— Чиновник Шэнь.
— Чиновник Шэнь, закончили смену?
— Счастливого пути, чиновник Шэнь.
— До завтра.
Шэнь Чжунцин покидал Академию Ханьлинь, и на всем пути люди приветствовали его. Он кивал в ответ каждому.
Поднявшись в карету, он сначала направился в знаменитую столичную таверну «Юньлайкэ», заказал кувшин отменного «Грушевого вина» и, сидя у окна, принялся потягивать напиток.
Все места в таверне были отделены перегородками, создавая уединенную атмосферу, дополняемую звуками музыки.
Многие чиновники и литераторы после службы или в свободное время приходили сюда, чтобы провести время.
В мире взрослых иногда тоже нужно личное пространство. Разве в этом отгороженном уголке, в одиночестве потягивая вино под музыку, нельзя украсть у суеты полдня покоя?
После трех бокалов перед ним внезапно упала тень.
Шэнь Чжунцин открыл глаза и увидел, что Шэнь Чжунвэнь без лишних слов взял чашку и налил себе вина.
Брови Шэнь Чжунцина взметнулись вверх, и он с отвращением произнес:
— Опять ты? Если хочешь выпить, разве нельзя найти кого-нибудь еще? Поменьше бы мне тебя видеть. Я не хочу, чтобы люди видели нас вместе — вдруг решат, что я из партии наследника престола? Не пятнай мою репутацию!
— Хватит болтать! — Шэнь Чжунвэнь бросил на него недобрый взгляд.
Он опрокинул чашку одним глотком. Такой резкий стиль питья явно выдавал его неспокойное состояние духа.
Шэнь Чжунцин рассмеялся:
— Что, в последнее время жизнь не сахар?
Шэнь Чжунвэнь снова сверкнул на него глазами, но промолчал, не став оправдываться.
Шэнь Чжунцин фыркнул:
— Сам выбрал этот путь — теперь хоть на коленях, но иди до конца.
Сам он был свободен, как ветер, и потому мог говорить, не боясь последствий. С этими словами он неспешно отхлебнул вина.
Шэнь Чжунвэнь украдкой взглянул на него, скрипя зубами от зависти.
С тех пор как два наследника престола достигли совершеннолетия, борьба между придворными фракциями не утихала ни на день, а в последнее время накал и вовсе достиг предела.
Чиновники двух партий грызлись друг с другом, словно ослепшие петухи, и Шэнь Чжунвэнь, как один из самых доверенных сподвижников наследника, действительно переживал не лучшие времена.
Глядя в такой момент на Шэнь Чжунцина, нельзя было не восхититься его безмятежностью.
Теперь Шэнь Чжунцин служил в Академии Ханьлинь, чья главная обязанность заключалась в сборе докладов со всей империи, обобщении информации, полученной от местных чиновников, и представлении ее императору, выступая в роли его ушей и глаз.
Он не примкнул ни к партии третьего князя, ни к партии наследника, всецело посвятив себя службе императору, и потому сумел остаться в стороне от схватки двух фракций.
Не только укрепил свое положение, но и никого не обидел — напротив, обе стороны теперь стремились заручиться его дружбой.
Только сейчас Шэнь Чжунвэнь осознал, насколько хитёр Шэнь Чжунцин: похоже, тот заранее предвидел такой расклад.
Мысли его были поистине глубоки — даже когда он сидел в тюрьме, ему удалось устоять и не примкнуть ни к одной из сторон.
Император Чэн, благодаря этому, питал к нему большое доверие и взял его в число приближенных. Хотя сейчас он занимал лишь должность левого советника пятого ранга, для его возраста и срока службы такая скорость продвижения по службе была необычайно высокой.
Обычные чиновники и фавориты императора — это разные вещи. Шэнь Чжунцин сейчас отвечал за составление дворцовых ведомостей, и всем было ясно, что Чэн готовил его на пост министра Управления общегосударственных дел.
Поэтому многие при дворе стремились наладить с ним отношения. Не только из-за его блестящих перспектив, но и потому, что он всегда владел информацией из первых рук.
Порой своевременная новость могла спасти жизнь.
Дворцовые ведомости, по сути, были официальной газетой, выпускаемой самим правительством.
Они включали в себя информацию о государственных делах, назначениях чиновников, экономике, военных вопросах, общественных событиях и многом другом. Специальные курьеры собирали различные политические новости из дворца и столицы — например, куда отправился с инспекцией император, какие важные указы были изданы, какие назначения и отставки произошли среди чиновников — затем систематизировали эти сведения в письменной форме, после проверки и утверждения окончательного варианта рассылали их чиновникам всех уровней.
Шэнь Чжунцину по воле случая, благодаря собственной маленькой газете, удалось заслужить благосклонность императора Чэн и получить эту особую должность.
Усиление контроля центрального правительства над дворцовыми ведомостями и управлением общественным мнением было неизбежной тенденцией.
Ещё когда его собственная газета только набирала популярность, Шэнь Чжунцин предвидел, что настанет день, когда двор захочет сосредоточить в своих руках право голоса и толкования событий.
Просто он не ожидал, что, став чиновником, по-прежнему будет заниматься газетами.
Впрочем, эта работа ему не была неприятна.
Не участвовать в борьбе партий, не иметь дела с князьями, знатью и отъявленными злодеями, не разбирать запутанные дела — сравнивая себя с коллегами, он неизменно испытывал глубокое удовлетворение.
Взять хотя бы того, кто сейчас сидит напротив: видя его раздражение, Шэнь Чжунцин чувствовал себя прекрасно.
Немного посидев, Шэнь Чжунцин поднялся, чтобы уйти:
— Я пошёл, спешу встретить Ачжэна после работы. И не забудь оплатить вино, — не забыл он напомнить.
Шэнь Чжунвэнь уставился на него:
— Ты в своей же таверне и собираешься платить?
Шэнь Чжунцин фыркнул:
— Мы же не близки. Если узнают, что ты можешь даром есть и пить в моей таверне, мне потом и в Жёлтой реке не отмыться.
Шэнь Чжунвэнь: «......»
Если бы не то, что за драку на следующий день пришлось бы отвечать перед императором, он бы с удовольствием схватился с Шэнь Чжунцином.
Вечно осторожничает, будто девственница, боящаяся запятнать свою честь. Как он этим бесит!
Шэнь Чжунцин не обратил внимания на его мрачное выражение лица, заложил руки за спину и неспешно вернулся в карету.
Карета привычной дорогой подъехала к мастерской одежды, забрала Чжоу Хуайюя, после чего направилась к их усадьбе.
— Как прошла сегодняшняя проверка магазина? — Шэнь Чжунцин взял руку Чжоу Хуайюя и принялся мять её, не в силах оторваться.
Чжоу Хуайюй ответил:
— Всё как обычно. Твой вкус по-прежнему безупречен — модели, которые тебе нравятся, продаются лучше всего. Ах да, сегодня управляющий сказал, что одна клиентка просила меня разработать для неё свадебное платье.
— У твоего мужа, естественно, отменный вкус, — сначала похвалился Шэнь Чжунцин, затем поднял бровь: — Ты уже настолько расширил сферу деятельности? Теперь и женскую одежду делаешь?
— В конце концов, это тот же бизнес, почему бы не заняться и им? — спокойно ответил Чжоу Хуайюй. — В следующий раз хочу выпустить свадебную коллекцию, устроить выставку свадебных нарядов.
Брови Шэнь Чжунцина взлетели вверх, и он страстно поцеловал руку Чжоу Хуайюя.
— Какая прогрессивная идея! Твой муж полностью тебя поддерживает!
Чжоу Хуайюй улыбнулся и прижался к его плечу:
— Всему этому я научился у тебя.
— Хорошо учишься — муж тебя наградит. — Шэнь Чжунцин наклонился и поцеловал Чжоу Хуайюя в губы.
Давно поженившись, они всё ещё были неразлучны, как мёд с маслом.
После рождения ребёнка Чжоу Хуайюй приступил к реализации их прежнего плана — открыть магазин в столице.
Энергии у него было хоть отбавляй, к тому же он искренне любил это дело, поэтому Шэнь Чжунцин поддержал его начинание.
Хотя Шэнь Чжунцин уже был чиновником, семье разрешалось владеть одной-двумя лавками. Другие сановники тоже позволяли домочадцам вести бизнес — на одно жалованье большую семью не прокормишь.
Поэтому Чжоу Хуайюй по-прежнему держал магазин, просто отошёл в тень, появляясь там лишь изредка для проверки.
Столица, как и подобает месту у подножия императорского трона, изобиловала людьми с деньгами и вкусом, поэтому бизнес Чжоу Хуайюя процветал. Под защитой Шэнь Чжунцина никто не смел создавать ему проблем.
Что касается «Юньлайкэ», то эта таверна была открыта Шэнь Чжунцином по прихоти.
Изначально он не стремился к прибыли — просто хотел иметь место, где можно спокойно провести время после службы.
Но, к его удивлению, заведение полюбилось многим знатным особам.
Возможно, общий стиль таверны пришёлся по вкусу определённому кругу людей.
Однако мало кто знал, что он — её настоящий владелец. Ведь обычно он не участвовал в управлении, а просто приходил как обычный посетитель.
Вернувшись в усадьбу, они застали Шэнь Гофу и Чэн Цзиньфэн, сидящих во дворе в ожидании их возвращения к ужину.
Вэнь Чаоцзюнь тоже был здесь и играл с трёхлетней Мэнъюй.
Маленькая Мэнъюй была очаровательной девочкой, похожей на розовый комочек, с неиссякаемой энергией и любовью к играм во дворе.
Её миловидность покорила всех в усадьбе, и каждый с радостью с ней возился. Даже когда Чэн Цзиньфэн, запыхавшись, играла с ней в прятки, она делала это с удовольствием.
Шэнь Чжунцин и Чжоу Хуайюй мало беспокоились о ней — желающих присмотреть за девочкой было предостаточно. К тому же ребёнок был спокойным: она охотно оставалась с любым, не капризничала, не звала отца и не убегала.
Благодаря этому Чжоу Хуайюй мог спокойно уходить по делам.
— Папа, папочка~ Вы вернулись? — Мэнъюй, словно маленькая пушинка, подбежала к ним и тут же прилипла к ноге Чжоу Хуайюя, будто рисовый колобок.
В платьице её коротенькие ножки были почти не видны, и казалось, будто она катится. Шэнь Чжунцин не мог сдержать улыбку при виде этого.
— Папа, я так по тебе соскучилась, — подняв голову, Мэнъюй посмотрела на него ясными глазами, от которых таяло сердце.
Чжоу Хуайюй обхватил её за талию и поднял, поцеловав в пухлую щёчку.
— Вернулись? — Чэн Цзиньфэн поднялась со стула и объявила: — Можно подавать ужин.
Слуги тут же бросились накрывать на стол.
— Чаоцзюнь, оставайся с нами, — сказала Чэн Цзиньфэн.
Вэнь Чаоцзюнь согласился, явно привыкнув к таким сценам и не чувствуя неловкости.
Шэнь Чжунцин приподнял бровь, внутренне злорадствуя. Похоже, сегодня кому-то снова придётся ужинать в одиночестве.
Вэнь Чаоцзюнь искренне любил свою приёмную дочь Мэнъюй и тосковал, если не видел её хотя бы день. В столице у него не было близких, поэтому в свободное время он часто навещал их. Поиграет с Мэнъюй — и уходит. А если задерживался до ужина, то оставался.
Он и Шэнь Чжунвэнь действительно жили каждый своей жизнью.
Шэнь Чжунвэнь появлялся редко, и Мэнъюй была с ним незнакома, называя его «дядя».
Зато с Вэнь Чаоцзюнем она была очень близка, ведь он водил её гулять, покупал вкусности и красивые платья, кормил, купал и одевал.
Дети привязываются к тем, кто о них заботится, и эту привязанность Вэнь Чаоцзюнь заслужил сам. Даже Шэнь Чжунцин, как отец, не мог ему из-за этого завидовать.
После ужина хитрющая Мэнъюй упросила крёстного папу не уходить и поиграть с ней, и Вэнь Чаоцзюнь выглядел так, будто ему до боли не хотелось уходить.
Но всё же оставаться ночевать было неудобно, поэтому, как ни тяжело ему было, он отказал Мэнъюй, пообещав вернуться завтра.
Чжоу Хуайюй, видя его любовь к детям, неожиданно спросил:
— Невестка, когда планируешь завести своего?
Выражение лица Вэнь Чаоцзюня напряглось — вопрос явно задел его за живое.
Шэнь Чжунцин не удержался:
— Уже прошло четыре года. Неужели ты всё ещё не отпустил прошлое?
Вэнь Чаоцзюнь опустил глаза, не зная, что ответить.
Дело было не в прощении или отпускании. Некоторые вещи он перестал принимать близко к сердцу, но вернуть прежнее было не так просто.
Рождение Мэнъюй исцелило его наполовину. Порой он действительно завидовал и думал завести собственного ребёнка.
Но их с мужем отношения оставались натянутыми, и зачать было непросто.
Подумав, Вэнь Чаоцзюнь повторил:
— Как сложится.
Если забеременеет — родит. Нет — так нет, жизнь продолжается.
Шэнь Чжунцин и Чжоу Хуайюй переглянулись, решив не давить.
Если Вэнь Чаоцзюнь так сказал, посторонним не стоило вмешиваться.
Вечером Вэнь Чаоцзюнь вернулся домой и вздрогнул от фонаря в углу.
— Ты вернулся? — поспешно произнёс Шэнь Чжунвэнь, приподнимая фонарь, чтобы осветить себя.
Вэнь Чаоцзюнь выдохнул:
— Почему ты здесь?
— Я... Ты долго не возвращался, вот я и ждал, — голос Шэнь Чжунвэня звучал нормально, но в нём слышалась какая-то жалкая нотка.
Вэнь Чаоцзюнь помолчал, затем медленно подошёл:
— Пойдём.
— Хорошо, я посвечу, смотри под ноги.
***
Ночью Шэнь Чжунвэнь остановился, медленно успокаивая прерывистое дыхание.
Его тело покрыла лёгкая испарина. Он уже собирался встать, чтобы привести себя в порядок, как вдруг Вэнь Чаоцзюнь нерешительно обнял его.
— Давай... заведём ещё одного ребёнка.
Шэнь Чжунвэнь окаменел, тело напряглось, как палка.
Его ум опустел. Не в силах вымолвить ни слова, он лишь дрожащими губами начал лихорадочно покрывать лицо Вэнь Чаоцзюня поцелуями.
Они слились в страстном объятии, вновь погружаясь в пучину наслаждения.
Когда Шэнь Чжунцин и Чжоу Хуайюй уже собирались спать, к ним неожиданно подошли Гуань Цзюй и Афу.
Афу незаметно толкнул Гуань Цзюя локтем. Тот смущённо посмотрел на Шэнь Чжунцина.
К этим двум слугам Шэнь Чжунцин всегда относился как к семье. Потому спросил:
— В чём дело? Хотите что-то сказать?
Гуань Цзюй стиснул зубы, упал на колени и громко произнёс:
— Этот ничтожный слуга желает взять Афу в мужья! Умоляю господ дать согласие!
Шэнь Чжунцин опешил. Увидев раскрасневшегося Афу и дрожащего от волнения Гуань Цзюя, он всё понял.
— Чудесно! Если вы оба согласны, я полностью поддерживаю этот брак!
Чжоу Хуайюй поддразнил Гуань Цзюя:
— Наконец-то ты решился сделать предложение! Я уж думал, этот дубовый чурбан никогда не прозреет.
