Деннису пришлось снова встать рядом – их рост был примерно одинаковым. Деннис незаметно прикрыл собой лицо Аннушки, пока охранники на другом конце зала настороженно наблюдали за ними, руки покоились на специальном оружии у пояса. Через мгновение они расслабились и разошлись.
– Контролируй выражение лица, – тихо сказал Деннис. – Сегодня здесь собрались особи из влиятельных семей, не только из Столичного Союза, но и представители Высших Зергов с других планет, а также привилегированные особи из Суда. Это не «Странники», и не частный клуб десятки. Обещай мне, что если ты захочешь убить кого-то из присутствующих, ты дождешься конца банкета и сделаешь это снаружи. Если в ближайшие два года ты планируешь вернуться в Первую армию, тебе стоит перестать вести себя так самоуверенно. В «Странниках» важна только сила, но в Столичном Союзе всё сложнее. Местные привилегированные особи с положением, полученным благодаря родственникам, обладают уязвимым самомнением. Тебе нужно следить за своим выражением лица.
– У меня нет цели, – ответил Аннушка.
Деннис поднял бокал, обменялся взглядами и учтивыми кивками с несколькими Высшими Зергами, прежде чем продолжить, не шевеля губами:
– Правда? Твоё лицо выглядело так, словно ты тут не гость, а персонаж из новостного репортажа о разыскиваемых преступниках. Ты не низший класс, позволяющий эмоциям брать верх. Я верю, что у тебя достаточно самообладания. Вчера завершились все административные наказания в твоём деле, и на этом банкете никто не должен вызывать у тебя такую реакцию.
– Аннушка, ты случайно не радикальный женоненавистник? – Деннис выглядел неуверенно, опасаясь, что Аннушка немедленно выдаст себя. – Это просто сплетня, но он поможет понять, как устроены здешние власти. Если тебе настолько противно это слушать, я могу познакомить тебя с наследниками двух других семей.
– ...Нет, – ответил Аннушка.
Деннис изучал его лицо, полу веря, полу нет.
Аннушка сделал глоток шампанского и спокойно сказал:
– Я знаю этого Джэннинга. Знатного происхождения, блестящее будущее. С шести лет он имел доступ в «Кошачий Глаз» – таких самок в столице можно пересчитать по пальцам. В определённых кругах он весьма известен.
Деннис уловил подтекст и расслабился.
– Удачливый парень, у него куда больше шансов познакомиться с Высшими Господами, чем у нас. Кто бы мог подумать, что его ориентация окажется... искажённой и ему больше по вкусу самки. По достоверным данным...
Аннушка слушал молча, опустив взгляд, словно ему было скучно. Его пальцы медленно вращали бокал, но янтарная жидкость не расплёскивалась.
...
– ...И теперь Марк работает в Научном Городе, – завершал Деннис сплетню. – Сотрудники шепчутся, что он буквально помешался на том стримере и готов отдать за него головокружительные дары – от обитаемых миров стоимостью в десятки миллиардов до привилегированных должностей внутри Альянса. Он даже обещал, что если стример согласится на контакт, он вытащит с передовой любого его родственника. Его дважды банили, но перед этим он успел пообещать такое, что даже Высшие Зерги из Научного Города позавидовали. Сначала все думали, что это просто обычные уловки Джэннинга, но потом он раскрыл своё настоящее имя – Фрэнкимир Джэннинг. Эти слова значили больше, чем все предыдущие обещания, и тогда все поняли: этот Джэннинг действительно влюбился.
Деннис пробормотал:
– ...Все говорят, что... э-э... в этом поколении Джэннингам одновременно повезло и не повезло... Наследник оказался романтиком, но... не в том месте. Возможно, его чувства направлены на самку. Это немного напоминает... – Деннис откашлялся и отступил ещё на шаг. – ...Больше всего это похоже на Франкомиго Кашу.
Аннушка коротко и резко усмехнулся, отчего у Денниса по спине пробежали мурашки.
