К вечеру они уже прибыли.
Ворота усадьбы были распахнуты. Ци Шаофэй, находившийся во дворе, услышав стук колёс, сразу выбежал посмотреть и, узнав их семейную повозку, радостно закричал:
«Юэюэ вернулся!»
Цэн Юэ, сидя в повозке, ещё издалека услышал голос Афэя.
Ниу Эр натянул поводья, замедляя ход — вышел третий молодой господин, нельзя допустить, чтобы лошади его задели. Увидев это, учитель Су сошёл с повозки и спросил у возничего:
«Это кто?»
«Третий молодой господин семьи Ци», — ответил Ниу Эр.
Учитель Су внутренне изумился, и в его сердце мелькнула лёгкая грусть. Когда он впервые увидел Ци Цзюйжэня, то был в толпе таких же, как он, — самым старшим среди них, в возрасте тридцати девяти лет, сдавшим экзамены более двадцати раз, но так и не добившимся успеха. Впрочем, остальные были ненамного лучше — двадцати-, тридцатилетние... Лишь один девятилетний мальчик выделялся среди всех, приковывая к себе взгляды.
«Это вундеркинд из Цинню, ему всего девять лет. Говорят, экзамен на степень туншэна сдал с первого раза, да ещё и стал первым в списке.»
«Неужели настолько талантлив?»
«Туншэн — лёгкий экзамен, может, на сюцае и споткнётся.»
Учитель Су и по сей день помнил эти пересуды окружающих. На его лице появилась улыбка, но в душе защемило: «Туншэн... Я тоже сдавал его много раз. И вовсе он не такой уж лёгкий.»
Позже Ци Шаофэй в девять лет получил степень сюцая, снова заняв первое место в списке, и весь уезд Фэнхэ заговорил о вундеркинде из Цинню. В тот год учитель Су тоже наконец-то сдал экзамены и стал сюцаем, но его имя оказалось в самом конце списка.
Глядя на девятилетнего ребёнка в толпе, учитель Су в глубине души испытывал зависть: «Этот мальчик хорошо одет, статен, ведёт себя учтиво, держится с невозмутимостью, несвойственной детям... В будущем, когда он пойдёт по чиновничьей стезе, между нами будет пропасть.»
Позже учитель Су услышал, что вундеркинд из Цинню сдал провинциальный экзамен и снова стал первым — в тринадцать лет получив степень цзюйжэня. Даже уездный начальник Фэнхэ поздравлял старого господина Ци. Всё было, как он и предполагал: «Некоторые от рождения принадлежат небесам — недосягаемы, и угнаться за ними невозможно.»
...
Прошли годы, и теперь, увидев Ци Цзюйжэня снова, учитель Су заметил, насколько тот изменился с их первой встречи. Нынешний Ци Цзюйжэнь был высоким, статным мужчиной с благородными чертами лица. Даже простая крестьянская одежда не могла скрыть его аристократической осанки. Вот только выражение лица... Почему-то казалось ещё более детским, чем тогда?
«Юэюэ!»
Ци Шаофэй обошёл загораживавшего дорогу учителя Су и подбежал к повозке. Цэн Юэ вышел, сначала протянул Афэю свёрток с сладостями, и тот, взяв его одной рукой, другой подал руку Юэюэ для опоры, чтобы помочь спуститься. Цэн Юэ слегка опёрся и спрыгнул, так что Ниу Эр даже не пришлось ставить скамейку.
«Это учитель Су. Учитель Су, а это мой муж», — представил Цэн Юэ, на этот раз без запинки.
Ци Шаофэй только теперь взглянул на незнакомца, вежливо улыбнулся и с гордостью заявил:
«Я муж Юэюэ!»
Цэн Юэ: «...» (сдерживает улыбку).
«А... Здравствуйте, господин Ци Цзюйжэнь», — учитель Су на мгновение опешил, но тут же пришёл в себя, поклонился и представился: «Этот недостойный — Су Цзянхэ, уроженец Люе.»
Ци Шаофэй серьёзно ответил:
«Здравствуйте. Теперь мы живём в Таохуа.»
«Давайте зайдём внутрь, не стоит разговаривать у ворот», — предложил Цэн Юэ, приглашая учителя Су войти, а затем обратился к Мэйсян: «Приготовь для учителя Су гостевую комнату.»
