С наступлением ночи за пределами имперского города Сент-Биллон группа людей в изодранной одежде, пошатываясь, брела по грязным доскам причала, образуя длинную вереницу.
“Почему так мало? Разве нам не говорили, что каждый член отряда самоубийц получит 80 монет в качестве компенсации?” Женщина средних лет с морщинистым лицом в замешательстве сжимала в руках жалкие несколько монет. Стоявший рядом с ней хрупкий малыш обнял ее за руку и дрожащим голосом тихо спросил: “Почему мы получаем компенсацию, мама? Значит ли это, что папа не вернется?”
“На этот раз погибло слишком много людей. Это всё, что полагается каждому. Будьте благодарны, что вы вообще что-то получаете. Если тебе они не нужны, проваливай!” Стражник грубо оттолкнул её, и несколько монет упали на землю, и толпа бедняков бросилась вперед, чтобы подобрать их.
“Не забирайте их! Не забирайте их, пожалуйста! О, Боже, помилуй!” Вдова, вытирая слёзы, ползала по земле, отчаянно пытаясь собрать несколько монет, за которые её муж отдал свою жизнь. Её маленький сын упал рядом с ней и громко заплакал, но его взгляд был прикован к свету, вспыхнувшему в небе.
Он поднял глаза, полные слез, и посмотрел на величественную императорскую башню, утопающую в золоте и нефрите. На её вершине, словно яркие цветы, расцвели фейерверки, освещая ослепительную, великолепную картину. Мир, совершенно отличный от того плавучего острова, на котором они жили, словно величественный рай в легенде.
О Боже... если в этом мире действительно есть Бог, живет ли Он там, наверху?
Если я буду молиться Богу, даст ли Он нам с мамой достаточно еды, чтобы мы могли наесться сегодня вечером?
Чьи-то тонкие, костлявые руки подняли его. Маленький мальчик огляделся со слезами на глазах и увидел знакомого худощавого юношу с серо-карими глазами, который нежно вытирал его слезы. Губы мальчика задрожали, когда он произнес: “Брат Гилель*...”
* Думаю, автор, как и многие другие персонажи, черпал вдохновение в образе Гиллеля из Вавилона. В молодости Гиллель был беден. Он родился в Вавилоне, а позже переехал в Израиль. В то время два великих святых израильского иудаизма, Шемайя и Абталион, каждую неделю читали лекции в синагоге. Гиллель ходил туда из-за их известности, но привратник его прогонял. Оказалось, что слушать лекции в еврейской синагоге можно бесплатно, но без взяток привратникам не обойтись. У Гиллеля не было денег, поэтому ему приходилось каждый день подниматься на гору, чтобы рубить дрова и продавать их на рынке. Половину вырученных денег он тратил на еду, а другую половину отдавал привратнику в качестве платы за вход. Однажды зимой гору завалило снегом. У Гиллеля не было денег, чтобы дать взятку, и он не мог войти в синагогу, поэтому он забрался на крышу, чтобы слушать лекцию через слуховое окно. Земля была промёрзшей, и стояла холодная погода. Вскоре Гиллель замёрз насмерть на крыше. В середине разговора между Шемаей и Абталионом он почувствовал, что небо потемнело. Он поднял голову и увидел фигуру, лежащую на световом люке, и быстро попросил кого-то спасти Гиллеля.
“Не плачь. Оно того не стоит.”— пробормотал Гиллель, хотя и не знал, утешает ли он мальчика или напоминает себе. Он поднял голову, крепко сжимая в руке холодную компенсационную монету, и посмотрел в сторону далёкой императорской башни, где, как ему казалось, виднелась фигура с серебристыми волосами.
Предатель, который бросил его и нарушил их обещание, оставив отряд самоубийц, чтобы подняться в высшие эшелоны власти, продав своё обаяние, наверняка сейчас там, наверху, смеётся и поёт вместе с дьяволами.
Скоро он заставит его заплатить.
В банкетном зале императорского дворца Сент-Биллон.
Знатные особы в роскошных нарядах входили через величественные арочные двери, а круглый банкетный стол в центре зала был уставлен сотнями изысканных деликатесов и редких вин. Башня из шампанского возвышалась более чем на два метра. Здесь гостям были предложены предметы роскоши, о которых представители низшего класса и мечтать не могли.