– Смелое сравнение.
Деннис снова прикрыл друга собой и вздохнул:
– За последние 60 лет только он может служить примером. Ты был занят слушаниями и проверками и пропустил, но этот Джэннинг уже почти исправил свою репутацию. Неделю назад о нём отзывались с презрением, а теперь все говорят: «романтик».
– Искусный манёвр. Не представишь ли меня ему?
Денниса вдруг передёрнуло.
– Когда ты вежлив, у меня мурашки по коже. Что задумал?!
– Раз он хочет быть романтиком 2000-го года, я хочу на это посмотреть, – ответил Аннушка.
Деннис залпом допил шампанское.
– Дай мне гарантию, что не нападёшь на него на банкете.
– Я знаю правила.
А? А кто тогда только что говорил мне, что готов принять вызов?! Деннис скорчил страдальческую гримасу:
– Я хочу гарантию.
– Тьфу. Обещаю не нападать.
Деннис сомневался, но всё же поверил. Аннушка был существом, которое ценило обещания. Несмотря на его переменчивый нрав, холодность, вечное «мёртвое» выражение лица, избирательный слух и привычку драться без предупреждения – он всегда держал слово.
...
Спустя 30 минут Деннис скрипел зубами.
Аннушка сдержал обещание и не ударил Джэннинга, но, чёрт возьми! Слова, вылетавшие из его рта, били куда сильнее кулаков! Он буквально перевернул образ молодого Джэннинга с ног на голову!
Это был банкет для привилегированного класса, где все стремились завести полезные знакомства. Каждый присутствующий Зерг обладал высоким статусом. Полное имя Денниса – Деннис Бого, и его семья, Бого, тоже принадлежала к столетней элите. С момента основания Столичного Союза клан Бого был одной из опор вооружённых сил.
Мать Денниса происходила из младшей ветви нынешнего главы семьи Бого. Благодаря знатному имени и связям, он быстро представил Аннушку Кашу, давно не появлявшегося в столичных кругах, влиятельным привилегированным особам.
Всё шло хорошо.
Аннушка был звездой среди военных самок 20-го поколения, самым молодым «Странником», чьи охотничьи достижения возглавляли рейтинг на официальном сайте в этом году.
Неделю назад в секторе Южного Креста произошла катастрофическая волна чудовищ. Более десятка Чудовищ уровня Владык вышли из новой точки чёрной дыры, уничтожив четверть крупного звёздного сектора. Зерги потеряли 600 000 граждан Высшего класса, а также 40% грузовых маршрутов через чёрные дыры в Южном Кресте. Разрыв связи между маршрутами и узлами галактической сети нанёс урон трём крупным фракциям, но Пятая и Седьмая армии пострадали сильнее всего – треть их элитных бойцов погибла в этой внезапной атаке.
Энергия Чудовищ уровня Владык огромна. Если их волна достигает цели, разрушения исчисляются целыми секторами.
А Аннушка Кашу, порвавший с семьёй, не владеющий искусством светских бесед, надменный и никогда не улыбающийся...
Он мог в одиночку убить Чудовище уровня Владыки. И делал это быстро.
Абсолютная сила и пугающая молодость были его универсальным пропуском.
Аннушка не появлялся на столичных банкетах десять лет, но ему потребовалось всего десять минут, чтобы быть принятым и обласканным.
Будь то Джэннинги, одна из трёх самых влиятельных семей, или другие привилегированные особи извне Столичного Союза – все они любезно общались с молодым генералом. Темы разговоров естественно вращались вокруг таинственных «Странников», количества звёздной нефти, которую можно добыть из Владык, и так далее.
Звёздная нефть – ключевой ресурс для освоения глубин космоса, добываемый исключительно из Чудовищ. Это один из краеугольных камней развития расы Зергов.
Перед привилегированной особью, которая в таком молодом возрасте могла добывать нефть, как воду из крана, никто не осмелился сказать: «А, так это ты – тот самый Кашу? Беспринципный предатель, отвернувшийся от семьи? Единственный военный самка за последние десять лет, получивший трёхлетний штраф от Суда?»
Привилегированные особи искусно поддерживали приятную атмосферу, обменивались тостами, и после нескольких тем Аннушка неожиданно начал новый разговор, обратившись к старшему сыну семьи Джэннинг.
Аннушка поднял бокал в сторону Фрэна Джэннинга, слегка приподняв бровь, и спокойно сказал:
– Говорят, ты недавно ухаживал за виртуальным стримером-самкой?
Новость, словно сверхновая звезда, мгновенно заставила окружение замолчать.
Банкетный зал был огромен, наполнен изысканной музыкой, тихими беседами и смехом, но в их маленьком кругу воцарилась тишина.
Деннис внутренне ахнул: Ты же сказал, что не радикальный женоненавистник!!
Остальные привилегированные особи в кругу: О-хо-хо?
Фрэн Джэннингу было 17 лет, он ещё не прошёл через полную метаморфозу взросления и сохранял юношеские черты лица, включая ямочку на щеке, когда улыбался. Но он был высок – целых 185 см, с идеальными пропорциями, которые позволяли ему держаться с достоинством и выдерживать даже такие неловкие моменты.
Он ответил улыбкой, подбирая мягкие слова:
– Если точнее, я увлёкся историей о самце, которую рассказывл эта стример.
– Я ещё молод и склонен романтизировать образ Господина. Поскольку каждый год я могу посещать «Кошачий Глаз», мне особенно важно соблюдать приличия.
Улыбка Фрэна Джэннинга была выверенной – изящной, дружелюбной и спокойной. Он произнёс вечную истину:
– Но иногда моё воображение выходит из-под контроля. Этот стример появился в самый подходящий момент, и его истории показались мне свежими. Было интересно узнать, как другие представляют себе Господина. В конце концов, стремление к самцу заложено в нас природой, не так ли?
Фрэн Джэннинг поднял бокал в сторону золотоволосого генерала, проявляя учтивость и скромность.
Он слышал о подвигах Кашу, но лично был с ним не знаком. Фрэн не мог понять, зачем тот завёл этот разговор, ведь Кашу не проявлял явных эмоций, сохраняя холодное выражение лица, в отличие от более приветливых столичных военных самок.
Кашу спросил:
– Значит, вы часто общались?
В этот момент и Деннис, и Фрэн Джэннинг, и все остальные решили, что генерала Кашу просто заинтересовала эта тема. Остальные привилегированные особи, обладая развитыми социальными навыками и будучи тесно связанными с интересами Джэннингов, конечно, не стали углубляться. Но генерал Кашу был другим – он был независимым «Странником», и к тому же методы, которыми Джэннинги очищали свою репутацию, косвенно касались и его.
В мгновение ока уши всех присутствующих насторожились. Улыбки словно приклеились к их лицам, и никто не спешил сменить тему.
Фрэн Джэннинг улыбнулся в ответ:
– Конечно. Именно из-за частых бесед я немного потерял голову. Стример Фит был красноречив, но я быстро одумался, осознав, что он использовал интервью с Господином, чтобы выманить у меня богатства. Я пришёл в себя и очистил переписку из первых двух аккаунтов. Сообщения остались в корзине умного браслета только как напоминание: пылкость к Господину – это хорошо, но только если направлена в правильное русло.
Деннис мысленно фыркнул: Ну да, конечно, приукрасил, будто не ты бегал за стримером после того, как тебя удалили. А я-то знаю всю подноготную!
Он взглянул на выражение лица Аннушки и снова внутренне ахнул. Они учились вместе недолго – Аннушка появлялся в академии на полгода, а остальное время проводил в армии. Но его мимолётные эмоции всегда были предсказуемы: ярость, обычное хмурое лицо, раздражение и... то, что Деннис называл «режимом прицеливания».
