Глава 18. Когда обещания ранят глубоко
Серафина крепко зажмурилась, и на какое-то мгновение ей даже не хотелось посылать Эхо мысленное сообщение.
Потому что Эхо просто не понимала.
Эхо! Не! Понимала!
Злилась только она одна.
Только! Она!
Могущественная Владычица Дворца Луаньян докатилась до такого.
Серафина замолчала, все еще не открывая глаз.
Бай Фэнхуэй, закончив свое предложение, повис в неловкой тишине. Его уверенное выражение лица постепенно сменилось неуверенностью, пока в голове проносились мысли. Неужели дворец Луаньян настолько богат и могущественен, что им нет никакого дела до какого-то тайного мира?
Но ведь это был тайный мир Золотого Ядра, который только что прошел вознесение!
Стоящая неподалеку Сыи подняла голову, с едва уловимой усмешкой изучая бушующее выражение лица Серафины. Она откашлялась и вышла вперед с властной осанкой Главного управляющего дворца Луаньян.
— Раз уж тайный мир Чуншань открыт для всех желающих, — со сладкой улыбкой произнесла Сыи, — почему дворец Луаньян должен объединяться с сектой Белой Воды?
Бай Фэнхуэй выпрямился.
— Даос Сы не понимает. Для входа в тайный мир Чуншань требуются нефритовые жетоны. Когда этот мир недавно открывался, многие культиваторы исчерпали свои жетоны. Оставшийся запас крайне ограничен, а с распространением слухов о вознесении мира их стало почти невозможно достать. Ученики нашей секты Белой Воды были... задержаны во время прошлого открытия и не смогли присутствовать. Так уж вышло, что в нашем распоряжении есть тридцать нефритовых жетонов!
Улыбка Сыи стала чуть шире.
Задержаны обстоятельствами?
Седовласый старик, которого они называли старейшиной, несмотря на свой возраст, едва мог поддерживать стадию Заложения Основ — явно посредственный талант. Если кто-то вроде него мог стать старейшиной в секте Белой Воды, это красноречиво говорило о качестве их учеников. Вероятно, они просто предпочли вообще не рисковать своими жизнями в тайном мире.
И такие трусы действительно хотели достичь бессмертия?
Серафина открыла глаза, ее голос был ледяным.
— Тридцать нефритовых жетонов. Двадцать в качестве компенсации дворцу Луаньян. Соглашение о разделе добычи невозможно. Внутри тайного мира каждый полагается на собственные силы.
Бай Фэнхуэй облизал губы, все еще надеясь договориться.
— Возможно... двадцать процентов—
— Глава секты Бай, — мягко перебила его Сыи, — вам следует хорошо подумать. Жетоны тайного мира Чуншань достать трудно, но не невозможно.
— ... — Бай Фэнхуэй смущенно рассмеялся. — Да, но все же...
— Двадцать пять нефритовых жетонов, — ровным тоном произнесла Серафина. — В обмен я гарантирую, что вы не умрете в тайном мире.
Лицо Бай Фэнхуэя озарилось радостным удивлением.
— Отлично! Со словом Владычицы Дворца я могу быть спокоен!
Он помолчал, затем решил испытать удачу.
— Если Владычица Дворца согласится поделиться любой Травой Громового Звука, которую мы встретим в тайном мире, я готов уступить еще четыре жетона! А если мы ее не найдем... — Он многозначительно улыбнулся.
Его намек был ясен: если Серафина согласится, от секты Белой Воды в тайный мир Чуншань войдет только он один, оставив все остальные жетоны дворцу Луаньян.
Выражение лица Серафины стало почти насмешливым, когда она кивнула.
— Даже если мы не найдем Траву Громового Звука в тайном мире, я прикажу кому-нибудь найти ее для вас позже.
Разрешив конфликт с дворцом Луаньян и обеспечив себе как компанию, так и гарантию жизни для экспедиции в тайный мир, Бай Фэнхуэй удовлетворенно откланялся. Он отвел своих учеников во временное жилище в городе Луаньян, планируя отправиться в путь вместе с силами Дворца через десять дней.
Когда он спускался с главного пика, за ним следовали его ученики, в том числе и его личный ученик, который спросил, как все прошло.
Бай Фэнхуэй вздохнул.
— С дворцом Луаньян и впрямь тяжело иметь дело. Вы все видели, насколько они величественны и богаты. Эта Серафина сразу же потребовала все мои нефритовые жетоны. Если бы я за них не поборолся, возможно, и сам не смог бы войти.
Его ученик испытывал смешанные чувства: с одной стороны, он был разочарован упущенной возможностью попасть в тайный мир, а с другой — испытывал облегчение от того, что избежал опасности. Ему оставалось лишь надеяться, что наставник принесет извне какие-нибудь редкие сокровища.
— Однако Владычица Дворца Луаньян в точности такая, как описывают слухи — безжалостная, непредсказуемая и вспыльчивая. Я всего лишь намекнул на возможность разделить добычу после входа в тайный мир, и вокруг нее буквально сгустилось намерение убийства! — Почувствовав, что сболтнул лишнего, Бай Фэнхуэй использовал это как предлог, чтобы объяснить, почему раздел добычи был невозможен.
Ученики секты Белой Воды разразились жалобами на чрезмерные требования дворца Луаньян. С их огромным богатством и ресурсами, почему они не могли уступить хоть немного духовных сокровищ?
Внезапно позади них раздался звонкий голос.
Все обернулись и увидели изящную молодую женщину в одеждах дворца Луаньян, лоб которой прорезала морщинка беспокойства. Она стояла на ступенях горных врат и холодно произнесла:
— Госпожа Сыи просила напомнить главе секты Бай, чтобы он не забыл забрать с собой человека у горных врат.
Она указала на старика, лежащего у входа.
Ученики секты Белой Воды были потрясены. Они видели, как слуги Дворца выволокли их старейшину, и решили, что тот убит. Но, по-видимому, никто не удосужился убрать тело, и теперь, видя, что он все еще дышит, они замерли в оцепенении.
— Наставник, что нам делать? — спросил ученик Бай Фэнхуэя.
Бай Фэнхуэй заложил руки за спину и вздохнул.
— Забудьте. Его духовные корни разрушены, его культивация полностью исчезла. Теперь он ничем не отличается от того юнца из секты Ляньшань. Дайте ему пару серебряных монет — считайте это последним жестом дани нашему прошлому знакомству.
— Наставник так добросердечен, — громко сказал его ученик.
— Да, глава секты воистину милосерден.
Группа восхваляла Бай Фэнхуэя, проходя мимо старика, и ни один из них даже не взглянул на него.
Разумеется, никто не дал ему и серебра. В конце концов, они были культиваторами, использовавшими только духовные камни — откуда у них взяться серебряным монетам?
Сюэ Мэнтао холодно наблюдала за ними, гнев поднимался в ее сердце при мысли о Сюэ Буфане. Когда его культивация была уничтожена, он в одно мгновение превратился из избранника небес в того, кого все полностью игнорировали. Она вздохнула, лично помогла старику спуститься в город и дала ему духовный камень.
Не успела она разжать пальцы, как узловатые руки старика внезапно вцепились в ее запястье. Его лицо исказилось от отчаяния, когда он закричал:
— Спаси меня! Я все еще могу культивировать! Спаси меня!
— Это твоя вина! Твоя вина! — Старик цеплялся за Сюэ Мэнтао, надрываясь от крика. Прохожие в тревоге пялились на них, но, увидев ее дворцовые одежды, быстро делали вид, что ничего не замечают, и спешили прочь.
Сюэ Мэнтао прошиб холодный пот.
— Отпусти!
— Бери свой духовный камень и уходи!
Она попыталась вырваться, но старик держал ее с удивительной силой. Несмотря на свою культивацию поздней стадии Конденсации Энергии, она не могла высвободиться из его отчаянной хватки.
В воздухе разнесся тихий смех. Нить духовной энергии метнулась вперед, пронзая ладонь старика насквозь. Он закричал и упал на землю, сжимая раненую руку.
Сюэ Мэнтао с облегчением вздохнула, потирая запястье. Несмотря на боль от его хватки, старик не оставил на ней ни следа — такова была разница между смертными и культиваторами. Она бросила духовный камень на землю и поспешила вслед за Сыи.
— Благодарю вас за помощь, старейшина Сы, — тихо сказала она.
Изящная фигура в розовых одеждах не обернулась.
— Ты так же бесполезна, как я и думала.
Не смогла справиться даже с такой простой задачей, как заставить секту Белой Воды убрать за собой мусор. Воистину «впечатляет».
Понимая, что поступила глупо, Сюэ Мэнтао молча опустила голову.
— Этот человек был тем самым, из-за кого твой молодой господин упал со скалы и кто убил нескольких учеников секты Ляньшань, — произнесла Сыи. — И все же ты по доброте душевной помогла ему спуститься с горы и дала духовный камень?
— ...
— Хм? — Сыи оглянулась на нее.
Словно пронзенная этим взглядом, Сюэ Мэнтао поспешно ответила:
— Молодой господин Сюэ больше меня не касается. Я просто...
Ее голос затих, и она закрыла рот, не смея упомянуть, что подумала о Сюэ Буфане, чьи духовные корни тоже были уничтожены. Взгляд Сыи резанул по ее лицу словно клинок, заставляя бояться даже поднять глаза.
— Этот человек уже понес свое наказание. Из культиватора, которого уважали тысячи, он превратился в простого смертного, которому осталось жить всего несколько лет. Мучения от такого падения... вероятно, он долго не протянет, — тихо произнесла Сюэ Мэнтао.
— О? Понятно, — со сладкой улыбкой ответила Сыи. — Когда Сюэ Буфань был искалечен так, что никакие снадобья не могли помочь, тебе, должно быть, было ужасно жаль его?
Каждое упоминание имени Сюэ Буфаня кинжалом вонзалось в сердце Сюэ Мэнтао, но она не осмелилась возразить. Вместо этого она сменила тему:
— Какое дело потребовало от старейшины Сы лично спуститься с горы?
Взгляд Сыи был ясен как зеркало, когда она улыбнулась.
— Через десять дней тайный мир Чуншань откроется вновь. Владычица Дворца будет присутствовать там лично, поэтому я спустилась, чтобы купить ей несколько романов и закусок, дабы скоротать время.
На мгновение Сюэ Мэнтао даже не знала, чему больше удивляться: повторному открытию тайного мира или тому факту, что Владычица Дворца любила читать романы и есть уличную еду. Она уставилась на Сыи с открытым ртом.
— Чего уставилась? Ты тоже пойдешь, — сказала Сыи. — Владычица Дворца особо распорядилась, чтобы ты сопровождала нас. Она сказала, что мы можем встретить Сюэ Буфаня в тайном мире, что даст вам двоим шанс «возродить ваши чувства».
Слова «возродить чувства» взорвались в сознании Сюэ Мэнтао, отчего в ушах зазвенело.
— Духовные корни молодого господина Сюэ...
— Ах да, повторное открытие тайного мира все еще держится в тайне. Если ты кому-нибудь разболтаешь, мне придется вырвать твой язык. А без языка ты, вероятно, ничего не сможешь «возродить» с Сюэ Буфанем, — со смешком произнесла Сыи. — Хотя, с другой стороны, возможно, когда он увидит, как ты страдаешь во Дворце, он впадет в ярость и попытается тебя спасти.
Сюэ Мэнтао сцепила пальцы, ее голос пересох:
— ...Пожалуйста, не шутите так, старейшина Сы.
— Шучу? — переспросила Сыи. — Какая именно часть?
Сюэ Мэнтао промолчала.
Я перелетела с плеча Сыи на плечо Сюэ Мэнтао, разделяя с ней этот момент безмолвия.
Когда всплыло предупреждение о выходе за пределы радиуса, я быстро подлетела обратно к Серафине.
Серафина, отдыхавшая на мягком диване на втором этаже чайной и слушавшая сказителей, подняла взгляд. Что-то в выражении этого серебристо-белого шарика показалось ей странным.
Все те же темные круги под глазами, но какие-то... застывшие.
«Ты подслушала что-то у Сыи?» — спросила она через их мысленную связь.
Я воспроизвела весь разговор между Сыи и Сюэ Мэнтао своим чистым, холодным голосом, вплоть до эмоциональных интонаций, которые идеально передавали небрежную жестокость Сыи.
Куда занятнее, чем байки сказителя.
Серафина достала духовный камень и принялась вычерчивать талисман передачи звука. Она планировала велеть Сыи купить еще больше романов, чтобы Эхо могла читать их ей вслух.
«А что в этом странного?» — Серафина продолжила работу, объясняя Эхо события прошлого.
«Сыи пришла ко мне, когда ей было пятнадцать, а мне три. Тогда она была невинной, наивной девочкой. Но чем дольше она оставалась со мной, тем более кроткой и сдержанной становилась».
Я сверилась со своим словарем человеческих понятий и сообщила ей, что «кроткая и сдержанная» — не совсем подходящее описание.
Серафина мягко улыбнулась и раздавила талисман передачи звука. Из ее ладони вырвался духовный свет, а сквозь пальцы посыпались каменные осколки. Служанка дворца, стоявшая рядом на коленях и красившая ей ногти, проворно достала платок, чтобы бережно протереть кончики ее пальцев.
«Почему же нет? — спросила Серафина. — Человеческая природа сложна. Ты знакома со мной всего несколько дней — неужели ты действительно меня понимаешь?».
Я замолчала, паря перед ней.
«Но это не страшно», — произнесла Серафина, протянув свободную руку, чтобы обхватить бесплотную форму Эхо, медленно смыкая пальцы вокруг пустоты. Ее губы изогнулись в нежной улыбке, беззвучно приоткрывшись: «Мы еще лучше узнаем друг друга».
Она спросила: «Ты обещала, что, несмотря ни на что, будешь помогать мне. Не так ли?».
Без колебаний я ответила: «Да».
http://bllate.org/book/13768/1367032