Охранники и Ниу Эр разместились в амбаре за домом, а в боковом флигеле усадьбы как раз была комната для гостей.
Позже, умывшись и поужинав, они продолжили беседу. Ци Шаофэй захотел сладостей, и Цэн Юэ взял по одному пирожному каждого вида, велев на кухне разрезать их, чтобы Афэй мог попробовать все, а остальные тоже получили бы свою долю.
Иначе, если бы он съел всё сам, зубы бы точно разболелись.
Мэйсян нарезала угощение, а вдова Цао наблюдала, как девушка пользуется собственным ножом.
«Раньше, когда мы жили в маленьком дворике, для мяса и овощей был один нож, а для фруктов и сладостей — вот этот, и разделочная доска тоже своя. Господин говорил, что иначе, если резать дыню, она будет отдавать чесноком», — объяснила Мэйсян.
Вдова Цао удивилась:
«Запомню, буду теперь так же делать.»
Нарезав пирожные на маленькие кусочки, Мэйсян красиво разложила их на тарелке и отнесла в гостиную. Там уже был приготовлен чай, и к нему подали сладости. Цэн Юэ предложил учителю Су не церемониться, сам подал Афэю кусочек, а затем продолжил обсуждение.
«...В усадьбе нужны амбар для зерна, отдельный двор для слуг, колодец — желательно недалеко от кухни, чтобы удобно было носить воду и стирать. Жилые помещения разделены на три части: как я уже говорил, гостевые комнаты, наши с Афэем покои, а также помещения для двух наложниц и Умей.»
«Древесину, камень и черепицу лучше выбрать попрочнее, но без излишней роскоши.»
Цэн Юэ и учитель Су продолжили беседу. Оказалось, что предки семьи Су занимались строительством домов — поначалу это были простые деревенские каменщики и кровельщики. Но предки учителя Су были умны и предприимчивы, постепенно начали осваивать строительство усадеб, разбирались в основах фэншуй. Возможно, на пути к государственным экзаменам учителю Су не слишком везло, но когда речь заходила о строительстве усадеб, он излагал всё чётко и обстоятельно.
Видно было, что его истинный интерес лежал именно в этой сфере.
Учитель Су слушал, делая пометки на бумаге и набрасывая эскизы.
«Завтра на рассвете пройдусь по участку ещё раз, тогда и обсудим детали», — сказал он.
Цэн Юэ согласился. Уже смеркалось, и он предложил гостю отдохнуть. Учитель Су вежливо поблагодарил, убрал кисти и тушь, а перед уходом взял несколько пирожных.
«...Всё говорили да говорили, а попробовать так и не удосужился».
«Угощайтесь, не стесняйтесь».
Цэн Юэ находил учителя Су довольно забавным человеком — простодушным, прямолинейным и в то же время остроумным. Проводив гостя из гостиной, он взял Афэя чистить зубы, а оставшиеся два пирожных съел сам.
Во время их беседы малыш и так успел слопать несколько штук — больше нельзя было.
«Юэюэ, учитель Су взял самые вкусные — с красной фасолью. А я их для тебя приберегал», — сказал Ци Шаофэй, полоща рот.
Цэн Юэ знал, что Афэй не упрекал учителя Су — он просто констатировал факт. Дети мыслят прямо, без подтекста.
«В свёртке ещё есть. Завтра попробую с красной фасолью, но мне и грецкие орехи нравятся».
«Афэю тоже нравятся грецкие орехи!» — Ци Шаофэй обрадовался, что их вкусы совпали.
Цэн Юэ прополоскал рот и выплюнул воду.
«Помнишь, вчера мы принесли много каштанов? Завтра сделаю каштановые пирожные. Придумаю что-нибудь с пониженной сладостью».
Пирожные с фасолью наверняка приторные.
«Хорошо!»
Ци Шаофэй умылся, нанёс ароматный крем и стал ждать, пока Юэюэ тоже закончит. Потом они вместе отправились в спальню. Афэй первым забрался в кровать, чтобы согреть одеяло для Юэюэ.
Стояли уже прохладные дни.
Забравшись под одно одеяло, они быстро согрелись. На следующее утро во дворе все уже поднялись. Цэн Юэ полностью привык к жизни в Таохуа — умылся, позавтракал. За едой Мэйсян сообщила, что учитель Су ушёл ещё затемно.
«Говорил, что хочет осмотреться. С ним пошёл Цао Ло».
«Оставим ему завтрак, а сами поедим», — сказал Цэн Юэ, обращаясь к Афэю.
Учитель Су вернулся довольно поздно. Цэн Юэ с Афэем сидели во дворе и чистили каштаны, набрав уже целую пиалу. Когда учитель Су и Цао Ло появились, их одежда была в грязи, в волосах — листья, а обувь — в комьях земли. Мэйсян сразу подала горячую воду.
«Я поднялся на холм, чтобы осмотреть местность. Если хотите, чтобы усадьба приносила хозяевам удачу, нужно учитывать фэншуй...» — учитель Су сел, запыхавшись от усталости. «Важно учитывать, как встаёт солнце, как ложатся вечерние тени — во всём есть свои правила».
Цэн Юэ налил учителю Су горячего чая.
«Вы проделали большой путь».
«Вы платите — я работаю», — учитель Су с улыбкой принял чашку. «Вы мой наниматель, я обязан».
Цэн Юэ улыбнулся в ответ. Утолив жажду, учитель Су почувствовал зверский голод. К счастью, завтрак подали быстро — всё ещё тёплое. Он съел две лепёшки, тарелку густой каши и яйцо, лишь тогда успокоившись.
«Пойду чертить планы, продолжим позже».
«Как вам удобно».
К полудню, когда подали обед, учитель Су вышел без приглашения — привлечённый ароматом еды.
«Здесь так вкусно готовят!»
На обед подали тушёную курицу с каштанами, два овощных блюда и свежеиспечённые каштановые пирожные с коричневым сахаром и грецкими орехами. Ци Шаофэй пришёл в восторг — только вынули из печи, а он уже съел две штуки и тянулся за третьей.
Цэн Юэ, опасаясь, что тот наестся сладкого вместо обеда, остановил его:
«Хватит, сначала поешь нормально».
Ци Шаофэй нехотя отвлёкся, но с тоской поглядывал на пирожные. Цэн Юэ вздохнул:
«После еды можно будет взять ещё одно. Но потом — чистить зубы!»
«Афэй понял! Юэюэ так добр к Афэю!»
«Ну кто же ещё позаботится о моём большом ребёнке».
«Афэй — сокровище Юэюэ!»
Цэн Юэ: «...Ладно, ладно».
Каштановые пирожные пришлись по вкусу всем. Вдова Цао нашла формочку — когда-то использовала её для лунных пряников. Цэн Юэ решил, что она отлично подойдёт. Пирожные получились размером с пряник, с начинкой из каштанов, коричневого сахара и грецких орехов. Их запекали, как лепёшки, и выходили они ароматными, не слишком сладкими.
После обеда Ци Шаофэй медленно доел своё пирожное, затем тщательно почистил зубы. Потом они легли вздремнуть. Перед сном Цэн Юэ заметил, как учитель Су снова ушёл с заплечным ящиком — на этот раз в сопровождении Цао Ло. Впрочем, беспокоиться было не о чем.
Едва успели последние лучи солнца погаснуть, как учитель Су и Цао Ло вернулись. Учитель Су держал в руках книги, в подоле одежды были завёрнуты кисти и тушь, а на спине у Цао Ло висел плетёный короб, доверху наполненный каштанами.
«По дороге увидели — каштаны созрели отличные. Если не собрать сейчас, пропадут же!» — весело пояснил учитель Су.
Цэн Юэ: «......» (Неужели он просто хочет ещё каштановых пирожных?)
Вдова Цао пошла принимать груз. Корзина была тяжёлой, но Цао Ло не стал её разгружать, а вывалил каштаны прямо у входа в кухню — колючую скорлупу ещё предстояло очистить.
«Как много! Я сама разберусь, — сказала вдова Цао. — Если учителю Су понравится, я научусь готовить их так же, как господин, и буду делать сама».
«Тогда благодарю вас, старшая сестра Цао», — ответил учитель Су.
Раньше вдова Цао отмалчивалась, но на этот раз неожиданно поправила: «Моя фамилия Чжао. Цао — это фамилия моего покойного мужа».
«Тогда спасибо, старшая сестра Чжао».
«Не стоит-не стоит».
Цэн Юэ промолчал, радуясь, что сможет просто приготовить начинку. Оглянувшись, он сразу заметил, как его «большой ребёнок» с горящими глазами уставился на каштаны.
«Афэй может помочь колоть скорлупу! Афэй умеет!» — заявил Ци Шаофэй.
«Сегодня уже поздно, займёмся завтра», — сказал Цэн Юэ.
«Ладно. Завтра Афэй будет колоть!»
За эти несколько дней вдова Цао хорошо поняла: господин очень заботится о третьем молодом господине, позволяет ему всё делать самому, и тому это нравится. Но нельзя же всерьёз заставлять молодого господина работать — устанет ведь. Просто так его развлекают.
Изначально она планировала очистить все каштаны сама, но теперь решила отложить до утра — оставит десяток штук третьему господину, чтобы тот «поработал» в своё удовольствие, и не устанет, и будет доволен.
Даже ложась спать, Ци Шаофэй думал о завтрашнем дне.
Проснувшись на следующее утро, он сразу потребовал колоть каштаны. Вдова Цао принесла небольшую корзинку:
«Как раз осталось немного. Будьте добры, третий молодой господин, помогите».
«Конечно-конечно!» — обрадовался Ци Шаофэй, с энтузиазмом принимаясь за дело.
Цэн Юэ заметил, что в корзинке уже лежали инструменты и чистая пиала, а колючая скорлупа каштанов была заранее надрезана — тётя Чжао специально приготовила это для Афэя. Какая проницательная и умная женщина!
Мэйсян принесла маленькую скамеечку, чтобы третьему господину было удобнее работать.
Цэн Юэ присоединился, наблюдая, как Афэй старательно колет скорлупу. Вскоре он начал нарочно мешать, но Афэй ни капли не сердился, только смеялся:
«Юэюэ, тебе весело?»
От этого Цэн Юэ почувствовал себя ребёнком и прекратил:
«Ты работай, а я уже взрослый, не буду тебя отвлекать».
«Юэюэ теперь большой мальчик!» — Ци Шаофэй передразнил интонации няни Лю, хваля его.
Роли поменялись, и Цэн Юэ рассмеялся. Он не знал, поправится ли Афэй окончательно, но и сейчас он был замечательным — ответственным, терпеливым, щедрым и воспитанным.
На обед снова подали каштановые пирожные. Ци Шаофэй сидел на корточках у кухни, вдыхая аромат. Вскоре появился и учитель Су, потягиваясь с деланным безразличием:
«Уже время обеда?»
«Пахнет каштановыми пирожными. Скоро будут готовы», — сообщил Ци Шаофэй.
«Да, я тоже почувствовал этот насыщенный аромат. Наверное, скоро достанут из печи. Как же я жду этого вкуса!» — вздохнул учитель Су.
«Да-да! Всё, что готовит Юэюэ, очень вкусное!»
Так они и стояли у кухонной двери, ведя бессмысленный, но оживлённый разговор. Когда первая партия пирожных была готова, их выложили на бамбуковый поднос. Вдова Цао попросила Мэйсян отнести угощение.
«На обед можно просто лапшу подать», — сказал Цэн Юэ Мэйсян.
«Хорошо, господин».
Ци Шаофэй взял пирожное и сразу поднёс ко рту Юэюэ: «Попробуй, очень вкусно!» Цэн Юэ откусил — только что из печи, каштановая начинка была нежной, грецкие орехи хрустели, а лёгкий привкус коричневого сахара действительно делал их восхитительными.
Даже простая лапша с овощами казалась вкуснее с таким угощением.
«Господин, а ваши мастера уже приехали?» — поинтересовался учитель Су.
Цэн Юэ позвал Цао Ло, и тот доложил, что все работники в сборе, ждут указаний. Учитель Су тут же развернул чертежи:
«Мне нужно объяснить всё старшему мастеру, чтобы не получилось "ехать на юг, сидя в повозке, направленной на север"».
«Давайте подробно, мы с Цао Ло послушаем», — сказал Цэн Юэ. Хотя он и планировал контролировать строительство, основную работу на месте поручат Цао Ло.
За эти дни он успел оценить работу матери и сына.
Тётя Чжао — человек исключительно толковый, а её сын вовсе не глуп.
http://bllate.org/book/13338/1186086
