Едва Ли Тяньянь произнёс эти слова, как вокруг раздались смешки, которые люди не в силах были сдержать. Ли Хун был сыном наложницы из второй ветви семьи Ли. Особыми талантами он не обладал, но зато мастерски умел пускать пыль в глаза. В последнее время Ли Хун начал заискивать перед первым молодым господином Ли Тяньчжоу и окончательно заважничал, что давно раздражало остальных воинов.
Ли Хун предостерегающе зыркнул на тех, кто посмеивался, а его взгляд, направленный на Ли Тяньяня, вспыхнул яростью. Они оба были сыновьями наложниц, но Ли Тяньянь с самого детства пользовался всеми привилегиями законного наследника и даже получил имя с иероглифом «Тянь», положенным только главной ветви. При этом талант Ли Хуна был выше, и он уже достиг второго уровня стадии Хоутянь, но ему всё равно приходилось уступать калеке.
- У благородных господ память коротка, - с сарказмом произнёс Ли Хун. - Я Ли Хун из второй ветви. Надеюсь, теперь-то третий брат меня вспомнил?
- А, вот оно что. Вторая ветвь теперь считается лишь побочной, так что тебе не стоит называть меня «третьим братом». Правильнее будет «двоюродный брат», - Ли Тяньянь всё ещё не мог припомнить этого человека, но кое-что о второй ветви знал.
Глава второй ветви, Ли Кунь, был никчёмным лодырем и пьяницей. С тех пор как Ли Пэй взял бразды правления семьёй Ли в свои руки, вторая ветвь была выведена из состава главной линии и лишена прежнего статуса.
- Ли Тяньянь, не слишком-то задавайся! Ты и сам всего лишь сын наложницы. Раньше все уважали тебя только потому, что у госпожи Инь были три духовных корня. Жаль только, что ты оказался не в мать: отрастил себе лишних корней столько, что даже старейшины сект на тебя смотреть не захотели, - Ли Хун издевательски расхохотался.
- Иметь много духовных корней всё же лучше, чем не иметь их вовсе, - Ли Тяньянь теперь не видел ничего плохого в пяти духовных корнях. Вот если бы он переродился в теле человека, начисто лишённого таланта к культивации, это действительно стало бы проблемой.
Однако Ли Тяньянь сказал это, не подумав о чувствах собеседника. Ли Хун, не обладавший духовными корнями, воспринял это как прямое оскорбление. Вспыхнув от гнева, он выкрикнул:
- Хочешь сказать, что ты сильнее меня? Что ж, тогда давай сразимся!
- Поединок? Почему бы и нет, - Ли Тяньянь, видя такую отвагу, невольно улыбнулся. Ему как раз хотелось опробовать свои силы на местном воине и понять, насколько велика разница между ним и практиками низших рангов.
Услышав, как легко Ли Тяньянь согласился, окружающие решили, что он окончательно лишился рассудка.
- Он и правда согласился! Ли Тяньянь вообще понимает, на что идёт? Как бы не вышло так, что он через минуту будет рыдать и звать папочку - позору-то не оберёшься.
- А Ли Хуну не стыдно? Он как-никак воин второго уровня стадии Хоутянь, а лезет драться с обычным человеком. Даже если победит - чести в этом никакой.
- Не скажи. Ли Тяньянь сам согласился, так что винить некого. К тому же на тренировочном поле всё решают кулаки. Кто победил - тот и прав, и неважно, кто ты такой.
Нашлись и те, кто оценил смелость Ли Тяньяня:
- Как бы там ни было, раз он принял вызов - значит, мужик. Даже если проиграет, я буду уважать его как храбреца.
Хотя Ли Тяньянь находился лишь на первом уровне стадии Закалки ци, его чувства были куда острее, чем у начинающих воинов. Все эти пересуды долетали до его ушей. Увидев коренастого, крепко сбитого юношу с детским лицом, который так пафосно назвал его «храбрецом», Ли Тяньянь не удержался от мимолётной усмешки.
Ли Хун и сам понимал, что бой будет нечестным, но раз калека сам подставился, грех было не воспользоваться случаем. Это была отличная возможность прилюдно проучить Ли Тяньяня и заодно выслужиться перед Ли Вань.
- Каковы правила? - Ли Тяньяню впервые предстояло сразиться с воином, поэтому он скрестил руки на груди и вопросительно взглянул на противника.
Ли Хун указал на стойки с оружием по краям площадки:
- Выбирай любое оружие. Бой идёт до тех пор, пока один из нас не упадёт на колени и не взмолится о пощаде.
Толпа снова загудела. Исход боя казался всем предрешённым. Ли Хун явно намеревался заставить Ли Тяньяня униженно просить милости. Одни сочли это излишним, другие же с нетерпением ждали момента, когда Ли Тяньянь признает поражение.
- Идёт, - Ли Тяньянь остался доволен предложением. Если бы всё закончилось слишком быстро, было бы неинтересно.
Видя, что схватка неминуема, другие ученики боевых искусств поспешно расступились, освобождая центр поля.
Ли Тяньянь медленно прошёл вдоль стоек с оружием. Весь арсенал здесь был сделан из обычных материалов и лишён малейшего проблеска духовной силы, однако вещи казались добротными - они вполне могли выдержать напор истинной энергии воинов низших рангов.
- Долго ты ещё будешь выбирать? Телишься, как девица на выданье, - Ли Хун взял свои любимые парные короткие алебарды и вызывающе помахал ими в сторону Ли Тяньяня.
Ли Тяньянь, наконец, присмотрел себе обычный длинный шест. Он ловко крутанул его в руках, пробуя вес, и кивнул:
- Пожалуй, возьму этот.
- Ха! Один пафос. Поединок - это тебе не цирковое выступление с палкой, - Ли Хун презрительно фыркнул. Опасаясь, что Ли Тяньянь передумает, он первым бросился в атаку, нанося колющий удар алебардами.
Он дал шанс выбрать оружие, но Ли Тяньянь сам сглупил, взяв бесполезную палку.
Остальные тоже посчитали выбор Ли Тяньяня нелепым. Когда сил не хватает, нужно брать что-то с высокой поражающей способностью, чтобы хоть как-то защититься, а не хвататься за первый попавшийся шест.
Когда Ли Хун оказался совсем близко, Ли Тяньянь молниеносным движением подцепил шестом его алебарды. Оружие Ли Хуна мгновенно выскочило из его рук и завертелось на кончике шеста, словно игрушка. Ли Тяньянь с дерзкой улыбкой посмотрел на опешившего противника.
Потерять оружие после первого же выпада было для Ли Хуна несмываемым позором.
- Верни алебарды! - выкрикнул он, багровея от злости.
Ли Тяньянь исполнил его просьбу: он слегка встряхнул шест, и парные алебарды со свистом полетели обратно в Ли Хуна. Тот, перепугавшись, втянул голову в плечи и неуклюже отпрыгнул в сторону. Наблюдавшие за этим ученики боевых искусств не выдержали и разразились хохотом, глядя на жалкий вид Ли Хуна.
Проиграв первый раунд столь позорно, Ли Хун подобрал оружие, и в его взгляде появилось больше осторожности. Окружающие тоже сменили насмешливый тон на серьёзный, начав внимательно следить за схваткой.
- Похоже, Ли Тяньянь не так прост. Как минимум, он не слабее воина второго уровня.
- Никогда не слышал, чтобы он занимался боевыми искусствами. Неужели скрывал таланты?
- Поглядим. Сдаётся мне, Ли Тяньянь сегодня может и победить.
Пока летели эти реплики, бойцы уже сошлись в новой схватке. Ли Хун снова атаковал первым, но на этот раз он крепко сжимал алебарды и действовал куда более осмотрительно, не забывая о защите.
Ли Тяньянь обменялся с ним несколькими ударами, быстро прощупывая уровень мастерства оппонента. Улучив момент, он блокировал лезвия алебард шестом и, резко крутанув его, снова выбил оружие из рук Ли Хуна.
- Ты... ты воин?! - Ли Хун в шоке уставился на Ли Тяньяня. Если бы он и теперь не понял, что тот скрывал свою силу, он был бы полным идиотом. Но при этом он не чувствовал в теле Ли Тяньяня ни капли истинной энергии.
Ли Тяньянь не дал ему опомниться. Одним мощным ударом шеста он сбил противника с ног, а затем принялся методично охаживать его палкой.
Зрители, глядя на то, как Ли Тяньянь разделывает оппонента, невольно содрогались. Многие порадовались, что не полезли к нему первыми - ещё неизвестно, смогли бы они выстоять против такого свирепого противника.
- Стой! - когда Ли Хун уже был готов сдаться под градом ударов, на тренировочном поле внезапно раздался спокойный, уверенный голос.
Обернувшись на звук, все увидели Ли Тяньчжоу, старшего молодого господина семьи Ли. Толпа мгновенно склонилась в почтительном поклоне:
- Приветствуем старшего молодого господина!
Старший сын Ли Тяньчжоу хоть и не обладал такими выдающимися талантами, как Ли Тяньчэн, но в свои девятнадцать лет уже достиг седьмого уровня стадии Хоутянь. Он считался одним из лучших среди сверстников во всём городе. Ходили слухи, что через несколько лет он сможет пробиться на стадию Сяньтянь. Ученики смотрели на него с нескрываемым восхищением.
- Что здесь происходит? - Ли Тяньчжоу сразу узнал Ли Тяньяня, но с трудом верил своим глазам.
- Господин, Ли Хун вызвал Ли Тяньяня на поединок с условием, что проигравший должен молить о пощаде на коленях, - первым подал голос Дуань Э, который давно недолюбливал Ли Хуна.
Вызовы на тренировочном поле были обычным делом, а Ли Хун сам напросился на неприятности. Все знали, что такой человек, как старший молодой господин, вряд ли станет нарушать правила поля ради Ли Хуна.
Ли Тяньчжоу нахмурился, и в его взгляде на Ли Хуна промелькнуло разочарование. Его задело не то, что тот затеял драку, а то, что он оказался настолько никчёмен, что не смог одолеть даже Ли Тяньяня.
- Старший господин... - простонал Ли Хун, увидев в Ли Тяньчжоу свою последнюю надежду.
- Что? Решил пойти на попятную? - Ли Тяньянь легонько постучал концом шеста по распластанному на земле Ли Хуну и с улыбкой обратился к Ли Тяньчжоу: - Я знаю, брат, что у тебя доброе сердце. Ты хочешь, чтобы я отпустил его и не заставлял унижаться?
http://bllate.org/book/14216/1253764
Готово:
