Это приглашение было весьма необычным, поэтому в конечном счёте Чжоу Сянчжэ так и не дал своего согласия.
Он обменялся с Шэнь Ваном ещё несколькими фразами и уже собирался удалиться. В тот самый момент, когда он повернулся, чтобы уйти, Шэнь Ван уловил в воздухе странный запах.
Это был едва уловимый, но очень характерный аромат сандалового дерева, напоминающий запах благовоний, что годами курятся в древних храмах. Шэнь Ван машинально прикрыл нос ладонью и начал внимательно осматриваться, пытаясь определить источник этого необычного запаха.
— Здесь чем-то странно пахнет, — окликнул он Чжоу Сянчжэ, слегка нахмурившись. — Ты тоже чувствуешь этот запах?
Чжоу Сянчжэ замедлил шаг. После потери зрения все его остальные чувства значительно обострились, но этот странный запах...
Помимо холодных потоков воздуха, Чжоу Сянчжэ ощущал лишь устойчивый запах краски. Именно поэтому, когда Шэнь Ван утверждал, что они находятся в больничной палате, он никак не мог в это поверить. Его пальцы отчётливо чувствовали холодную поверхность стен, но обоняние упрямо сообщало ему лишь о запахе краски.
— Это краска, – после короткой паузы ответил Чжоу Сянчжэ. — Мы находимся в эпицентре воздействия способности загрязнителя [Сотня Глаз]. До своего превращения она была художницей. Полагаю, это место тесно связано с её картинами. Наличие запаха краски здесь вполне объяснимо.
— Краска? — Шэнь Ван недоверчиво сморщил нос, снова принюхиваясь. — Разве краска имеет такой специфический запах?
В конечном итоге он лично проводил Чжоу Сянчжэ обратно в его палату. Когда Шэнь Ван вернулся, его шипы уже полностью поглотили загрязнителя, оставив после себя лишь потрескавшуюся пустую оболочку. Он небрежно швырнул её в коридор, втянул шипы обратно и устало опустился на край кровати.
Хотя Чжоу Сянчжэ и объяснил этот запах присутствием краски, по субъективному ощущению Шэнь Вана, он совершенно не походил на привычный запах лакокрасочных материалов.
Шэнь Ван сталкивался с подобным ароматом и раньше. Во время своих многочисленных больничных госпитализаций он не раз видел, как родственники пациентов возжигали благовония, молясь различным божествам, и те источали похожий, хотя и гораздо более слабый и менее приятный запах.
По сути, их даже нельзя было сравнивать, потому что этот запах был на порядок насыщеннее, глубже и приятнее.
Он был поистине восхитителен. Он вызывал необъяснимое, почти навязчивое желание вдохнуть его снова и снова, и, если быть совершенно откровенным, пах он даже немного... соблазнительно, аппетитно.
Шэнь Ван непроизвольно сглотнул скопившуюся во рту слюну.
Он вдруг почувствовал лёгкий голод.
Э-э? Голод?
Шэнь Ван на мгновение застыл, а затем резко вскочил на ноги. Он наконец осознал, что с ним происходит. Разве это мучительное чувство голода не было его самым характерным и узнаваемым симптомом во время приступов болезни?!
Неужели он снова заболел? Так вскоре после окончания предыдущего приступа? Но как, почему?
В памяти Шэнь Вана чётко всплыли слова его старшего брата: [Когда ты сталкиваешься с высокоуровневым загрязнителем и инстинктивно понимаешь, что он не представляет для тебя реальной угрозы, твоё тело самопроизвольно переходит в состояние активного голода.]
Но Шэнь Ван по-прежнему был абсолютно уверен, что недооценивать [Сотню Глаз] ни в коем случае нельзя. Это же полноценный загрязнитель класса A! Только законченный идиот мог бы относиться к нему легкомысленно!
И тем не менее он заболел, причём прямо в самом сердце художественной галереи загрязнителя класса A.
Чёрт возьми, как же некстати.
Шэнь Ван нахмурил брови, с усилием поднялся с кровати и начал лихорадочно обдумывать, как пережить этот неожиданный приступ. Как пережить его так, чтобы Чжоу Сянчжэ ничего не заподозрил, ничего не заметил.