Гуань Цзюй глупо ухмыльнулся:
— Этот ничтожный слуга действительно был глуп и не понимал чувств Афу, заставив его ждать. Готов быть его рабом и служить ему до конца дней.
— Гуань Цзюй и вправду не зря был приближённым слугой Шэнь Чжунцина — под его ежедневным влиянием он в совершенстве перенял искусство быть рабом своей жены.
Шэнь Чжунцин рассмеялся, оценив его обещание:
— Вот так надо! Теперь ты похож на настоящего мужчину!
Афу опустил голову, его щёки пылали так, будто вот-вот истекут кровью.
— Афу, иди сюда, — подозвал Чжоу Хуайюй. — Если он посмеет плохо с тобой обращаться, сразу говори мне. Отныне я твоя семья, понял?
Афу растрогался до слёз и опустился на колени:
— Благодарю второго господина! Служить вам — величайшее счастье в моей жизни!
— В усадьбе давно не было праздников, — потирая руки, Шэнь Чжунцин обратился к Чжоу Хуайюю: — Ачжэн, давай устроим им свадьбу?
— Я как раз об этом подумал, — кивнул Чжоу Хуайюй.
Гуань Цзюй и Афу обрадовались и принялись кланяться:
— Благодарим господ! Благодарим господ!
Свадьба Гуань Цзюя и Афу получилась очень романтичной.
Хотя оба были слугами и не приглашали гостей, Шэнь Чжунцин и Чжоу Хуайюй позаботились, чтобы ни один традиционный обряд не был упущен.
Более того, они добавили особый ритуал — запуск небесных фонарей.
Обычно фонари запускали в важные праздники, но Шэнь Чжунцину было весело, и он решил устроить зрелище — все же любят на это смотреть.
Фонари, несущие надежды собравшихся, медленно поднимались ввысь, пока не растворились в ночном небе, словно унося с собой все самые добрые пожелания в завтрашний день.
Обняв Чжоу Хуайюя, Шэнь Чжунцин вздохнул:
— Как красиво... Жаль, у нас с тобой не было такой свадьбы.
Когда он очнулся в этом мире, они с Чжоу Хуайюем уже были мужьями. Большое сожаление — никогда не видеть его в свадебном наряде.
Но ничего не поделать. Если бы он предложил сыграть свадьбу заново, это вызвало бы у людей подозрения.
Пришлось утешать себя мыслью, что несовершенство — тоже своего рода совершенство.
Однако, вернувшись в комнату и увидев два новеньких свадебных наряда, он остолбенел.
— Кхм-кхм... — Чжоу Хуайюй, видимо, и вправду читал его мысли — они сошлись даже в этом. — Помнишь, я говорил о выставке свадебных нарядов? Вот две новые модели... Как тебе?
Его щёки порозовели, уши горели, а глаза необычно избегали взгляда Шэнь Чжунцина — явное смущение.
Шэнь Чжунцин долго стоял, глядя на наряды.
Когда он повернулся, его глаза были глубже ночи и нежнее пламени свечи.
— Прекрасны. Лучшие свадебные наряды, что я видел.
Чжоу Хуайюй взглянул на него и улыбнулся.
Они облачились в роскошные алые свадебные одеяния, повязали друг другу красные ленты для волос.
Под свидетельством звёзд, при луне в свидетели, этим обрядом скрепили свой союз.
Отныне скрепляем добрый союз, заключаем прекрасную пару.
Алая нить судьбы давно связала нас, вместе идём к сединам.
Цветы прекрасны, луна полна, радуемся нашему союзу.
Клянёмся любить, даже когда море высохнет, а камни истлеют.
Заключаем этот обет.
___
Авторские заметки:
Надеюсь, эта концовка вам понравилась.
Спасибо, дорогие читатели, что были с нами!
http://bllate.org/book/13323/1185498
чуть позже раздуплюсь немного и постараюсь написать рецензию чтобы больше людей ознакомилось)