Мягкий ветер весеннего вечера врывался в широко распахнутые окна, охлаждая жар в зале.
На фоне фантастического сада, освещённого костром, свечи наполняли комнату своим ярким мерцанием. Богато одетые мужчины и женщины, молодые и старые, наслаждались банкетом, смеясь и болтая всю ночь напролёт.
Яркие цвета порхали и мерцали на краю зрения Леорино. Его глазам это казалось не столько реальным, сколько чем-то из сна. Всё было не так, как в Брунгвурте, полном природы, простом и основательном.
Я действительно в королевской столице.
— Леорино, ты сегодня отлично справился. Как твои ноги?
Слова Йохана вернули его к реальности.
Леорино не задумываясь кивнул. Он был слишком уставшим для связных мыслей.
Возможно, облегчение от того, что он успешно выполнил всё, что нужно было сделать, полностью лишило его сил.
— Спасибо, Йохан… Хотел бы я сказать, что всё в порядке, но если честно, мне бы очень не помешал отдых.
Леорино наконец позволил себе пожаловаться. Его лицо было бледным.
Йохан незаметно отвёл Леорино к стене. Он нежно погладил Леорино по спине.
— Хочешь пойти в гостиную?
Леорино честно кивнул. Его тело было на грани, но этикет требовал, чтобы он оставался в зале ещё немного. Ему следовало отдохнуть и вернуться, чтобы не выглядеть неприлично.
Со стороны было трудно понять, но Леорино был более нервным и уставшим, чем казался. Он никогда раньше не видел столько людей и никогда не был так далеко от дома так долго.
Отчасти это было связано с тем, что семья была слишком опекающей и не позволяла ему познавать внешний мир самостоятельно. Единственным местом, где Леорино когда-либо бывал один, был замок Брунгвурт и его внутренний двор. И даже тогда его всегда сопровождал личный слуга. У него было не больше опыта, чем у наполовину взрослого ребёнка.
Единственным его спасением была память о взрослом Ионии, но Иония жил в маленьком мире, не установив должных человеческих отношений. У него также не было опыта в светских кругах дворянства.
В конце концов, Леорино придётся столкнуться с этим этапом своей жизни самостоятельно и преодолеть его, набираясь опыта шаг за шагом.
Для Леорино этот день наступил после долгого ожидания.
— Лорд Йохан, как приятно вас видеть. Не представите ли вы своего прекрасного брата?
Внезапно сзади раздался голос. Когда они обернулись, они увидели мужчину лет тридцати с небольшим, одетого в кричащую одежду.
Леорино, гадая, кто это, как можно вежливее разглядывал мужчину, и тот смотрел на него в ответ со страстью в глазах. У Леорино возникло отчётливое впечатление, что этот человек ему не понравится.
Он нашёл в себе силы исправить выражение лица.
Йохан незаметно сменил позицию, чтобы скрыть брата от взгляда мужчины. Он приложил руку к груди и поклонился мужчине. Леорино сделал то же самое. Поклон означал, что они имеют дело с дворянином, которого Йохан признавал более высокого ранга, чем он сам.
Точный статус мужчины вскоре был раскрыт.
— Маркиз Швайн, рад встрече. Мой брат, возможно, и достиг совершеннолетия, но он всё ещё незрелый мальчик, невежественный в делах мира… Уверяю вас, вам не доставит удовольствия вести с ним светскую беседу.
Йохан косвенно отказался позволить Леорино обменяться с ним приветствиями. Казалось, Йохан по какой-то причине опасался этого маркиза Швайна.
Леорино беспокоило поведение брата, но он сосредоточился на том, чтобы сохранить твёрдое выражение лица.
Мужчина с преувеличенным жестом покачал головой.
— Что вы, он теперь взрослый. Разве вы не сказали бы, что он один из нас? Пожалуйста, что самое худшее может случиться? Не нужно игр в прятки. Я просто хочу, чтобы меня представили. Или вы думаете, что я не заслуживаю этого?
Йохан с трудом подавил желание раздражённо цокнуть языком.
Он был так обеспокоен здоровьем Леорино, что пренебрёг наблюдением за окружающими, и попал в лапы худшего из людей.
Маркиз Швайн был повесой худшего пошиба, известным своим упорным преследованием как мужчин, так и женщин. Однако, несмотря на свою репутацию, он занимал значительный пост во Дворце Неба и Земли и обладал большой властью. Благодаря своему богатству и привлекательной внешности, он имел множество приспешников, как мужчин, так и женщин. Эти приспешники были так же несдержанны, как и он сам, и скандалам, которые они устраивали, не было конца.
Такой человек положил глаз на красоту Леорино. Это было плохо. Но устроить скандал в данный момент значило бы поставить под угрозу будущее Леорино.
Йохан решил уйти сразу после обмена приветствиями.
На лице Леорино было тревожное выражение, когда брат прошептал ему на ухо:
— Поприветствуй его коротко. Как только закончишь, я отведу тебя в гостиную. Потерпи ещё немного.
Леорино кивнул. Йохан жестом предложил ему выйти вперёд.
Мужчина воспринял это как согласие; он усмехнулся, наклонился ближе и протянул руку. Леорино колебался, но наконец пожал её.
— Рад познакомиться. Я Карл Германн, маркиз Швайн.
— Я Леорино Кассио. Рад познакомиться.
Как только Леорино собрался отпустить руку, маркиз так сильно сжал его руку, что стало больно, и притянул его к себе.
— Ах!
Когда Леорино, озадаченный, поднял взгляд, мужчина смотрел на него сверху вниз пронизывающим взглядом с такого близкого расстояния, что он почти чувствовал его дыхание.
— Боже мой, как же ты прекрасен вблизи. Никогда в жизни я не видел ничего столь совершенного, как ты… Истинное чудо творения.
Леорино был ошеломлён наглостью этого человека.
— Вы наглец! Маркиз, немедленно уберите руки от моего брата!
Йохан с яростным выражением лица посмотрел на маркиза Швайна и встал между ними. Мужчина без обиды захихикал и наконец отпустил руку Леорино.
— Ха, вы очень опекаете его, не так ли? Что ж, учитывая его красоту, полагаю, это неудивительно.
От слов мужчины обычно весёлый и дружелюбный Йохан пришёл в негодование.
Леорино не понимал, чего пытался добиться этот мужчина. Он злился на себя за то, что не мог прочитать между строк намёков и поддразниваний и ответить должным образом.
— Хватит. — Йохан поторопил Леорино уйти, но не успели они опомниться, как их окружили мужчины.
Маркиз Швайн подозвал их, и мужчины, которые издалека глазели на них, теперь окружили их, все желая с ними поговорить.
Йохан быстро притянул Леорино ближе и яростно уставился на них. Леорино метнул в них строгий взгляд, который, казалось, предупреждал держаться от него подальше. Он не знал значения многозначительных взглядов мужчин. Но он точно знал, что ненавидит, когда на него смотрят как на редкий экспонат.
Тем не менее, мужчины остались непоколебимы, глядя на Леорино с опасным блеском в глазах. Даже маркиз Швайн зло улыбался.
Почему… Почему эти мужчины…
Для более опытных мужчин предупреждения Леорино, должно быть, выглядели как котёнок, выпускающий когти в отчаянной попытке запугать их. Он, возможно, вёл себя надменно, но его наивность и невинность были очевидны. Если уж на то пошло, его проявление смелости делало его только милее.
Леорино даже не осознавал, что съёжился от страха. Восторг мужчин достиг пика, когда он беспомощно прильнул к брату.
— О… Ты настоящее чудо, не так ли?
— Дорогой Йохан, представь нам и своего брата.
— Посмотрите на эти глаза!
— Его кожа, его тонкая талия. Невероятно…
Они с Йоханом не выносили пошлостей, которые в него бросали.
Йохан больше не мог скрывать свой гнев. Он схватил Леорино за руку и приказал мужчинам пропустить их.
Более благоразумные из мужчин отступили перед неоспоримым гневом Йохана, но глупцы остались неподвижны, всё ещё лихорадочно глядя на Леорино. Они даже осмелились протянуть руки и начать представляться. Леорино был напуган и сбит с толку, гадая, не сделал ли он что-то не так.
Именно тогда он услышал голос:
— Леорино!
Это был Юлиан Мюнстер, брат Эрины и следующий герцог Лебен.
Узнав его, мужчины, окружавшие Леорино, отступили.
Пробравшись сквозь толпу, Юлиан галантно приблизился к нему с нежной улыбкой на красивом лице и по-дружески взял Леорино за руку.
— Я так рад, что нашёл вас здесь… Леорино, вы выглядите так же прекрасно, как всегда. Поздравляю с совершеннолетием.
— Лорд Юлиан…
— Добро пожаловать в королевскую столицу. Я ждал вас, мой ангел.
Леорино невольно вздохнул с облегчением при появлении знакомого лица. Благодаря Юлиану напряжение между ним и окружавшими его мужчинами исчезло. Леорино с благодарностью посмотрел на Юлиана.
Юлиан, должно быть, уже догадался, что происходит. Он быстро огляделся и холодно посмотрел на мужчин, как истинный наследник могущественного дворянина.
— Я никогда не думал, что кто-то может быть так груб с вами… Похоже, некоторым нужно напомнить об их месте.
Его суровое, холодное выражение было полной противоположностью доброй улыбки, которую он предлагал Леорино.
Столкнувшись с Юлианом, мужчины с виноватым видом ослабили осаду. Только маркиз Швайн, казалось, был забавен поведением Юлиана.
— Вот оно что. Я слышал слухи о молодом человеке, от которого Юлиан был без ума. Я не думал, что это тот мальчик, за которым ты ухаживаешь.
Юлиан проигнорировал его слова, сохраняя неподвижное выражение, и улыбнулся Леорино, протягивая руку.
— Моя мать хотела бы видеть лорда Йохана и вас. Вы пойдёте со мной?
Любое предложение сбежать из этой странной, неприятной ситуации было более чем желанно. Решив, что встреча с его родственниками, семьёй Мюнстер, будет уважительной причиной, Леорино кивнул.
Он знал, что было невежливо не дать Юлиану должного ответа, но по какой-то причине слова застряли в его необычно сжатом горле.
Юлиан, казалось, заметил это.
— Что ж, господа. Мы пойдём.
Юлиан взял Леорино за руку, спасая его от мужчин, окружавших его.
— Мы ещё увидимся, — крикнул маркиз Швайн в спину Леорино. Он снова смотрел на Леорино тем пронизывающим взглядом.
— Я так рад, что вы нашли нас, лорд Юлиан. Это была моя вина. Я понятия не имел, что этот человек положил на нас глаз. Благодаря вам мы ушли невредимыми.
— Что вы, это пустяки. Если уж на то пошло, я рад, что Леорино дебютировал на званом вечере, и это было самое худшее, что случилось. Возможно, отчасти благодаря его королевскому высочеству наследному принцу, который держал их в узде.
— Его высочество держал их в узде?
— О да, все об этом говорят. Я слышал, что его высочество подходил к нему лично. Во время сегодняшней аудиенции, со своего места на сцене, его королевское высочество явно отговаривал тех, кто бросал на Леорино нахальные взгляды. Вы не заметили?
Леорино посмотрел на Юлиана.
Юлиан тоже смотрел на него нежными глазами, словно зачарованный.
Леорино уже однажды отверг его предложение руки и сердца. Почему Юлиан всё ещё был так добр к нему, как будто ничего не изменилось?
Размышляя над такими нелепыми вопросами, с умом, отупевшим от усталости, он споткнулся о собственные ноги.
— О боже. Леорино, вы в порядке?
Взрослые поддержали его с обеих сторон.
— Лорд Юлиан. Мне не хотелось бы разочаровывать герцогиню Лебен, но Леорино очень устал. Я хочу, чтобы он отдохнул. Я должен отвести его в гостиную.
— Конечно, я понимаю. — Юлиан кивнул, не выглядя обиженным.
— В зависимости от его самочувствия, я думаю, мы можем уйти сегодня вечером, как бы рано это ни было.
— Конечно, моей матери не нужно видеть его сегодня. Пока Эрина в королевской столице, будет ещё одна возможность. Вы правы — он выглядит ужасно бледным… Леорино, вы сегодня отлично справились. Вы, должно быть, очень устали.
— Нет, я… Да… Ну…
Он не мог подобрать нужных слов.
Возможно, всё ещё не оправившись от ситуации, из которой он только что сбежал, Леорино не мог поддерживать видимость и вернулся к своему естественному состоянию, выглядя совершенно растерянным.
В тот момент он казался таким хрупким.
Йохан и Юлиан посмотрели друг на друга и кивнули, думая, что будет трудно заставить Леорино оставаться в зале.
— Лорд Юлиан… мы пойдём.
— Конечно. В таком случае… Леорино, я буду ждать новой встречи с вами.
Леорино мог только молча смотреть на Юлиана.
Юлиан посмотрел на Леорино своим совершенно очарованным взглядом и прошептал:
— Леорино, я знаю, что это не лучшее место, чтобы говорить это, но я ещё не сдался.
Глаза Леорино расширились.
— Лорд Юлиан… Но я…
— Тсс. Я не хочу расстраивать вас ещё больше. Я оставлю вас. А теперь идите отдохнуть.
Юлиан в последний раз улыбнулся ему, попрощался красивым поклоном и ушёл.
Леорино, теперь совершенно измотанный, с помощью Йохана смог незаметно выскользнуть из зала.
— Леорино, располагайся и отдыхай. Я скоро вернусь после того, как поговорю с Ауриано. Запри дверь и не открывай, пока я не приду, хорошо?
— Да… Спасибо, Йохан.
Леорино занял одну из гостиных рядом с церемониальным залом и с помощью Йохана плюхнулся на шезлонг.
— Должно быть, тебе было очень неприятно, когда этот грубиян приставал к тебе. Мне так жаль, что я не смог тебя защитить.
— Нет, я… Мне так жаль, что я не мог ничего сделать правильно, когда всё время говорю, что не хочу, чтобы меня просто защищали.
Йохан погладил Леорино по голове, хваля его усилия.
— Ты слышал, что сказал Юлиан, не так ли? Ты отлично справляешься. Ты был так решителен перед его величеством. У тебя был лучший дебют. Мы гордимся тобой. Поверь в себя.
— Хорошо. Спасибо…
Йохан кивнул и вышел из комнаты, напомнив ему обязательно запереть дверь.
В гостиной было очень тихо.
Там были только несколько стульев и этажерка у стены. Маленькая свеча отбрасывала мягкую тень.
Шум званого вечера доносился издалека.
Леорино слегка опустился в позу, удобную для ног.
Как только он сел, всё его тело показалось ужасно тяжёлым. От пояса и ниже он чувствовал тупую боль. Область от левого колена и ниже была особенно онемевшей. Он наконец понял, насколько сильно нагрузил и переутомил себя за день.
Он знал, что должен запереть дверь, как велел Йохан, но не мог заставить себя встать. Тем не менее, вспоминая неприятные ощущения от окружения мужчинами, он понял, что должен позаботиться о своей безопасности. Заставляя свои ноющие ноги, он запер дверь и наконец смог расслабиться.
Его смятение и нетерпение постепенно утихли, и его взволнованный ум медленно успокоился.
Наконец он смог спокойно обдумать события дня одно за другим.
Леорино наконец понял смысл советов своей семьи. Это был не Брунгвурт, где он родился и вырос. Это был не безопасный дом, где все с детства наблюдали за тем, как Леорино растёт.
Глаза многих мужчин ясно показывали разнообразный интерес к Леорино. Возможно, эти сбивающие с толку, неприятные взгляды были доказательством странных интересов других мужчин, о которых его семья часто предупреждала.
Даже когда он был Ионией, он часто подвергался неловким взглядам. Но хотя он сталкивался со взглядами, полными опасения и отвращения, они никогда не прилипали к его коже так, как сейчас.
Это было потому, что он родился с этим лицом.
Вероятно, это было только началом, и он чувствовал, что будет сталкиваться с этим чаще в ближайшие месяцы. Но если он собирается жить в королевской столице, ему придётся рано или поздно принять это.
И всё же я… я ничего не мог сделать… Я такой жалкий…
Леорино чувствовал себя ужасно.
Он знал, что не должен показывать страх, но не мог остановиться. То, что его окружила большая группа мужчин, чьи глаза бродили по всему его телу, наконец заставило его проявить слабость.
Что бы случилось, если бы Юлиан не пришёл? Вспоминая искренний взгляд молодого человека, который спас его из этой передряги, сердце Леорино снова наполнилось смешанными чувствами.
Юлиан был джентльменом безупречным во всех отношениях. Он был добрым и благодушным, и нельзя было найти изъяна ни в его внешности, ни в его статусе. Если бы только Леорино мог принять его защиту, не было бы никого более подходящего в мужья.
Однако Леорино знал, что даже Юлиан видит в нём лишь то, что нужно защищать.
Возможно, из-за его лица мужчины думали о нём как о женщине. Но он не хотел, чтобы к нему относились как к женщине. Он не хотел быть объектом защиты.
Он хотел бороться.
Леорино хотел быть сильным. Он не мог не думать о том, как он может стоять на своих ногах как уважаемый мужчина.
— Хотел бы я увидеть его… — вздохнул он невольно.
Он скучал по Гравису.
Шесть лет назад Гравис спас ему жизнь в Цвейлинке. Но его воспоминания о том происшествии были в лучшем случае смутными.
Как только Леорино смог снова сидеть в постели, он захотел узнать больше о том, что случилось. Однако Август ничего ему не рассказал, возможно, опасаясь, что переживание этого инцидента заставит его сына страдать.
Леорино хотел получше разглядеть Грависа таким, каким он был сейчас.
Он будет хранить воспоминания Ионии в своём сердце, никогда не раскрывая правду никому.
Он не думал, что кто-то поверит во что-то столь невероятное. Если бы такой хрупкий человек, как он, появился и сказал: «В прошлой жизни я был Ионией», это вызвало бы только разочарование.
Ему было всё равно, сможет ли он быть рядом с Грависом.
Он просто хотел выполнить единственное, что мог сделать для него. Это было раскрыть правду о предательстве в Цвейлинке — секрет, который теперь знал только Леорино.
В ночном небе уже мерцали звёзды.
Леорино, привлечённый звёздным небом, открыл стеклянную дверь, ведущую на балкон, и вышел наружу.
Возможно, из-за яркого света звёзд было меньше, чем в Брунгвурте. Однако их было достаточно, чтобы напомнить ему о глазах человека, за которым он так безнадёжно стремился.
Лестницы по обе стороны балкона вели прямо во внутренний двор. Холодный ночной воздух был приятен, даже несмотря на то, что ноги продолжали болеть.
Слева он видел мерцание костра званого вечера. Местность справа была густо засажена деревьями, создавая впечатление леса. Должно быть, это был сад, который вёл дальше во внутренний дворец.
Именно тогда он услышал шаги по гравию. Леорино посмотрел в направлении звука и замер от страха.
— Я так и знал. Как приятно снова видеть тебя, принцесса из семьи Кассио.
Там стоял маркиз Швайн, которого он, казалось, оставил на месте проведения, с непостижимо зловещей ухмылкой, свет костра освещал его спину.
Леорино был слишком потрясён, чтобы говорить.
— Кто бы мог подумать, что такой драгоценный камень решит покинуть безопасность своей сокровищницы, когда он так совершенно беззащитен? Разве твои опекуны не говорили тебе запереть дверь и сидеть внутри? А?
Своим пронизывающим взглядом мужчина поставил ногу на ступени, ведущие к балкону, где стоял Леорино.
Леорино немедленно побежал вниз по противоположной лестнице.
Лицо мужчины было скрыто на противоположной стороне, но его возбуждённый, громкий смех эхом разносился в тишине вечерней темноты.
— Бесполезно бежать, принцесса.
По спине Леорино пробежал холодок.
Маркиз Швайн намеренно пришёл сюда искать его. Леорино не знал, чего хотел мужчина. Но злой умысел, с которым он приближался к Леорино, был очевиден.
Не было времени колебаться.
Всё, что было у Леорино, — это несколько десятков шагов, разделяющих балкон.
— Пожалуйста, я не собираюсь причинять тебе боль. Мы просто немного поиграем.
Звук ног мужчины на лестнице. Голос мужчины приближался.
Моё тело не может бежать!
Леорино двигал своими мучительно онемевшими ногами, словно от этого зависела его жизнь, ныряя глубже во внутренний двор, в темноту деревьев.
Я должен выбраться отсюда, прежде чем он меня поймает! Ноги, двигайтесь… Пожалуйста, просто продолжайте двигаться!
Густая листва рощи не пропускала лунный свет на землю. Это было удачей для Леорино. Его платиновые волосы и одежда были достаточно отражающими, чтобы выдать его местоположение, если свет падал на них даже на кратчайшее мгновение.
В темноте он медленно передвигался от одного толстого ствола к другому, изо всех сил стараясь беречь ноги, снова и снова прячась.
Леорино делал всё возможное, чтобы скрыть своё дыхание.
Роща во внутреннем дворе была хорошо ухожена, земля идеально ровная, не дающая места для укрытия. Его единственными союзниками были темнота и толстые стволы, скрывающие его тело. Но он знал, как уничтожить все следы своего присутствия. Он знал, как прятаться в тёмном лесу.
Но с этим телом знания мало что значили, если он не мог двигаться так, как хотел. Он едва видел в темноте, и его ноги начинали сводить судорогой, теряя функциональность с каждым шагом. У него не было оружия, чтобы дать отпор, да и физической силы в руках изначально было мало.
Только темнота могла спасти его сейчас. Всё, что он мог сделать, — это беречь силы и прятаться за деревьями, скрывая все признаки жизни.
— Где ты? Выходи, дорогой. Бесполезно прятаться.
Голос преследующего его мужчины, казалось, отдалялся, но затем раздался с поразительной близости.
— Выходи, выходи, где бы ты ни был… Хорошенькая, хорошенькая принцесса.
Мужчина, должно быть, думал, что Леорино уже у него в руках. Он не скрывал ни своих шагов, ни своих насмешек.
Леорино отчаянно вслушивался в шаги мужчины и звуки его касания веток, пытаясь определить его точное положение.
Затем, без промедления, когда мужчина, казалось, отдалялся, Леорино передвигался под тень другого дерева. Он мог только повторять этот процесс.
Мало-помалу Леорино загнали всё глубже во внутренний двор.
Леорино никогда не надеялся перегнать здорового взрослого мужчину.
Всё, чего он хотел, — это выиграть немного времени.
Йохан, должно быть, уже вернулся в гостиную. Если Леорино сможет выиграть достаточно времени, если он сможет просто продолжать бежать, его семья обязательно пойдёт его искать.
Йохан… Кто-нибудь, пожалуйста. Пожалуйста, пусть кто-нибудь заметит…
— Сдавайся уже! Ты можешь бежать, но не сможешь спрятаться!
Мужчина терял терпение к своей добыче, которая продолжала убегать с неожиданным упорством.
Силы Леорино быстро истощались.
Он был так измотан, что его левая нога волочилась. Когда он съёжился и спрятался за одним из самых больших деревьев, Леорино обнаружил, что не может двигаться.
Его ноги ослабли, а тело тряслось. Его нога зацепилась за что-то, издав шорох.
Леорино вцепился в ствол и делал всё, что мог, чтобы удержаться на ногах. Его сердце билось так сильно, что он боялся, что мужчина может услышать. Он прижал руку к груди и затаил дыхание.
— Я слышал тебя. А? Сюда?
Шаги мужчины приближались к нему. По спине Леорино пробежал холодок, когда он услышал звук тяжёлого дыхания. Йохан мог не успеть.
Помогите! Кто-нибудь, заметьте!
— Ха-ха-ха, вот ты где. Я знал, что слышал шум здесь.
В своём сердце Леорино выкрикнул имя человека, который всегда был на переднем крае его мыслей.
— Ви!
http://bllate.org/book/13977/1725842
Готово:
