глаза. В его руке был ответ на письмо, которое он отправил королю.
Для поддержки второго принца из герцогства было переброшено значительное количество личного состава; эти люди все еще не могли вернуться после того, как попали в плен. В результате несмотря на то, что Луисен исчез, он не смог должным образом организовать поисковый отряд. Поэтому герцогство сообщило королю об исчезновении Луисена и попросило вернуть некоторых пленников.
Он получил отказ. Если кратко изложить ответ короля — письмо занимало почти две страницы — возвращение пленников было невозможно, если Луисен сам не пообещает и не докажет свою преданность королю и не попросит их вернуть. Другими словами, король отговаривал герцогство даже от поисков молодого герцога.
«Как такое может быть?! Неужели его высочество хочет сказать, что ему безразлично, что теперь будет с герцогом?..»
Несмотря на то, что Луисен встал на сторону второго принца, он все еще был одним из немногих Великих лордов. Если он не собирался покидать юг, король не мог так обращаться с Луисеном. Генерал зажмурил глаза, когда в его кабинет вошел кто-то еще. Судя по грубым и тяжелым шагам, это должен быть один из подчиненных Карлтона, а не один из вассалов герцогства.
Поскольку генерал с самого начала не поверил словам Ругера, то, поймав людей Карлтона, он вежливо с ними обошелся и расспросил о подробностях.
Встретив посланца первого принца, Карлтон отправился за Луисеном; люди наемника последовали за ним. Они сообщили ему о нападении чудовища, о последовавшем затем ожесточенном сражении и о том, что они обнаружили следы того, кто пытался целенаправленно утащить Луисена.
Генерал узнал, что Карлтон путешествует вместе с Луисеном — оба человека в безопасности и находятся на пути в столицу. Люди даже сказали ему, что Ругер солгал.
Как только генерал все узнал, он отпустил людей Карлтона и попытался схватить Ругера. Хотя им не удалось захватить сопровождающего, наемники остались в замке герцога и предоставили людям свои силы. Поскольку Карлтон был вместе с Луисеном, то, естественно, дозорные герцогства и его люди оказались в одной лодке.
Герцогство даже помогло собрать вместе разрозненных солдат Карлтона; эти люди восполняли нехватку герцогства. Теперь не было ничего более приятного, чем их визит.
— У нас есть новости из королевского города.
При этих словах глаза генерала широко раскрылись. Первое, что он сделал, используя власть герцогства — связался с информатором, которого Карлтон подсадил в королевский замок. Похоже, их усилия принесли результаты быстрее, чем ожидалось.
— Что они сказали? Какова реакция столичной знати на исчезновение герцога?
— Ничего хорошего. Видимо, ходят всякие слухи.
— Что это?
— Что южный великий лорд будет заменен.
— Что?! — прорычал генерал. Честно говоря, герцог Аньеский все еще жив и здоров. Что за нелепые слухи циркулируют в столице? — А как же его высочество? Неужели он и вправду пустил такой наглый слух?
— Это... Король очень редко сдерживает свои мысли. Похоже, первый принц занимается всеми государственными делами... и стоит в стороне от этого слуха... Но ясно, что он негативно думает о герцоге Аньеском.
— Этого не может быть. — Генерал опустился на колени. — Не может быть... Если бы первый принц инсценировал похищение...
— Я так не думаю. Он бы не велел нашему капитану сопровождать герцога, если бы это было так, — люди Карлтона активно отрицали эту мысль, но внутренне они были так же встревожены. Происходили странные события. Если за исчезновением Луисена действительно стоит первый принц, что будет с Карлтоном? И что будет с ними самими?
Пытаясь отрицать причастность первого принца, они продолжали утешать генерала.
— По крайней мере, герцог должен быть в безопасности. С ним наш капитан. Они благополучно доберутся до столицы.
— ...Это верно. Конечно. Герцог так невежественен в мирских делах; я просто рад, что сэр Карлтон с ним.
По крайней мере, молодой лорд не будет убит разбойниками или умрет от голода.
Тот факт, что наемник был с молодым лордом, принес ему облегчение. Генерал горько усмехнулся, вспомнив, как он изо всех сил старался разлучить этих двоих.
Но это было еще не все. Люди Карлтона очень помогли недоукомплектованному герцогству. Как иронично, что враг, который угнетал их — тот, кого они считали самым опасным, — теперь был их самым надежным союзником.
Генерал вытер лицо руками и сжал сердце. Хотя при мысли о Луисене, его подопечном, страдающем вдали от него, у него болело сердце... генерал все равно должен взять себя в руки. Сейчас, больше, чем когда-либо.
«Я не уверен, о чем думает принц, но... Я не могу просто умыть руки и сдаться. Я должен принять меры».
Если за этим действительно стоит первый принц, то Луисен не сможет расслабиться даже после въезда в столицу. Карлтон тоже не смог бы ему помочь. Но это не означало, что выхода не было. Генерал волновался, но работал кропотливо.
Найдутся люди, которые будут протестовать, если принц попытается самовольно сменить южного великого лорда. Точнее, три других великих лорда. Трудно сказать, что у них были хорошие отношения с Луисеном или герцогством в целом, но они не захотят терять свой авторитет, если принц создаст прецедент, передав власть великого лорда другой семье. Враг врага — друг друга.
Генерал поспешно написал письмо другим великим лордам. Он намеренно провоцировал их, искажая историю о том, что королевская семья нарушает их власть. Письма можно было быстро доставить с помощью людей Карлтона.
Закончив свои дела, генерал посмотрел в окно на голубое небо. Он вспомнил молодого Луисена, который часто простужался на прохладном воздухе. Тот самый Луисен, которого он обнял, когда тот со слезами на глазах подошел к генералу с насморком, теперь должен был вырасти и отправиться на поиски приключений в одиночку под тем же самым небом.
Генерал искренне молился, чтобы этот молодой человек, которого он вырастил, молодой человек, который сейчас начал парить, несмотря на стоящие перед ним трудности, не был раздавлен.
http://bllate.org/book/13124/1162985