Шшш-шшш. Внезапный шум в ушах прервал ход его мыслей. Шэнь Ван автоматически поднял руку и нажал на миниатюрное устройство связи в своём ухе — звук доносился именно оттуда.
— Есть кто...?
Кто-то пытался установить связь.
Сначала звук был сильно искажён и прерывался, но постепенно становился всё чётче и разборчивее.
— Есть тут кто-нибудь...? Это... Лилия.
— Алло? – немедленно отозвался Шэнь Ван, слегка наклонив голову. — Я тебя слышу, но связь очень плохая, много помех.
Собеседник, похоже, расслышал его голос и попытался настроить канал связи. Вскоре Шэнь Ван наконец смог разобрать отдельные слова и фразы. Хотя передача по-прежнему сопровождалась фоновыми помехами, теперь он мог понять общий смысл сказанного. Даже если отдельные слова терялись или искажались, их легко было восстановить по контексту разговора.
— Говорит Лили.
— Связь крайне нестабильна. Я не знаю, как долго продержится соединение и кто именно меня слышит в данный момент, поэтому перейду сразу к самой важной информации.
— Это место называется 'Художественная Галерея'. После того как наша группа разделилась, каждый из нас оказался в одной из картин [Сотни Глаз]. [Сотня Глаз] одержима искусством во всех его проявлениях и запечатлевает в картинах всё, что с ней происходит. Она свято убеждена, что люди, способные встретить её, должны обладать изысканным художественным вкусом и пониманием искусства, поэтому создала целую серию сложных испытаний за пределами основной галереи. Только пройдя через все расставленные ею в виде произведений искусства ловушки и испытания, можно увидеть её истинное лицо.
— У разных серий картин совершенно разные правила и механика. Например, тема моей картины, судя по всему, тесно связана со сновидениями и подсознанием, поэтому у меня неожиданно появилась пара странных полупрозрачных крыльев.
— Её основная способность загрязнения официально зарегистрирована как [Рисованная Реальность].
Связь внезапно оборвалась, оставив после себя лишь тишину. Вероятно, сигнал снова пропал или был намеренно прерван. Шэнь Ван совершенно спокойно переключил канал, и в его ушах зазвучала плавная, умиротворяющая мелодия.
Отлично, сначала послушаю немного успокаивающей музыки, чтобы прийти в себя, а потом составлю чёткий план действий.
Должен же быть какой-то выход из этой ситуации.
Должен же быть... Какого чёрта, Шэнь Ван внезапно склонился пополам и судорожно сжал руками живот, ощущая, как внутри всё сжимается от мучительного голода.
Я ужасно, невыносимо голоден, мне срочно нужно что-нибудь съесть, я буквально умираю от голода, мне необходимо немедленно что-нибудь съесть, прямо сейчас...
____
Шэнь Ван страдал от этого состояния с самого раннего детства.
Это было всепоглощающее, неутолимое чувство голода, которое не ослабевало, что бы он ни съел. Он чувствовал себя настолько опустошённым и истощённым, что, казалось, мог бы проглотить целую корову с рогами и копытами, но вынужден был просто терпеть, стиснув зубы.
В детстве он часто задавался мучительным вопросом, почему болеет только он, почему только он вынужден страдать подобным образом, день за днём, год за годом?
Именно поэтому Шэнь Ван никогда особенно не ценил свою жизнь и не боялся её потерять. Ещё в ранней юности врачи вынесли ему безрадостный приговор, утверждая, что он не доживёт и до двадцати лет. Он выжил лишь потому, что яростно отказался смириться с такой участью, бросая вызов судьбе. Порой он вел себя безрассудно и вызывающе, порой поступал исключительно так, как хотел, не считаясь ни с чьим мнением.
К счастью, сейчас он находился в самом сердце домена загрязнителя класса A [Сотня Глаз], где в изобилии водились низкоуровневые паразитические загрязнители всех мастей.
Можно просто... съесть их...
Шэнь Ван с трудом выбрался из палаты, едва удерживаясь на ногах и тяжело опираясь на дверной косяк. Его дыхание было прерывистым и хриплым, а лицо выражало крайнюю степень физического измождения. Из его опущенных рукавов на пол сыпались крошечные, почти невидимые семена, которые мгновенно прорастали, едва касались поверхности.
Будучи паразитическими загрязнителями, они действовали исключительно согласно воле и желаниям своего хозяина, отражая его текущее состояние.
'Я так ужасно, невыносимо голоден, я буквально умираю от голода!'
'Есть, есть, есть! Сожрать всё, что есть вокруг, до последней крошки!'
'Я так голоден, мне нужно срочно что-нибудь съесть, прямо сейчас, немедленно!'
Шипы стремительно расползались по стенам больничного коридора, покрывая каждую картину, опутывая каждую скульптуру с глазами, проникая в каждую щель, пока весь коридор не превратился в сплошные колючие заросли, шевелящиеся и пульсирующие.
Они немедленно набрасывались на каждого встречного низкоуровневого паразитического загрязнителя и начинали жадно пожирать их, впитывая, переваривая, поглощая.
Шэнь Ван прислонился к шипам, закрыв глаза. У него не было ни сил, ни возможности задумываться о том, какие последствия могут иметь его действия в данный момент. Сейчас ему нужно было лишь одно — утолить этот мучительный, невыносимый голод, терзающий его изнутри.
Медицинский персонал, представленный низкоуровневыми загрязнителями, был пронзён шипами. Они даже не успели издать ни звука.
Дыхание Шэнь Вана становилось всё тяжелее и прерывистее. Он постепенно терял способность стоять на ногах, медленно сползая по стене, пока окончательно не опустился на пол.
С противным скрипом дверь палаты перед ним распахнулась, и в проёме появилась фигура Чжоу Сянчжэ.
— Шэнь Ван? — Чжоу Сянчжэ сразу уловил его явно ненормальное, сбивчивое дыхание. — Что с тобой происходит?
Шэнь Ван поднял голову, и в его кроваво-алых зрачках отразился силуэт Чжоу Сянчжэ.
С резким хлюпающим звуком шипы пронзили низкоуровневого загрязнителя, пытавшегося улизнуть, и тот с глухим стуком рухнул на кафельный пол.
Чжоу Сянчжэ инстинктивно повернул голову в сторону шума.
— Что это было?
— Группа медработников только что умерла, — ответил Шэнь Ван едва слышным, прерывающимся голосом, в своём ослабленном состоянии всё ещё пытаясь переложить ответственность. — [Сотня Глаз] проявляет невероятную жестокость. Похоже, она подготовила особый сценарий для этой картины. Медперсонал только что перебил друг друга, и это явно ещё не конец.
— Ужасающе.
Выражение лица Чжоу Сянчжэ оставалось абсолютно бесстрастным, без тени эмоций.
Судьба медработников его совершенно не волновала. Он сделал осторожный шаг вперёд, и шипы у его ног моментально отпрянули, расчищая пространство.
Шэнь Ван:...
Эти мелкие твари руководствуются исключительно инстинктом самосохранения.
— С твоим голосом что-то серьёзно не так, — с явным беспокойством в голосе произнёс Чжоу Сянчжэ. — Ты звучишь неестественно слабо. Что происходит? Ты заболел или..."
Заболел?
В памяти всплыли образы Шэнь Вана в детстве, во время его болезненных приступов.
Ненасытная жажда, неконтролируемые эмоциональные всплески, агрессия, сменяющаяся полной беспомощностью.
Только в такие моменты Сяо Ци по-настоящему осознавал, что Сяо Шиу действительно был нездоров.
Чжоу Сянчжэ приблизился к Шэнь Вану. Тот прищурил глаза, наблюдая за его движениями. Он сидел на полу в расслабленной, почти небрежной позе, шипы на его теле всё ещё не втянулись обратно.
Лёгкий, едва уловимый аромат сандалового дерева всё ещё витал в воздухе. Шэнь Ван едва заметно раздул ноздри, ощущая, как этот дурманящий запах обволакивает его со всех сторон.
Откуда исходит этот пьянящий аромат?
Такой насыщенный, густой запах не мог принадлежать обычному загрязнителю - только существо класса А или выше могло источать подобное благоухание.
[Сотня Глаз]? Нет, она определённо не выглядела как загрязнитель, способный пахнуть подобным образом.
Пока его мысли метались в поисках ответа, Чжоу Сянчжэ оказался прямо перед ним. Он плавно опустился на корточки и осторожно протянул руку, пытаясь нащупать Шэнь Вана. Благодаря тяжёлому, шумному дыханию, рука безошибочно нашла его щёку.
Шэнь Ван резко вскинул голову, уставившись на Чжоу Сянчжэ горящим взглядом.
В момент прикосновения волна интенсивного аромата накрыла Шэнь Вана с головой. Он не мог оторвать взгляда от источника этого запаха.
Аромат исходил от Чжоу Сянчжэ!
Это был Чжоу Сянчжэ!
Шэнь Ван резким движением схватил его за запястье с такой силой, что на бледной коже сразу проступили красные отметины. Чжоу Сянчжэ слегка наклонил голову, затем выпрямился. Его брови медленно сдвинулись - он явственно ощутил, как атмосфера вокруг изменилась в тот момент, когда Шэнь Ван схватил его. Даже воздух, казалось, застыл, наполнившись напряжением.
Огромное, почти осязаемое чувство угрозы и опасности накрыло его волной. Даже полностью лишённый зрения, он не мог не почувствовать эту гнетущую атмосферу.
Кроме того, что-то странное начало обвиваться вокруг его руки. На ощупь это напоминало корни растения, покрытые острыми... шипами? Да, определённо шипами.
— Шэнь Ван, отпусти меня, — поспешно, но твёрдо произнёс Чжоу Сянчжэ. — Ты заражён Кровавыми Шипами.
Он не мог видеть. Не мог видеть изменившуюся внешность Шэнь Вана, шипы, прорастающие из его рук, или его алые, как кровь, глаза. Чжоу Сянчжэ мог лишь предположить, что Кровавые Шипы паразитировали в Шэнь Ване ещё со времён инцидента в сообществе Цяньчжэнь, и теперь паразитическая инфекция проявилась в полной мере.
— Шэнь Ван! — более резко повторил он.
Шэнь Ван не только не отпустил его, но и придвинулся ближе, приблизив своё лицо к лицу Чжоу Сянчжэ вплотную, а нос - к его обнажённой шее.
Чжоу Сянчжэ почувствовал тёплое, прерывистое дыхание Шэнь Вана на своей коже - на шее, за ухом, на линии челюсти.
— Шэнь Ван? — снова позвал он, и в его голосе впервые зазвучала неуверенность.
— М-м, — лениво отозвался Шэнь Ван, прищурив свои горящие глаза, затем неожиданно спросил: — Чжоу Сянчжэ, скажи мне - ты человек или загрязнитель?
Чжоу Сянчжэ замер на мгновение, и даже его мутные, невидящие золотистые глаза отразили это мимолётное, но явное замешательство.
— Почему ты пахнешь как загрязнитель? — прошептал Шэнь Ван, и его голос звучал почти мечтательно. — Как дорогие благовония в древнем храме. Так... опьяняюще.
— Чжоу Сянчжэ, ты ведь не загрязнитель, правда?
Лицо Чжоу Сянчжэ исказилось от какого-то сложного чувства. Резким движением он сломал шип, впившийся в его руку, позволив остриям пронзить плоть. Ярко-алая кровь тут же выступила на поверхности. Чжоу Сянчжэ отбросил сломанный шип в сторону и попытался обхватить Шэнь Вана, намереваясь сорвать с него остальные шипы.
Шэнь Ван нахмурился и уклонился от его прикосновения с неожиданной для его состояния ловкостью.
— Шэнь Ван, приди в себя, — настаивал Чжоу Сянчжэ, силой прижимая его руку. — Я не загрязнитель.
— Если ты считаешь меня загрязнителем, это означает только одно - твой текущий уровень заражения значительно превышает допустимую норму!
М-м?
Шэнь Ван уловил нечто странное в этой фразе, заставившее его на мгновение задуматься.
Что это за логика? Почему факт восприятия его как загрязнителя должен автоматически означать превышение уровня заражения?
Что за абсурдное сравнение?
http://bllate.org/book/13209/1177608
