Глава 21.2: Первый подарок
Слуга молча поклонился и унес жетоны за шелковые занавеси.
Барьеры приватности запечатали помещение. Серафина отослала слуг, подняв чашку горячего чая, и наблюдала за тем, как Бай Фэнхуэй отступает в свои покои.
— Посмотри на него. Разве он не кажется намного старше?
— На десять лет старше, — подметила я.
«Кто бы мог подумать, что моя Хозяйка обладает способностями к ускорению старения? Впечатляет».
Сыи прокомментировала:
— Ваш ход был блестящим, Владычица Дворца. Вы полностью лишили его рычагов давления. Теперь он не осмелится создавать проблемы.
— Секта Белой Воды приходит в упадок. Несмотря на то, что он является главой секты, его жизнь менее комфортна, чем у одного из наших владык пиков. Он застрял на ранней стадии Золотого Ядра уже целый век, и у него нет никакого прогресса. Если бы он не отчаянно нуждался в возможности прорыва в тайном мире Чуншань и при этом не боялся там погибнуть, он бы никогда не обратился ко мне за сотрудничеством.
Сыи рассмеялась.
— Культивация идет наперекор воле Небес. Он хочет получить выгоду, не принимая на себя риски — где же в этом логика?
Серафина склонила голову с насмешливой улыбкой.
— Полагаю, когда он только сформировал свое Золотое Ядро, он был весьма амбициозной фигурой. Но наблюдать за тем, как год за годом проходит впустую, пока ты застрял на начальной стадии... — Она сделала паузу. — Культиваторы ранней стадии Золотого Ядра живут пятьсот лет. Сколько столетий ему осталось, если он не сможет совершить прорыв?
— Идти наперекор воле Небес, — пробормотала она, поднимая чайную чашку, чтобы посмотреть на медитирующих пассажиров внизу. Ее взгляд остановился на одной сгорбленной фигуре в толпе и похолодел.
— Избранный Небесами главный герой.
Сюэ Буфань. Если бы не Эхо рядом со мной, я бы действительно упустила твое сегодняшнее проникновение! У тебя был твой «Дедушка», но у меня была Эхо. Вопрос о том, кому воистину суждено было достичь величия, оставался открытым.
Кроме того, у Эхо были преимущества, превосходящие любые духовные сокровища.
Серафина указала подбородком на Сюэ Буфаня. Только она могла видеть Эхо, когда та метнулась к нему.
Я автоматически обновила свой список заданий.
Новая миссия: Следить за главным героем, который пробрался на борт. Принять?
Я без колебаний нажала «принять», подлетая ближе, чтобы изучить замаскированное лицо Сюэ Буфаня под капюшоном.
Бросив один-единственный взгляд, я не смогла удержаться от того, чтобы не взмыть вверх, быстро открыв профиль моей Хозяйки.
«Посмотреть на портрет Хозяйки, очистить глаза. Посмотреть на главного героя, снова очистить глаза...»
Это была воистину сложнейшая миссия!
Я наложила прекрасный портрет моей Хозяйки на замаскированное лицо Сюэ Буфаня, скрестив свои ручки-спички, пока размышляла:
«Он вроде как главный герой, но с таким-то лицом? Даже я не хочу на него смотреть, не говоря уже о прекрасных женщинах. Разве в этом романе про Марти Сью нет подсюжета с гаремом?»
Маскировка Сюэ Буфаня была настолько отвратительно уродливой, что даже другие бродячие культиваторы держались от него подальше, оставив его в изоляции в собственном углу.
Тайный мир Чуншань располагался там, где сходились Восточный континент и континент Наньян, глубоко в горной гряде. Духовному кораблю, даже пролетающему по десять тысяч ли в день, требовалось время до полудня следующего дня, чтобы прибыть к месту назначения.
В ту ночь, под яркой луной и редкими звездами, великое судно плыло сквозь море облаков.
Все пассажиры, за исключением сменяющейся стражи дворца Луаньян, отправились отдыхать. Бродячие культиваторы на палубе тактично поделили между собой территорию для медитации — их последние мирные мгновения перед входом в тайный мир.
Сгорбленный старик, просидевший в одиночестве весь день, медленно поднялся, спрашивая у корабельной стражи, где он может найти чистую питьевую воду.
Стражник взглянул на него и, отшатнувшись от его внешнего вида, быстро отвернулся.
— Как ты вообще поднялся на борт, не подготовив флягу с водой? Ладно, учитывая твой возраст и слабую культивацию, я сделаю исключение. Ступай на кухню на самой нижней палубе и спроси там. И не вздумай творить глупости — любой на этом корабле может лишить тебя жизни!
Старик то и дело кланялся в знак благодарности, прежде чем уковылять прочь. Как только он скрылся из виду, стражник, к которому он обращался, медленно выдохнул, прикрывая рот и издавая рвотные звуки.
Достигнув более высоких стадий культивации, он еще никогда не видел никого с настолько... неудачной внешностью. Было ли это действием какого-то яда? На деньги, потраченные на подъем на борт, можно было бы купить исцеление для такого лица!
Я напечатала «сочувствие» на своем интерфейсе и подняла его перед испытывающим тошноту учеником, прежде чем безэмоционально последовать за Сюэ Буфанем, чтобы посмотреть, что он замышляет.
Актерская игра Сюэ Буфаня была превосходна — он воистину воплощал образ сгорбленного старика от самой палубы до внутренних помещений корабля. К тому времени, как он достиг самого нижнего уровня, его шаг замедлился, словно он кого-то ждал. Вскоре со стороны лестничной клетки эхом раздались шаги спускающейся Сюэ Мэнтао.
— Молодой господин Сюэ! — взволнованно воскликнула она. — Поверить не могу, что вы действительно пришли! Но как вы попали на борт? Ваш духовный корень...
— Тш-ш! — Сюэ Буфань прижал палец к губам. — В прошлый раз было слишком много людей, чтобы все как следует объяснить. У меня произошли некоторые... изменения. Мой духовный корень постепенно восстанавливается! И у меня есть важное дело в этом тайном мире!
Его глаза блеснули решимостью.
— Это правда?! — Сюэ Мэнтао заплакала от радости.
Сюэ Буфань затащил ее в тень, зашептав:
— Здесь не место для разговоров. Ты принесла то, о чем я просил?
Она кивнула, доставая флакон с пилюлями из своего пространственного кольца.
— Этих пилюль голодания вам хватит на месяц.
Сюэ Буфань взял флакон с тяжелым вздохом.
— В прошлом мне никогда не приходилось беспокоиться о такой элементарной вещи, как пилюли голодания... Мэнтао, спасибо тебе. Продвижение тайного мира Чуншань означает, что материалы для пилюль Заложения Основ внутри будут куда превосходнее тех, что есть во внешнем мире. Я добуду лучшие ингредиенты, чтобы помочь тебе достичь стадии Заложения Основ.
Сюэ Мэнтао покачала головой.
— Молодой господин, ваше положение сложнее моего. Пожалуйста, берегите себя. Я слышала, что это путешествие чрезвычайно опасно...
Она хотела отговорить его от риска жизнью, но, видя, как он борется даже за базовые пилюли голодания, не смогла заставить себя озвучить свои опасения. Она была свидетельницей как его былой славы, так и нынешнего падения, проведя бесчисленные часы в надеждах на восстановление его духовного корня. Теперь, когда он наконец-то исцелялся, какое право она имела мешать ему?
— Молодой господин, скажите мне, какие материалы вам нужны. Я тоже помогу вам с поисками!
Сюэ Буфань поджал губы и покачал головой.
— Тайный мир Чуншань невероятно опасен. Просто сосредоточься на защите самой себя.
После паузы он добавил:
— Твоя культивация находится лишь на стадии Конденсации Энергии, и все же Серафина взяла тебя с собой в тайный мир Чуншань. Я не знаю, что она замышляет, но, оказавшись внутри, будь предельно осторожна. Оставайся с группой, что бы ни случилось — не иди на ненужный риск. Сохранение твоей жизни является приоритетом.
«Но разве это не просто побег? Какой тайный мир не является опасным?»
Сюэ Мэнтао хотела возразить, но, зная, что он желает ей добра, просто кивнула с улыбкой.
— Вы тоже будьте осторожны, молодой господин.
Все шло гладко. Сюэ Буфань слегка расслабился, с нежной теплотой похлопав ее по плечу.
— У стен есть уши. Тебе лучше уйти. Мы встретимся позже.
Фраза «встретимся позже» наполнила Сюэ Мэнтао радостью. Унося с собой свои девичьи чувства, она с неохотой удалилась.
Как только ее шаги полностью стихли, я услышала печальный вздох Сюэ Буфаня.
— Она отвыкает от меня...
Я склонила голову, дважды облетев вокруг Сюэ Буфаня.
— Но наша детская дружба остается особенной несмотря ни на что, — продолжил он. — Что ж, сначала мне нужно сосредоточиться на проникновении в тайный мир...
Оклик кухонного работника прервал его. Голос Сюэ Буфаня резко оборвался, и он дрожащей походкой отправился просить воды. Я следовала за ним все это время.
Сыи вышла из зала для совещаний, и на повороте коридора с ней столкнулась фигура в водянисто-синем. Девушка виновато подняла взгляд, ее лицо сияло от счастья — до тех пор, пока их глаза не встретились, и радость мгновенно не сменилась ужасом.
— Сы... Приветствую, старейшина Сы, — пробормотала Сюэ Мэнтао, отскочив назад и поспешно поклонившись.
Сыи моргнула, на ее губах играла привычная мягкая улыбка.
— Я помню, что тебе всего двадцать — ты еще молода. Немного личной оживленности — это нормально, но будь более осторожной рядом с посторонними, чтобы не оскорбить не тех людей.
Сюэ Мэнтао заламывала руки.
— Да, старейшина.
— На самом деле, ты как раз вовремя. Пойдем со мной. — Сыи развернулась и повела ее за собой.
Они направились на второй уровень духовного корабля — в покои старейшин. Сюэ Мэнтао никогда прежде там не бывала. Пока они шли к комнате Сыи, сверху спустилась группа в багровых одеждах учеников, все они излучали впечатляющие ауры и приподнятое настроение.
Сюэ Мэнтао украдкой подняла глаза, заметив одну особенно красивую ученицу среди тех, кто кланялся Сыи. Эта ученица казалась крайне нетерпеливой: она резко выпрямилась и зашагала прочь широкими шагами.
Сыи сохраняла самообладание, ведя Сюэ Мэнтао внутрь и мимоходом бросив:
— Дворцовые слуги сегодня носят водянисто-синий?
— Да, — ответила Сюэ Мэнтао, быстро опустив голову.
Внутренние ученики дворца Луаньян носили багровые мантии с различными узорами, указывающими на их ранг и статус. Дворцовые слуги носили яркие, красочные дворцовые платья. По сравнению с другими пиками, каждый слуга пика Пристанища Феникса владел множеством нарядов — порой Владычица Дворца приказывала сшить новую одежду просто потому, что ей надоедало смотреть на нынешнюю.
Судя хотя бы по этому, Сюэ Мэнтао никогда не встречала более щедрого хозяина, чем Серафина. Даже когда она служила личной служанкой Сюэ Буфаня в секте Ляньшань, она получала новую одежду только по праздникам.
Для культиваторов одежда и украшения казались неважными по сравнению с оружием, пилюлями и техниками. Для высокоранговых культиваторов внешний вид их подчиненных имел еще меньшее значение — с чего бы им заботиться об этом?
В этом отношении Серафина была уникальна. Даже в культивации она поддерживала свою красоту, и то же самое касалось ее слуг.
Сюэ Мэнтао жила с тремя другими дворцовыми служанками. Порой она краем уха слышала, как они восхищаются новыми платьями или аксессуарами, со смехом обсуждая, как чудесно служить такой любящей красоту Владычице Дворца — щедрой и не боящейся быть затменной.
— У нашей Владычицы Дворца непревзойденная бессмертная красота — кто в этом мире вообще способен ее затмить?
Тихо слушая, Сюэ Мэнтао была полностью с этим согласна.
Она питала чувства к Сюэ Буфаню. Когда он был помолвлен с Серафиной, она не смела таить надежд. Увидев Серафину лично, ее застенчивость смешалась с жалостью к Сюэ Буфаню.
Такая потрясающе красивая женщина — если бы духовный корень Сюэ Буфаня не был разрушен, их брак стал бы легендарной историей любви. К сожалению, судьба была жестока. Даже если бы Сюэ Буфань остался обычным смертным, чья продолжительность жизни составляет менее столетия, она бы оставалась рядом с ним до его последних дней.
Но теперь она прибыла во дворец Луаньян, став еще ближе к бывшей невесте-красавице, чем когда-либо был сам Сюэ Буфань. Ее преданность оставалась не более чем выдаванием желаемого за действительное.
Воистину, судьба жестока.
Потерявшись в водовороте своих мыслей, Сюэ Мэнтао совершенно пропустила слова Сыи мимо ушей. Когда Сыи остановилась и с улыбкой оглянулась на нее, эти ясные глаза заставили Сюэ Мэнтао вздрогнуть. Ее лицо вспыхнуло, и она поспешила извиниться. Ее губы беззвучно зашевелились, не в силах выдумать оправдание.
— Неумение лгать — это хорошая черта, — рассмеялась Сыи, указывая на нее. — Я говорила, что ты бы лучше смотрелась в розовом.
http://bllate.org/book/13768/1753314