Арчер широко раскрыл глаза и с изумлением оглядел банкетный зал.
Драгоценные артефакты, награбленные со всего мира, украшали стены и заполняли углы. Некоторые из них явно были добыты во время их недавней экспедиции. Если бы не огромный вклад флота, у него, обычного военного врача, скорее всего, никогда не было бы шанса попасть в башню Империи Сент-Биллон. — Здешняя роскошь и красота даже в сравнении намного превосходили древние Висячие сады Семирамиды*… А это было всего лишь одно из поселений человечества в постапокалиптическом мире.
* Одно из Семи чудес античного мира, которое представляло собой инженерное сооружение в Вавилоне с каскадом многоуровневых садов, где росли многочисленные виды деревьев, кустарников и виноградных лоз, производившее впечатление большой зелёной горы.
Он не мог не вспомнить шутливое описание Медузы, которое он однажды дал. Медуза сказал, что Империя Сент-Биллон похожа на шаткий, но великолепный дворец, построенный на трупах бесчисленного множества людей из низших слоёв общества.
Слова как нельзя лучше описывали происходящее.
“Боже мой, на этот раз флотилия привезла столько редких сокровищ...” Со стороны послышался шепот. “Это амбра*? Такой большой кусок, он, должно быть, стоит дороже золота! Киты уже вымерли, и все же им удалось найти амбру?”
* Ароматическое воскообразное вещество, образующееся в пищеварительных органах кашалота (применяется для придания стойкости запаху духов в парфюмерии).
“Амбра — это пустяки. Все изначальные морские обитатели вымерли, но флоту всё же удалось поймать легендарную русалку и привезти её обратно. Это, безусловно, их самый большой улов за всю историю!”
“Кстати говоря, я не могу дождаться. Я слышал, что русалку покажут на сегодняшнем банкете. Интересно, правда ли это?”
Показать русалку на банкете… Учитывая, насколько агрессивной может быть эта русалка, действительно ли не возникнет проблем?
Взгляд Арчера скользнул по толпе и устремился к банкетной платформе, скрытой за занавесом.
«Дун, дун, дун…» — зазвенел в небе колокол на вершине башни, и в банкетном зале внезапно воцарилась тишина.
Алый занавес медленно опустился с верхней части платформы, и в тот момент, когда зажегся прожектор, по залу прокатилась волна восхищения. Все взгляды были прикованы к цилиндрическому резервуару для воды.
Русалка, захваченная флотом Империи Сент-Биллон, наконец-то была представлена публике. Она спокойно плыла по воде, её чёрные как смоль волосы развевались, словно тёмное облако, а тонкий, изящный хвост сверкал в свете прожекторов ярче золота, словно палящее солнце, так что смотреть на неё прямо было почти невозможно.
От такой агрессивной и пугающей красоты у всех на мгновение перехватило дыхание, словно у них разом отняли души. Некоторые люди не могли сдержать вскриков, когда увидели лицо русалки, словно пришедшее из древней восточной страны. Некоторые люди даже не удержались и прильнули к стеклу, чтобы прикоснуться к нему, надеясь хоть как-то коснуться русалки.
“Невероятно...”
“Такая красивая… такая красивая!”
“Как могло случиться, что в этом мире появилось такое прекрасное создание? Боже мой!”
“О Боже... Эта русалка - Бог, Бог апокалипсиса! Он - воплощение серафима, пришедший судить грешников и спасать верующих!” У пожилого христианина подкосились колени, он, дрожа, упал на землю и низко поклонился, к нему присоединились десятки других верующих, которые преклонили колени вместе с ним. В банкетном зале царило оживление, все возбужденно обсуждали происходящее.
Селевк опустил глаза, внимательно осматривая местность. После недолгих поисков его взгляд внезапно остановился на стройной фигуре, появившейся из-за двери и медленно спускавшейся по лестнице. Его серебристо-белые волосы сияли, а белоснежный костюм делал его ещё более ослепительным, словно падающая с небес звезда.
В тот момент, когда он появился, всё вокруг словно потемнело.
Селевк уставился на него, воспоминание о том головокружительном поцелуе, от которого у него до сих пор горели губы, а в зелёных глазах отражалась горящая тень.
http://bllate.org/book/13581/1204905
