Му То решительно заявил:
— Первое дежурство возьму на себя. Плюс ещё один человек — кто со мной?
Пламя свечей отражалось в его глазах, придавая лицу суровое выражение. В этот момент — то ли показалось всем присутствующим, то ли нет — из далёкого леса за окнами донеслись бесчисленные шорохи, поднимающиеся и опадающие, словно какие-то нечеловеческие существа, скрывающиеся во тьме, готовы были в любую секунду броситься вперёд и погасить тусклый огонёк жизни в этом деревянном доме.
Возможно, в бою он уступал Вэнь Чжэлю и Хэ Циню, но за то недолгое время, что они провели вместе, он неизменно выступал в роли организатора — словно неуклюжий, но надёжный старший брат. То, что он вызвался дежурить в первую же ночь, удивило Чжоу Цин:
— Старший брат Му, вы это зачем...
Му То ничего не скрывал. Он достал что-то из рюкзака и положил на стол. Вэнь Чжэлю взглянул — это был тот самый подсвечник, который Му То получил на колесе новичка.
Подсвечник, похоже, был сделан из жёлтой меди, в старинном стиле, потемневший от времени. На нём располагалось семь отдельных гнёзд для свечей: одно в центре, заметно выше остальных шести по бокам, напоминая медное дерево с раскинутыми ветвями. Только вот все гнёзда были пусты — ни одной свечи. Вэнь Чжэлю впервые внимательно рассматривал этот предмет и невольно произнёс:
— Семисвечник.
Хэ Цинь одобрительно кивнул:
— Верно, семисвечник. Средняя свеча символизирует субботу, остальные шесть — дни творения. У этого предмета сильный религиозный подтекст.
Му То обратился к игрокам:
— Посмотрите на его характеристики.
Раз хозяин предмета позволил, Вэнь Чжэлю с любопытством изучил информацию.
[Название предмета: Пустой подсвечник (неполный)]
[Ранг: C-]
[Тип активации: Мгновенная активация]
[Время перезарядки: 12 часов]
[Сила атаки: Низкая]
[Эффект: Когда зажжены все семь свечей, предмет освещает пространство радиусом 3-5 метров в течение 7 часов, с вероятностью изгоняя нечеловеческих существ определённой силы из области действия.]
[Уровень экипировки: 5]
[Описание предмета: Через семь дней свет не угаснет, и не останется в мире ничего, кроме аромата оливковых деревьев.]
— Вы имеете в виду... — Вэнь Чжэлю мгновенно понял. — Те огарки свечей, которые обещала дать Мэриэнн в награду, могут оказаться ключевыми предметами для завершения вашего артефакта?
— Именно, — сказал Му То. — Поэтому мне нужна награда за первое побочное задание.
— Тогда пойду с тобой, — после минутного молчания поднялся Чжоу Яо. — Мой предмет неплохо бьёт, вдвоём сподручнее будет.
— Старший брат! — воскликнула Чжоу Цин.
— В любом случае должен всех предупредить об одном моменте, — вмешался Хэ Цинь. — Вы ведь слышали предыдущие системные сообщения?
При этих словах Му То, Чжоу Цин, Чжоу Яо, Ду Цзыцзюнь и остальные невольно посмотрели на него.
— Стоит обратить внимание: этот режим кажется обременительным, но на самом деле работает только в Долине Ужасов. По мере роста сложности мира он будет всё эффективнее сеять раздор между игроками, — мрачно продолжил Хэ Цинь. — После активации режима победы, если один из игроков попросит вашей помощи, как вы поступите? Поможете — потратите свои ресурсы и силы без всякой выгоды, ведь никто не гарантирует, что он отплатит тем же. Не поможете — возможно, снизите сложность мира, увеличите собственные шансы на выживание, а его экипировка достанется вам. Помогать или нет?
Сюн Линь почесал голову и нахмурился:
— Если так рассуждать, то, конечно, лучше не помогать...
— Вот к чему она — или оно — стремится, — сказал Хэ Цинь. — Даже при максимальном снижении сложности, если останется один игрок, он не сможет в одиночку противостоять воле целого разумного мира. Такая взаимная резня приведёт лишь к полному поражению из-за внутренних распрей. Без единства не обойтись.
Му То немного подумал:
— Вы хотите сказать... чтобы мы максимально помогали друг другу, во что бы то ни стало сохраняли численность игроков? Хорошо... понял.
Пока все размышляли над мрачной картиной, нарисованной словами Хэ Циня, Ду Цзыцзюнь подняла глаза и сквозь колеблющееся пламя свечей уставилась на него.
— Кто вы такой? — выпустив дымное кольцо, она произнесла с мрачным выражением: — Ваша истинная личность... вы ведь вовсе не обычный игрок, верно?
Вэнь Чжэлю резко поднял голову, не зная, чему больше удивляться — проницательности этой женщины или её странным причудам...
Кстати, откуда у тебя опять сигареты?! Где ты их нашла?!
Хэ Цинь остался невозмутим, в его прищуренных глазах блеснул холодный огонёк:
— О? С чего вы взяли, мисс Ду?
— Обычный игрок не способен за столь короткое время распознать такие глубинные замыслы, — ответила она, изящными пальцами зажав тонкую дамскую сигарету. Дым размывал контуры её холодных глаз. — Более того, только что погибли два человека, причём жестокой смертью, а вы с вашим маленьким другом никак на это не отреагировали, прекрасно адаптировались.
— К тому же ваши боевые навыки... — она продолжила прямолинейно. — Этот Вэнь Ди просто вынослив и быстро реагирует, но вы — совсем другое дело. Поскольку вы якобы призванный им предмет, по логике ваш уровень не может превышать его, но судя по вашим действиям, уровневые ограничения на вас совершенно не влияют.
Её аргументы были убедительными, а тон — уверенным. Остальные игроки, и так подозревавшие происхождение Хэ Циня, устремили на него взгляды.
Хэ Цинь улыбнулся, в его персиковых глазах плясали беспечные искорки. Посмотрев на Ду Цзыцзюнь, он вдруг принял несколько странное выражение.
— Рассказать вам не составляет труда, — отвел он взгляд. — Да, я действительно сотрудник закрытого тестирования Долины Ужасов.
Вэнь Чжэлю молчал, только тихо слушал.
— Что?!
— Вы говорите правду?!
Эти слова произвели эффект разорвавшейся бомбы. Ду Цзыцзюнь удивлённо подняла бровь, несколько мужчин даже отодвинули стулья и вскочили:
— Неужели вы гейм-мастер?
Хэ Цинь лениво улыбнулся, невозмутимо глядя на них:
— Не обольщайтесь. Сейчас в Долине Ужасов всем заправляет Святая монахиня Тереза, здесь не может быть гейм-мастеров. Я в лучшем случае сотрудник, знающий кое-какие внутренние подробности, но никак не администратор с соответствующими полномочиями.
— Все, спокойнее! — Му То тоже поднялся, успокаивая особенно взволнованных игроков. Он искренне обратился к Хэ Циню: — Брат Хэ Цинь, раз вы знаете внутреннюю информацию, не могли бы поделиться с нами? В конце концов, мы все мало что знаем об этом мире, и если бы вы рассказали больше...
Хэ Цинь уклонился от ответа, взглянув на старинные настенные часы:
— Но я думаю, мы уже потратили слишком много времени. Пора идти в дозор.
Му То выглядел несколько удивлённым. Наконец заговорил Вэнь Чжэлю:
— Му-гэ, Чжоу-гэ, сейчас побочные задания действительно важнее. Мы с братом никуда не денемся, все устали за день — лучше пораньше отдохнуть, завтра обсудим. Как думаете?
Чжоу Яо кивнул:
— И правда, все день мотались, должно быть, устали...
Хэ Цинь поднялся вместе с Вэнь Чжэлю:
— Не сомневайтесь в моей личности и не сомневайтесь в моих целях. А теперь — спокойной ночи.
Вернувшись в комнату, Хэ Цинь поставил светильник и повернулся к Вэнь Чжэлю.
Его красивые глубокие черты мерцали в жёлтом свете, а в глазах словно плескались тысяча звёзд на дне воды. Вэнь Чжэлю ощутил необъяснимое притяжение, задержал дыхание и мягко отвёл взгляд.
К счастью, Хэ Цинь не продолжил их недавний разговор, а прямо спросил:
— Ну что, что-нибудь заметил?
Вэнь Чжэлю облегчённо выдохнул и снова посмотрел на стоящего перед ним мужчину:
— Брат, почему ты не договорил до конца?
В комнате стоял маленький письменный стол с единственным стулом. Хэ Цинь сел на край кровати и похлопал рядом с собой, приглашая Вэнь Чжэлю присесть.
— Потому что что-то не так, — ответил Хэ Цинь.
— Что именно? — Вэнь Чжэлю заинтересовался. — Не говори, дай-ка сам подумаю.
Хэ Цинь с улыбкой наблюдал за ним. Вэнь Чжэлю тщательно обдумал всё, подбирая слова, и медленно начал:
— Во-первых, смерть Лу Хая и Линь Фан Фэй кажется мне странной.
— Каковы условия появления монстров? Почему именно они двое погибли — только потому, что стояли впереди группы?
— Во-вторых, настройки игры выглядят странно.
— Если монстры могут появляться днём, значит, они не боятся света. Тогда почему они должны бояться огня? Если они боятся жара пламени, зачем нужен ночной дозор игроков? Достаточно немного горючего, несколько горящих бочек вокруг дома, чтобы камин не гас всю ночь — я могу придумать минимум десять способов защитить дом. В чём смысл побочного задания, требующего обязательного выхода игроков?
— В-третьих, странной кажется Мэриэнн. Но пока информации слишком мало, не могу понять, в чём именно.
Вэнь Чжэлю нахмурился:
— Пока что примерно это. Может, когда Му-гэ с дозора вернётся, узнаем больше...
Говоря, он невольно заметил взгляд Хэ Циня и замолчал.
Этот полный улыбки, гордости и нежности взгляд был как язычок пламени, обжигающий сердце до жжения в груди. Жар готов был превратиться в поднимающийся пар и разлиться по венам по всему телу.
— Я...
— Ты очень хорошо рассуждаешь, брат гордится тобой, — Хэ Цинь протянул руку и потрепал его за шею, отчего Вэнь Чжэлю обмяк и чуть не задрожал. — Давайте вместе разберём дальше. На самом деле причину смерти Лу Хая и Линь Фан Фэй любой нормальный человек может угадать, немного подумав...
— Потому что Линь Фан Фэй отказалась взять оружие для самозащиты, а Лу Хай, спасая её, тоже выбросил своё, — сказал Вэнь Чжэлю. — Только этим они отличались от остальных.
— Выходит, хотя личность Ду Цзыцзюнь пока неясна, она очень умна, — Хэ Цинь чуть приподнял бровь и улыбнулся. — Она сразу это поняла и велела Лу Хаю быстрее подобрать оружие...
Вэнь Чжэлю беспомощно развёл руками:
— Но было уже поздно, он всё равно погиб.
— Предположим, они умерли из-за того, что бросили оружие, — сказал Хэ Цинь. — Но можем ли мы выдвинуть ещё одну гипотезу?
Хэ Цинь провёл пальцем по простыне:
— Если цель системы — с самого начала запугать игроков, показать мощь босса, можно было выбрать любого для расправы. Но монстр целенаправленно выбрал именно Лу Хая и Линь Фан Фэй, причём повод для убийства был крайне легкомысленным. Какая польза от оружия на данном этапе, кроме самозащиты? Столь жестокая расправа лишь за то, что они отбросили оружие, выглядит нелогично — не похоже на сценарий, который могла бы создать N-Star.
— Ты хочешь сказать... — Вэнь Чжэлю медленно расширил глаза. Благодаря бонусу от атрибута [Спутник], он словно читал мысли Хэ Циня и сразу понял его намёк. — У их смерти была другая цель?
— Умница, — одобрил Хэ Цинь.
Туман в голове мгновенно рассеялся, радость разгадки взорвалась фейерверком. Вэнь Чжэлю торопливо продолжил:
— Точно, так всё сходится! Их смерть действительно выглядела слишком случайной, словно система обязательно хотела их убить и просто нашла предлог. Если говорить о цели, то она в том, чтобы активировать два игровых режима Долины Ужасов — победы и побега! С этой точки зрения смерть Лу Хая и Линь Фан Фэй похожа на... на...
Он открыл рот, но в горле встал комок, холод пробежал по всему телу, и он не смог продолжить.
— На одноразовый расходный материал, созданный специально для сюжета, верно? — тихо закончил Хэ Цинь.
Вэнь Чжэлю замолчал. В голове роились невообразимые ужасные предположения. Наконец он с трудом спросил:
— Значит... они настоящие игроки, или NPC вроде Мэриэнн, или что-то ещё?
— Этот вопрос обсудим позже, малыш, — видя его испуг, Хэ Цинь успокаивающе погладил его по волосам. — Что касается второй и третьей странности, которые ты заметил, их тоже нельзя проверить прямо сейчас, только завтра. Я не договорил именно потому, что хочу посмотреть на завтрашние награды за побочные задания и этим подтвердить твои наблюдения.
— Так что же ты хотел сказать? — спросил Вэнь Чжэлю.
— Конкретный способ решения основного задания, — ответил Хэ Цинь. — Для реалистичности компания ввела концепцию уровня участия, максимально ограничивающую поведение игроков, заставляя их относиться к NPC как к живым людям и серьёзно воспринимать игровой мир. Для сложности они тоже кое-что изменили: пока игроки не найдут и не предоставят то, что NPC считают ключевыми предметами, система не позволит NPC самостоятельно раскрывать основную информацию о сюжете.
— Неужели это мистический геймплей с поиском ключевых предметов? — удивился Вэнь Чжэлю. — Но это же сложно!
Хэ Цинь слегка улыбнулся:
— Именно сложность делает игру интересной, разве нет?
Вэнь Чжэлю расстроился:
— Ты такой злодей...
Не успел он договорить, как снаружи донёсся слабый, но отчётливый крик ужаса!
— Кто?! — Вэнь Чжэлю испугался, Хэ Цинь тоже нахмурился.
В спальне Чжоу Цин сидела на кровати, от скуки вертя в руках коммуникатор.
Возможно, чтобы соответствовать историческому периоду, устройство для общения команды было выполнено в старинном стиле из белой меди, с девятикнопочным вводом, популярным несколько столетий назад. Экран занимал лишь половину прибора...
И слишком продвинутые, и слишком примитивные устройства одинаково раздражали. Чжоу Цин долго осваивала управление, и тут в стене за спиной послышались неясные стуки.
Она удивилась, припоминая: рядом ведь комната Ду Цзыцзюнь?
Чжоу Цин рассмеялась. Их комната с Чжоу Яо слева граничила с кладовкой, справа жила Ду Цзыцзюнь — она хорошо это помнила. Что происходит? Может, Ду Цзыцзюнь тоже спит одна, немного боится и скучает?
Подумав об этом, она тоже протянула руку и в ответ дважды постучала по стене.
Хотя Ду Цзыцзюнь довольно мрачная девушка, в некотором смысле она всё же обычная девочка...
С той стороны наступила пауза, словно не ожидали ответа, но затем стуки стали яснее.
Чжоу Цин улыбнулась, достала коммуникатор и отправила сообщение новой подруге.
Чжоу Цин: [Ночью не спишь, что делаешь?]
Через мгновение пришёл ответ Ду Цзыцзюнь — неожиданно холодный.
Ду Цзыцзюнь: [? Что ты имеешь в виду.]
Чжоу Цин надула щёки и сердито ответила: [Эй! Стучишь ночью в стену, а когда поймали, не признаёшься? Кто, по-твоему, тебе отвечал?]
Сообщение прочитали, но долго не отвечали.
«Ха, совесть заговорила!» — торжествовала Чжоу Цин, но в этот момент стуки в стену усилились и стали чётче — она даже почувствовала спиной вибрацию стены. Нахмурившись, она собралась продолжить наступление, как вдруг пришёл ответ от Ду Цзыцзюнь.
Ду Цзыцзюнь: [Я внизу в библиотеке, ищу материалы. В моей комнате никого нет. Кто стучит в твою стену?]
Улыбка мгновенно застыла на лице Чжоу Цин. Она окаменело уставилась на эти строки, волосы на затылке встали дыбом, холодный пот выступил по всему телу.
Ду Цзыцзюнь: [Сиди в комнате, не открывай дверь и не выходи! Слышишь?!!]
Грохот в стену прекратился.
Она сидела на кровати с ледяными руками и ногами, не смея дышать, слушая, как всё сильнее стучит сердце, готовое выпрыгнуть из горла. В этой смертельной тишине она неподвижно смотрела вперёд, мозг отключился.
Тук-тук!
Тук-тук-тук!
Пять ударов — и тело Чжоу Цин непроизвольно дёрнулось пять раз. Но теперь стучали не сзади, а в дверь её комнаты!
Коммуникатор в руках зашипел. Она медленно опустила взгляд — на ранее светящемся экране появились неровные полосы помех, затем весь экран заполнился снежными хлопьями. Дрожащими пальцами она несколько раз нажала клавиши — никакой реакции.
Дыхание Чжоу Цин участилось. Хотелось кричать, но страшно было, что после крика случится что-то ужасное. Пришлось сохранять эту леденящую душу тишину. За дверью раздавались всё более сильные удары, и сквозь дверь Чжоу Цин услышала знакомый, приглушённый деревом женский голос:
— Чжоу Цин, Чжоу Цин! Открой скорее! Почему ты заперла меня снаружи!
Чжоу Цин моментально покрылась холодным потом, лицо побледнело, зубы непроизвольно застучали. Она узнала голос — полностью узнала! Это был голос Линь Фан Фэй!
В этот момент её рассудок падал со скоростью 6% в секунду. Вскоре она окажется на грани полной потери разума и безумия. Чжоу Цин сильно закусила руку, заставляя себя успокоиться, быстрее найти решение. В душе она отчаянно надеялась на Ду Цзыцзюнь как на спасательную соломинку, надеялась, что кто-то на этом этаже услышит звуки и выйдет посмотреть... Ду Цзыцзюнь ведь последняя с ней общалась, но придёт ли она на помощь?
Мысли безумно метались, вышли из-под контроля. Настенные часы тикали, отчаяние и сомнения росли с каждой секундой. Ду Цзыцзюнь всё не появлялась, и Чжоу Цин невольно вспомнила о режиме победы. Конечно, она может не рисковать жизнью ради её спасения — если Чжоу Цин умрёт, награды после прохождения станут богаче, а сложность мира снизится. Какая выгодная сделка...
Пока она предавалась мрачным мыслям, стук в дверь прекратился.
Чжоу Цин долго ждала, но никаких зловещих звуков больше не было, что немного её успокоило.
Ушло... ушло?..
Вся в поту, она обессилено лежала на кровати, тяжело дыша. Внезапно ноздри уловили постепенно усиливающийся запах крови, а в правом окне послышался лёгкий шорох.
Инстинктивно обернувшись, она чуть не лишилась души от ужаса!
В тот момент к окну снаружи прижалось бледное человеческое лицо с пустыми глазницами, из которых сочилась кровь. Застывшие губы искривились в жуткой улыбке, неотрывно глядя на сидящую у изголовья Чжоу Цин.
Чжоу Цин пронзительно закричала, скатилась с кровати и бросилась к двери:
— Убирайся! Убирайся же!!!
Растрёпанная, в тонкой ночной рубашке, босиком, она с невиданной скоростью добежала до двери, повернула ключ и рывком распахнула створку...
Зловоние в сто раз сильнее прежнего хлынуло в лицо. Окровавленная Линь Фан Фэй висела в дверном проёме, волосы слиплись от крови липкими прядями, беспорядочно прикрывая лицо. Мёртвые опухшие глаза сквозь щели между волос пристально смотрели на Чжоу Цин, оказавшуюся с ней лицом к лицу.
— Ты... почему заперла меня снаружи...
http://bllate.org/book/13368/1188975
