Меня проигнорировали, несмотря на мой отчаянный взгляд.
— Вы правда думаете, что этот канцлер — обычный псих? — он уже тыкал в меня пальцем, уверяя, что тот, потерпев неудачу в попытке проглотить страну, пойдёт на всё, лишь бы удержать принца.
— Над тем безумцем, что мчится, лечу я, — усмехнулся наследный принц. — Верно, виконт Хендрик?
Перед этим лукавым, скользким наследным принцем Белфри выглядел как пушистый котёнок.
Когда наследный принц продолжал тянуть время, у Белфри наконец лопнуло терпение, и он взвизгнул:
— У Его Высочества гора документов, которые он отложил! Мне их разбирать!
— Это ты сам увязался, потому что показалось весело, — лениво ответил наследный принц.
Их перепалка больше напоминала ссору друзей, знакомых лет десять, чем отношения господина и вассала.
Почему-то стало тоскливо.
Друзья детства со временем отдаляются — жизнь прижимает, — но ностальгия всё равно никуда не девается.
Рыцари Хенекена даже не смотрели в их сторону, сохраняя строй и наблюдая лишь за солдатами Линдберга.
Лея, скрестив руки, с кривой усмешкой наблюдала за всем этим.
— Ладно, я понял, давайте уже пойдём, — в конце концов я поднял руку, разнимая их.
Я и правда нервничал.
Если уж без чужой помощи не обойтись, то это мог быть только наследный принц. Я должен был быть благодарен и использовать выпавший шанс с умом.
Между ними объявили перемирие. Точнее, Белфри объявил — наследный принц, кажется, и не собирался продолжать.
А мне хотелось как можно скорее своими глазами увидеть Хенекен: понять, стоит ли выдавать туда сестру, обсудить с наследным принцем судьбу Линдберга…и, в конце концов, решить, на что мне жить, когда я перестану быть принцем.
— Вот видите, принц тоже говорит, что пора идти.
— Да понял я.
С выражением обречённости наследный принц положил ладонь на самый верхний камень — в вершине круга.
— Все внутрь.
Рыцари, служанка Леи, Марко с Элизабет, затем наследный принц и Белфри, Лея и я — около пятнадцати человек собрались внутри магического круга.
— Этот круг тоже построен Хенекеном? — спросил я, потому что с трудом верилось, что у Линдберга хватило бы технологий для такого.
— Нет. Очень давно — в те времена, когда Линдберг ещё стоял вровень с империей. Это совместное творение в честь мирного договора между двумя державами, — ответил Белфри и добавил, что тогда здесь даже охраны не было.
— Магия деградирует, если ей не пользоваться. Чтобы создать нечто подобное сейчас, Линдбергу понадобилось бы ещё лет десять.
Белфри усмехнулся и тут же покосился на Лею.
— В этом нет ошибки, так что не стоит на меня так смотреть, — ровно сказала она.
— А… да, — буркнул Белфри и замолчал.
Подул ветер, и тот самый непонятный аромат, который я почувствовал при первой встрече с наследным принцем, снова разлился вокруг.
Сердце забилось чаще.
До этого момента магию в этом мире я почти не видел — разве что когда Лея поджигала сигарету.
Марко говорил, что и освещение, и отопление — тоже магия, но, выросшему среди технологий, мне это казалось обыденным.
А вот сейчас…
С каждым порывом аромата волосы вставали дыбом, а по затылку пробегал холодок.
Я невольно уставился на губы наследного принца.
Что он скажет?
«Абра-кадабра»? «Сезам, откройся»?
Имена персонажей, названия магических кругов… Автор, может, и писал хорошо, но с чувством вкуса у него явно было не очень.
Если этот красавец вдруг торжественно выкрикнет «Сезам, откройся!», я просто не знал, как удержать лицо.
— Перемещение.
Пшшш.
Раздался звук, будто вышел воздух.
От такой простой и лаконичной «формулы» напряжение спало — и сознание поплыло.
Войти сюда можно было по собственной воле.
А вот выйти — уже нет.
Для меня таким местом был замок Линдбергов и спальня принца Карла Линдберга.
Роскошная тюрьма.
И, что хуже всего, построенная из перемолотых жизней людей.
Это не было метафорой.
Всё в королевском дворце Линдберга стояло на крови и поте подданных.
Полгода я жил там, широко открыв уши и крепко сжав рот, стараясь по возможности не показываться на глаза.
Свободы ещё не было, но когда передо мной раскинулась открытая равнина и маленькие, плотно прижавшиеся друг к другу деревни, мне стало… по-настоящему легче дышать.
— Добро пожаловать в Хенекен.
Наследный принц, спешившись для перехода через круг, снова легко вскочил в седло.
Зелёные поля — то ли ячмень, то ли пшеница — ложились и поднимались волнами на ветру, а маленькие дымоходы выпускали белёсый дым, будто оттуда вот-вот донесётся запах свежего хлеба.
Я был так заворожён, что не заметил, как наследный принц протянул мне руку.
— Карл Линдберг.
Он окликнул меня по имени дважды, прежде чем я очнулся.
— А… простите.
Я вложил ладонь в его руку — мозолистую, сильную — и он легко подтянул меня.
Лошади снова взмыли в небо, но теперь летели ниже и медленнее.
Дети, игравшие внизу, визжали от восторга и бежали следом.
Люди, развешивавшие бельё во дворах, махали руками, крестьяне распрямлялись и улыбались.
Детские щёки были пухлыми, лица взрослых — светлыми.
Наследный принц иногда отвечал им, поднимая руку.
Лея летела рядом и видела то же, что и я.
Её лицо было невозможно прочитать.
Я вспоминал слуг Линдберга, которые при встрече падали ниц и дрожали.
Я видел их нечасто, но и этого хватало, чтобы понять, насколько тяжела их жизнь.
Вес того, что несла в себе она — настоящая принцесса Линдберга, — и того, что чувствовал я, попаданец, были несоизмеримы.
— Нравится вид? — спросил наследный принц, и его спина под моей рукой отозвалась гулом.
Странно, но за какие-то несколько часов я словно начал улавливать его настроение по интонациям и жестам.
— Неплохо. Пейзаж красивый. И люди выглядят счастливыми.
Я ответил искренне — и с искренней симпатией.
Спина наследного принца чуть заметно качнулась, будто он был доволен.
— Возможно, вы не знаете, но когда-то это была одна из самых бесплодных земель на континенте. Предки приложили огромные усилия. Теперь нам приходится не столько возделывать её, сколько защищать — и это другая, но не меньшая работа.
Вернувшись на свою землю, он выглядел заметно спокойнее.
Да. Сохранить — не менее важно, чем создать.
Я знал это и сам: вне времени на еду, сон и умывание я почти безвылазно сидел над картами и книгами по истории.
Когда-то Линдберг тоже был достойной страной — процветающей и мирной, почти наравне с империей.
Но с каждым поколением он разлагался и гнил, пока для нынешних людей Линдберга гордость и мир не превратились в древнюю легенду.
Из тех, что начинаются словами: «А раньше-то…»
Если бы Карлу Линдбергу достались другие родители, он, возможно, не умер бы так бессмысленно.
А я, вместо того чтобы оказаться здесь, встретил бы Чон Чжэ Ён — уже ушедшую раньше меня — на лестнице в рай.
То ли от прохладного воздуха, то ли от внезапной тоски, на глаза навернулись слёзы.
Я резко откинулся назад и шмыгнул носом — только бы не оставить сопли на рубашке наследного принца.
— Сегодня вы какой-то странный, принц.
Он вдруг обернулся, и слёзы, которые я не успел проглотить, посыпались вниз.
Глаза, по цвету напоминавшие эти самые синие поля, расширились.
Он выглядел растерянным, но старался держаться спокойно. Я — тоже.
— Ч-что именно?
Я торопливо вытер глаза и натянуто улыбнулся.
Наследный принц посмотрел так, будто увидел нечто совершенно непонятное.
— Либо я сошёл с ума, либо вы… либо, как вы писали в письме, ваша болезнь действительно прошла. Я просто… не могу понять.
Последние слова прозвучали почти как бормотание.
Что — «не могу понять»?
Я и сам знаю, что выгляжу подозрительно.
Но нельзя ли просто закрыть на мелочи глаза?..
…я так и не смог ответить, проглотив это чувство сожаления внутри себя.
Мы миновали тихую деревушку и перелетели ещё одну крепостную стену. Протяжный звук рога остался позади, и мой взгляд тут же захватил совсем иной пейзаж.
Аккуратные домики с красными крышами и белыми стенами стояли ровными рядами. Лабиринт узких улочек, словно живой, переливался разными цветами.
Люди, ещё мгновение назад занятые своими делами, останавливались и, размахивая платками, приветствовали процессию наследного принца. В отличие от Линдберга, где одежда мужчин и женщин была разделена столь строго, будто это закреплено законом, здесь нередко можно было увидеть женщин в брюках. Из-за этого возникало ощущение, будто я оказался в каком-то современном европейском городке.
Под разноцветными тентами, на кафе-террасах с изящно изогнутыми столами и стульями, люди небольшими компаниями ужинали, переговариваясь и смеясь. В воздухе витал запах счастья и свободы.
— Это и есть императорский дворец.
http://bllate.org/book/13881/1265793
Готово:
