В тот день оба поднялись поздно, и оставшаяся половина дня прошла без особых дел. Янь Кань оставался рядом с Ци Си, и они вновь обсудили вопросы, связанные с хлопком и овощами.
Спустя два дня Янь Кань сразу же взял собранные семена хлопка и отправился в лагерь.
Ци Си же вместе с А Сином и А Чу направился на запад.
А Син, шагая, пояснил Ци Си:
— Деревня Хусяоцунь на западе — самая большая в этих краях. Но и в ней всего лишь около сотни дворов.
— Земли здешних деревень в основном расположены на склонах холмов. Участки за западными воротами города тоже принадлежат этой деревне. Эти земли разрозненны, и выращивать на них зерновые неудобно.
— Поэтому большинство деревенских жителей либо зарабатывают охотой, либо находят работу в городе, чтобы прокормить семью.
Ци Си кивнул:
— Участки за западными городскими воротами довольно обширны. Сначала попробуем выращивать там. Если получится — расширим масштабы.
Выйдя за западные городские ворота и пройдя немного на запад, они вскоре достигли деревни Хусяоцунь. Деревня располагалась у подножия горы, и, если не присматриваться, казалось, будто она сливается с горным склоном.
У въезда в деревню стояла высокая деревянная арка. После долгих лет ветров и дождей иероглифы «Хусяоцунь» (Деревня Тигра) на ней уже невозможно было разобрать.
За аркой взору открывалось огромное старое дерево хурмы.
Ствол его был источен временем, но крона оставалась необъятной. Можно было представить, как приятно сидеть под ней в летний зной.
Вокруг дерева были расставлены камни, на которых сидели несколько пожилых женщин, болтая и смеясь. Они либо шили одежду, либо перебирали овощи — руки у всех были заняты.
Одна из старух, потерев иголку о голову, случайно заметила Ци Си и его спутников. Она опустила руку и улыбнулась:
— Откуда такие молодцы взялись?
— Разве у нас тут кто-то бывает? Хуа, тебе, наверное, почудилось…
— Ой! Да какие же красивые молодые господа!
Полноватая женщина встала, отставив в сторону свою плетёную корзину. Та с глухим стуком упала на камень, горошины внутри подпрыгнули и с лёгким перезвоном рассыпались обратно.
По её движениям было видно, что эта тётка — человек проворный и расторопный.
— Вы…
А Син шагнул вперёд и вежливо спросил:
— Тётушка, ваш староста дома?
— Дома, дома! Идите по главной дороге, в середине деревни три соединённых дома под черепичной крышей — это его усадьба.
Узнав дорогу, Ци Си взял А Чу за руку, и они с А Сином двинулись дальше в деревню.
— Господин, а зачем мы пришли в деревню?
— Возделывать землю.
— Но разве у нас за усадьбой не хватает места?
Ци Си погладил его по голове:
— Мало. Те земли нужны для зерновых. К тому же твой наставник хочет выращивать там лекарственные травы.
А Чу кивнул и покорно зашагал рядом с Ци Си.
У А Чу был только один старший — Чжоу Цзытун.
Чжоу Цзытун, уходя из дома, либо отправлялся в горы собирать травы, либо шёл в лагерь оказывать помощь. А Чу был ещё мал, и брать его с собой было неудобно. Поэтому с тех пор, как Чжоу Цзытун подобрал и воспитал этого ребёнка, А Чу редко выходил за пределы дома.
Теперь, оказавшись в незнакомом месте, А Чу, хоть и испытывал любопытство, но также немного робел.
Его кошачьи глазки широко раскрылись — хотел рассмотреть всё вокруг, но не решался смотреть слишком пристально.
Дорога, по которой они сейчас шли, была главной в деревне. Широкая, но всего лишь грунтовая. Из-за вчерашнего дождя на ней остались лужи, и местами было грязно.
Малыш поскользнулся, и Ци Си, заметив осторожные движения А Чу, наклонился и поднял его на руки.
— Господин… — мальчонка растерянно обхватил Ци Си за шею.
Ци Си прикоснулся к его круглому, как булочка, личику:
— Не бойся.
— Я могу идти сам… — прозвучал тихий голосок. А Чу изо всех сил старался держать свои ноги подальше от одежды Ци Си.
А Син, услышав шорох, обернулся и с улыбкой хлопнул себя по лбу:
— Вот я, а господин куда внимательнее. Давай я возьму А Чу.
Ци Си покачал головой:
— Ничего, веди нас.
— Обувь грязная, испачкаю господину одежду, — прошептал А Чу ему на ухо.
— Испачкается — постираем, — Ци Си похлопал мальчика по спине. — Я тебя удержу, А Чу, расслабься.
— …Хорошо.
А Чу крепче обнял Ци Си за шею, уютно устроившись у него на плече, словно птенец, вернувшийся в гнездо.
Он замер, не шевелясь. Его пухлые щёки прижались к плечу Ци Си, образуя милые складочки.
Чувствуя опору, робость в его глазах исчезла, и теперь он смело вращал круглыми глазками, с любопытством разглядывая окрестности.
Мимо них медленно проплывали дико разросшиеся деревья хурмы, перемежающиеся с ветхими каменными и соломенными домами. Дворы перед жилищами были ухожены, лишь кое-где пробивалась свежая травка высотой в палец.
Дорога перед ними была изрыта грязными лужами и следами от ботинок. Вдали, под высоким деревом хурмы, бабушки и тётушки всё ещё разглядывали пришельцев.
А Чу, смутившись, хотел спрятаться, но, вспомнив о том, кто держит его на руках, словно обрёл уверенность и улыбнулся им.
Его круглое личико и зелёная одежда, перекликающаяся с весенним пейзажем, привели женщин в полный восторг.
Тётка, которая недавно показывала им дорогу, хлопнула себя по бедру:
— Ой-ой! Да какой же славный малыш!
Шьющая одежду бабушка Хуа улыбнулась добродушно:
— Оба — и отец, и сын — красивые. Интересно, из какой они семьи?
Ци Си крепко держал ребёнка на руках.
Двое взрослых, ступая по травянистым участкам у края дороги, медленно продвигались вперед и наконец достигли дома под черепицей, о котором говорила тетушка.
Три черепичных дома окружали двор. Здания выглядели старыми: стены покрылись пятнами, черепица на крыше, в отличие от новой, уже не была такой ровной и чистой, многие плитки имели сколы.
Во дворе женщина кормила кур. Это была тетушка в грубой домотканой одежде. Лет пятидесяти, волосы убраны под платок, прядки седины проглядывали наружу. Спина ее уже слегка сгорбилась, фигура казалась хрупкой.
Видно, жила она небогато.
— Тетушка, — позвал А Син.
У Байин вздрогнула, огляделась по сторонам, затем снова повернулась и продолжила звать кур: — Куд-куд-куда!
А Син повысил голос:
— Тетушка! Дома ли староста?
У Байин выпрямилась и наконец заметила гостей.
Она на мгновение застыла: увидев Ци Си, ей показалось, будто перед ней явился горный дух.
Но, заметив рядом улыбчивого молодого парня, поняла — это вовсе не дух, а прекрасный господин!
Она поспешно поставила миску с кормом и, приветливо улыбаясь, открыла калитку.
— Дома, дома!
Затем крикнула в дом:
— Старик, гости пришли!
Ци Си и его спутников пригласили внутрь, угостили чаем из дикорастущих трав, и староста вскоре узнал А Сина.
— Да ты ведь из генеральской усадьбы…
— Верно, я слуга генеральского дома. Староста, зовите меня А Син. А это мой господин — Ци Си.
Вэнь Ючжан, убедившись, что перед ним знакомые люди, снова уселся поудобнее.
Он взглянул на Ци Си и спросил:
— Скажите, господин Ци, по какому делу вы пожаловали?
Ци Си ответил:
— Мы хотели бы арендовать земли за западными городскими воротами, чтобы кое-что посадить.
Вэнь Ючжан хлопнул в ладоши и рассмеялся:
— Это просто! Земли там пустуют. Если хотите возделывать — я поговорю с деревенскими, можете сразу начинать.
Уголки губ Ци Си приподнялись:
— Аренда земли — это одно. Но я также хотел бы попросить вашей помощи.
Вэнь Ючжан насторожился:
— Господин Ци, вы имеете в виду…
— Я заплачу вам, чтобы вы помогли мне обрабатывать землю.
Вэнь Ючжан от удивления даже подпрыгнул.
— Люди из генеральского дома просят нашу деревню обрабатывать землю… — «Но ведь на севере уже распахали огромные поля в военном лагере. Неужели не для зерна?»
Мысли его мгновенно метнулись к тем овощам. Семена, которые генеральский дом раздал в прошлом году, они как раз собирались посеять.
Если это действительно так… если это правда! Его пальцы нервно задвигались, едва не заставив его подпрыгнуть на месте.
«Благое дело! Великое благое дело!»
Но когда он уже открыл рот, чтобы согласиться, в голове мелькнуло: — «С тех бесплодных земель и урожая-то на одну меру не соберешь. Какие уж тут драгоценные овощи…»
Эх… не судьба их деревне такого счастья.
Не желая губить добрые семена, он прямо сказал:
— Земли те плохие. Собранного зерна не хватит даже на оплату работникам.
Ци Си ответил спокойно:
— Именно западные земли лучше всего подходят для наших целей. Плодородные поля тоже когда-то были дикими. Не тревожьтесь, староста, я беру все последствия на себя.
Вэнь Ючжан беспокойно потер ладони.
«Что ж… пусть будет так».
Он сдержался, но все же не утерпел и спросил:
— А что именно планируете сажать?
— Овощи. Те самые, семена которых мы вам ранее раздавали.
Руки старосты дрогнули.
Его лицо несколько раз меняло выражение, пока наконец не озарилось улыбкой.
Видя такую уверенность Ци Си, он подумал: — «Не исключено, что те самые методы земледелия, о которых ходят слухи из генеральского дома, разработаны при его участии».
— Раз так, будем следовать указаниям господина.
Достигнув согласия, они перешли к обсуждению деталей.
Для аренды земли требовался договор. Вэнь Ючжан выступил посредником и, воспользовавшись оставшимся временем, собрал деревенских на совет.
Пока шли переговоры, Ци Си с А Чу прогулялись по деревне.
Хотя в Хусяоцунь и не было много хорошей земли, зато она располагалась у подножия гор.
В воздухе витал свежий аромат трав, а вода в колодцах была родниковой, стекавшей с горных склонов.
Женщины держали домашний скот, мужчины уходили в горы или на заработки в город. Медленно, но верно своими руками они обустраивали свои дома.
Пробыв в деревне целый день и насладившись красотой, столь отличной от городской, Ци Си с удовлетворением покинул Хусяоцунь, держа в руках арендный договор и список согласившихся работать.
По пути назад они заглянули на строительство мастерских.
Строительство мастерских продвигалось быстро — стены уже были возведены наполовину. Как только завершится весенний сев, к четвертому месяцу мастерские должны быть полностью готовы.
***
Северный лагерь.
Вновь наступило время ежегодного весеннего сева.
Прошедшей зимой битва была выиграна блестяще, и теперь можно было рассчитывать на период затишья. В этом году для полевых работ удалось выделить больше солдат, поэтому Цзяо Сихэ распахал еще несколько десятков му земли.
Янь Кань, прибыв, первым делом передал семена Цзяо Сихэ, а затем сразу отправился проверить ход строительства канала.
Северный участок канала, ведущий на юг, был прерван из-за войны, но в последнее время работы возобновились.
Что касается восточного и южного участков, Янь Кань изначально планировал собрать представителей деревень для обсуждения и организовать совместные работы, но из-за войны это пришлось отложить.
«Теперь, когда я вернулся, пора начинать.»
***
— Что это за семена? — Цзяо Сихэ, бережно держа теплые хлопковые семена, вошел в шатер Янь Чоу.
Янь Чоу мельком взглянул и произнес густым голосом:
— Не видел таких.
Янь Кань, вернувшись после осмотра, вошел следом.
Янь Чоу налил ему чашу чая и спросил:
— Ту землю, что ты велел оставить, ты планируешь засеять этим?
— Да.
— Это что за зерно? — Цзяо Сиха разглядывал семена, покрытые чем-то, похожим на плесень. Ворсинки на них были приятными на ощупь.
— Это не зерно, а хлопок. Его цветы можно использовать для ткачества, как шелк, а также для утепления.
— Цветы? Ткать? — Цзяо Сихэ швырнул семена на стол, полный сомнений.
«Неужели генерал совсем обеднел? Не хватает серебра на одеяла для солдат, вот и решил попробовать вырастить свои!»
За свою долгую жизнь он видел, как с неба падали обрубки тел, но никак не манна небесная.
Янь Кань насмешливо взглянул на него:
— Когда это вырастет, будет белым, мягким и пушистым. Если не веришь — выдели участок и попробуй сам.
— Если это действительно полезно, то станет великим благом для народа, — невозмутимо заметил Янь Чоу.
Он не считал, что Янь Кань способен обманывать в таких вопросах.
Цзяо Сихэ попытался представить выращенные одеяла… нет, выращенный хлопок.
Сейчас большинство простолюдинов в империи Великой Шунь носили одежду из конопли и луба — грубую на ощупь и плохо сохраняющую тепло. Летом еще терпимо, но зимой приходилось туго.
«Если это правда сработает…»
Цзяо Сихэ резко хлопнул по столу:
— Я буду сажать! Генерал, расскажи, как правильно выращивать эту штуку.
Янь Кань взглянул на опрокинутую чашку, из которой чай медленно стекал на стол. Его веки дрогнули, а черные глаза стали холодными, как лед.
Цзяо Сихэ отступил на шаг:
— Хе-хе...
Хлопок любит солнечный свет и обычно выращивается в рыхлой почве с достаточным количеством воды. В холодном Сеша оптимальное время для посева — с четвертого по пятый месяц.
Янь Кань подробно изложил Цзяо Сихэ все рекомендации, которые давал Ци Си, и на этом вопрос был передан в его руки.
Цзяо Сихэ резко изменил свое отношение и теперь держал семена хлопка, как драгоценность.
— Если эта штука такая полезная, почему те, кто привез хлопок раньше, не знали, как его выращивать?
Янь Чоу предположил:
— Возможно, как и перец, который мы ели в генеральском доме, его считали просто декоративным растением.
Цзяо Сихэ кивнул:
— Логично.
— Как дела на конезаводе? — спросил Янь Кань.
— У нас мало породистых лошадей Вэнгу, в этом году может прибавиться несколько сотен.
— Скажи, генерал, раз у нас теперь есть семена хлопка, будем ли мы продолжать разводить тех овец, что привезли из степи?
— А почему нет? С таким трудом их привезли, — возразил Янь Чоу, пока Янь Кань не успел ответить.
— Ага.
Янь Кань сказал твердо:
— Ускорьте работу по разведению овец. Если не знаете как — пригласите богатых овцеводов из Сеша для консультации. В этом году мы должны увидеть результат.
— Есть!
Когда они закончили обсуждать текущие дела, Янь Чоу посмотрел то на Цзяо Сихэ, то на Янь Каня. Он сдержанно кашлянул.
Янь Кань понял намек:
— Цзяо Сихэ, иди занимайся своими делами.
Цзяо Сихэ перекинул мешок с семенами через плечо:
— Тогда я пойду. Генерал, если будет время — загляни на поля. Направь нас.
Как только Цзяо Сихэ вышел, Янь Чоу сразу же наклонился вперед:
— Янь Кань, серебро... серебра хватило?
— Нет.
— Тогда... у меня скопилось немного денег.
Янь Кань усмехнулся:
— Разве это не деньги на твою свадьбу? Дядя, лучше прибереги их.
— Я не женюсь.
— Но на старость ведь нужно.
Янь Чоу мгновенно покраснел и раздраженно рявкнул:
— Ах ты, зайчонок! Бери, что дают! Между нами разве могут быть такие церемонии?
Но Янь Кань покачал головой:
— Я не церемонюсь. Я нашел способ, но будет ли он успешен — узнаем через несколько дней.
— И что это за способ? — Янь Чоу скептически посмотрел на него. — За эти годы ты потратил уйму серебра. Если бы не помощь старой госпожи из дома, у тебя бы даже на жену не хватило.
Янь Кань, вспомнив о Ци Си, расплылся в такой умильной улыбке, что хоть сейчас можно было дать ему по щекам:
— Тоже верно.
Но тут же перед его глазами встала картина: его супруг с покорным видом протягивает ему денежный ларец. Улыбка мгновенно сошла с его лица.
— О чем задумался? Весь поник! — Янь Чоу никогда не видел Янь Каня в таком состоянии. «Видно, только его муж-супруга может так на него повлиять».
Янь Кань вздохнул:
— Дядя, мой супруг узнал об этом. Он настаивает, чтобы я взял его деньги.
Глаза Янь Чоу загорелись, он выпрямился на стуле:
— Да это же прекрасно!
Янь Кань опешил:
— Что в этом прекрасного?
— Как что? Разве не жена должна распоряжаться деньгами? Если в день выдают несколько десятков монет — уже счастье, а уж если добровольно отдают крупную сумму — это и вовсе благословение небес!
— Ты называешь «благословением» жизнь на содержании? Это его приданое.
Янь Чоу фыркнул и нахмурился:
— Какое еще содержание? Лишь бы было что поесть. Я бы на твоем месте только обрадовался.
— Десять тысяч лян, — мрачно произнес Янь Кань.
Рука Янь Чоу дрогнула, улыбка застыла:
— Э-это... так много. Тогда действительно лучше не брать.
Он откинулся на спинку стула и вздохнул:
— Мы и так вечно в долгах, не стоит втягивать в это твоего супруга. Десять тысяч лян — немалая сумма.
Янь Чоу, как старший, говорил это, чтобы избавить Янь Каня от мук совести.
— Ты сказал, что нашел способ? Какой?
— Вымогательство.
— Что?
— Вымогательство у наследного принца.
В этот момент Чжан Чао, услышав, что Янь Кань прибыл, собрался доложить о делах на конезаводе. Не успел он приблизиться, как из шатра донесся громовой голос:
— Мерзавец! Как ты посмел задумать такое! Да с тебя живьем кожу сдерут!!!
Чжан Чао, будучи хрупким ученым, тут же задрожал.
Он отпрянул на два шага, уставившись широкими глазами на плотно закрытый шатер. Сердце бешено колотилось в груди.
«Теперь я понимаю, почему гражданские чиновники Великой Шунь так не любят военных. Даже без драки — один их рев, как тигриный рык, способен напугать до полусмерти».
— Пожалуй, вернусь позже, — сглотнул он и поспешно ретировался.
Весеннее солнце растопило снега, и вода в реке к западу от лагеря поднялась. Потоки влаги пропитали ещё не вспаханные плотные земли, и повсюду пробилась молодая зелень.
— Генерал! — Цзяо Сихэ вытер пот со лба и потер поясницу, согнутую после долгого сева. Заметив Янь Каня у дороги, он крикнул: — Не могли бы вы придумать способ полегче для посева?
Янь Кань кивнул:
— Я спрошу дома.
***
В генеральской усадьбе Ци Си, держа на руках младенца, зевнул.
Малыш Янь дёрнул ручками и ножками, извиваясь, словно карп, едва не выскользнув из его объятий.
Ци Си вынужден был положить его на кровать, наблюдая, как тот ловко переворачивается и начинает резво ползать.
— Весь в отца. Так окреп, что я уже с трудом держу.
— Господин! Наставник А Чу вернулся. Просит вас зайти — проверит пульс.
Ци Си поднялся:
— Пойдём.
А Син взял малыша на руки и последовал за Ци Си.
— Трудяга, слышал, винодельню строишь? — едва Ци Си переступил порог двора, как Чжоу Цзытун тут же начал расспросы.
— Собираюсь.
— Значит, мне повезёт на выпивку, — фыркнул врач, усаживаясь за стол и беря Ци Си за запястье. — Всё в порядке. Здоровье крепкое, лучше прежнего.
А Чу стоял у стола, глядя на руку Ци Си. Раньше он часто проверял его пульс, но давно не делал этого... «Хотелось бы снова...»
— Маленький А Чу, давай попробуем, — подмигнул Чжоу Цзытун.
Мальчик взглянул на Ци Си и, получив разрешающий кивок, озарился улыбкой.
Такой кроткий и милый, что даже малыш на руках у А Сина заёрзал, протягивая ручонки — просился к нему.
А Чу забрался на табурет и с важным видом протянул маленькую ладонь.
Ци Си, глядя на ямочки на его пальчиках, не смог сдержать улыбки.
На лице ребёнка сменялись живые эмоции: сначала недоумение, затем — после подсказок Чжоу Цзытуна — озарение.
Ци Си наблюдал за этим с теплотой в глазах.
— Ладно, иди играй.
Отправив А Чу и других детей играть подальше, Чжоу Цзытун понизил голос:
— Хотя организм восстановился неплохо, но в плотских утехах следует соблюдать умеренность. С твоей конституцией, если не проявить осторожность, можешь снова оказаться в положении.
— Если захочешь ещё одного ребёнка, подожди два-три года.
Пальцы Ци Си дрогнули, и он незаметно спрятал руку в рукав.
— Не планируем, одного достаточно.
Закончив осмотр, они заговорили о недавних событиях в лагере.
— Хоть победа была предсказуема, битва выдалась жестокая. Эти степняки — будто белены объелись — так и лезли на нас.
— Осенняя саранча тоже прыгает до последнего, что уж говорить о таких крепких, с избытком конницы.
Чжоу Цзытун скрестил руки, развалившись на табурете.
— Наши потери превысили десять тысяч, но, к счастью, я, Чжоу Цзытун, проявив чудеса искусства, вытащил большинство раненых с того света.
Ци Си сложил руки в почтительном жесте:
— Господин Чжоу, ваша добродетель безмерна!
Чжоу Цзытун фыркнул. Надменно подняв подбородок, он отмахнулся:
— Пустяки.
Посидев во дворе ещё немного, они заметили, что малыш Янь буквально прилип к А Чу. Ци Си оставил его играть под присмотром А Сина, а сам отправился по делам.
Выйдя через задние ворота усадьбы, он почти столкнулся с разносчиком.
Ци Си едва не дёрнулся, но прежде чем он успел уклониться, торговец воскликнул:
— Хозяин Ци! Неужели это вы? Как это вы из генеральской усадьбы вышли?
Сердце Ци Си гулко стукнуло.
— До… доставлял вино.
— Ваше вино и вправду отменное! — торговец сладко причмокнул, всё ещё помня вкус.
Разминувшись, Ци Си тихо выдохнул.
«Привык к беспрепятственному входу-выходу, чуть не потерял бдительность».
Он направился прямиком в лавку. Ещё не войдя, уловил запах перегонки и прошёл во внутренний двор.
— Господин пришёл, — Чан Хэ, с лицом, перепачканным сажей, обмахивался веером у очага.
— Почему сегодня перегонка?
Чан Хэ отряхнул одежду и поднялся:
— Помните тех четверых здоровяков, что покупали у нас вино?
— Помню. Они снова приходили?
— Ещё как! Заказали сразу тысячу кувшинов. Как думаете, стоит брать такие деньги?
— Конечно, стоит.
— Вот я и решил подготовить побольше заранее.
— Договорились, что они зайдут через несколько дней для подробностей. Цяоэр пошла в усадьбу предупредить вас — не встретили её по дороге?
Ци Си, разглядывая бамбуковые трубки для сбора вина, покачал головой:
— Я шёл через чёрный ход, не видел.
— Пусть имеющееся вино идёт на нужды лавки. А их заказ и прочие поступят из новой мастерской, когда та заработает.
— Так и сделаем.
Ци Си провёл в лавке весь день, помогая Чан Хэ с перегонкой.
Тётя Янь, вытирая руки, вышла из комнаты:
— Чан Хэ, Цяоэр уже вернулась?
— Нет ещё. Не пойму, где задержалась, только сказала...
Голос Чан Хэ оборвался.
Оба побледнели.
— Тётя, присмотрите за лавкой. Мы пойдём поищем.
Цяоэр — девушка ответственная, вряд ли стала бы отлынивать без причины.
Значит, оставался лишь один вариант — с ней что-то случилось!
http://bllate.org/book/13339/1186348