В прошлый раз Аннушка перешёл в этот режим, когда его кузен слишком разошёлся. Аннушка терпел всего пять секунд, затем скачал его расписание и начал посещать те же занятия, чтобы методично его унижать.
Аннушка тихо хмыкнул, уголки губ приподнялись:
– Ты отличаешься от того, что я слышал о мистере Джэннинге. Он действует решительно, а его дебаты по поводу маршрутов в 1999-м вообще вошли в историю.
– Но, видимо, его наследник предпочитает мягкость? Игнорируя возможность быть ближе к цели раз в год, он сосредоточил всё внимание на виртуальном стримере-самке. Вы знакомы меньше месяца, а ты уже погрузился в мир его фантазий? Посвятил ему своё имя и кучу денег?
Спокойный и ровный тон Аннушки внезапно стал колким:
– Поистине щедрое проявление чувств.
– Стремление к Господину заложено в нашей природе, но я надеюсь, твоя страсть не окажется направленной не туда. В конце концов, удача Франкомиго Кашу – это лишь вероятность. Иногда чрезмерная щедрость делает чувства дешёвыми. Надеюсь, в следующий раз ты не ошибёшься с направлением... – Аннушка улыбнулся и поднял бокал в сторону молодого Джэннинга. – Иначе мистер Джэннинг будет очень огорчён.
Уголок губ Фрэнкимира Джэннинга на секунду дрогнул, сжавшись в тонкую линию.
Деннис едва сдерживал смех, чуть не скорчившись от спазмов.
Теперь он не мог понять, был ли Аннушка радикальным женоненавистником, или просто взбешён тем, что репутацию его матери использовали, чтобы отмыть позор Джэннингов. А возможно, и то, и другое.
Аннушка чуть ли не тыкал пальцем в молодого Джэннинга, говоря: Ты опозорился, ухаживая за самкой, и использовал репутацию моей матери, чтобы отвлечь внимание? Ты, жалкий любитель самок, смеешь прикасаться к памяти моих родителей?
Боже, как же язвителен Аннушка! Сначала намекнул, что сын не похож на отца, затем – что у сына не всё в порядке с головой, а потом и вовсе назвал чувства наследника Джэннингов дешёвыми.
Тут же нашёлся тот, кто поспешил сменить тему:
– В конце концов, молодой Джэннинг ещё юн. Молодые особи склонны доверять, а способность верить – это хорошее качество. Доверие – важнейшая добродетель в дружбе. Уверен, молодой Джэннинг станет прекрасным партнёром в будущем.
Остальные поспешили согласиться.
Фрэнкимир Джэннинг улыбнулся, его тёмные глаза смотрели на Кашу, но он оставался скромным:
– Спасибо за совет.
Аннушка не отвел взгляда, а внезапно добавил:
– Может, мне вызвать для тебя врача?
Разноцветные глаза генерала – один красный, другой золотой – оставались холодными, но он не сдавался:
– Твой пульс вот-вот сойдёт с ритма, молодой Джэннинг. Постарайся сдержать свои бурные эмоции.
На этот раз Фрэнкимир Джэннинг не смог сохранить улыбку.
Остальные привилегированные особи готовы были провалиться сквозь землю: Чёрт возьми, так прямо указать, что молодой Джэннинг вот-вот лопнет от злости – это слишком! Неужели сейчас подходящий момент демонстрировать свои сверхспособности?!
Но никто не вмешался.
Даже Деннис не остановил словесную атаку Аннушки.
Джэннинги использовали историю о любви Франкомиго Кашу, чтобы отмыть свою репутацию. Аннушка, как сын Франкомиго Кашу, имел полное право язвить или даже вызвать на дуэль любого из Джэннингов.
Но Фрэнкимир Джэннинг был несовершеннолетним, а Аннушка – взрослым. В мире привилегированных особей действовали неписаные правила: взрослые не могут применять силу против несовершеннолетних.
Словесная перепалка была единственным способом, которым Аннушка мог досадить молодому Джэннингу.
Поэтому, когда глава семьи Джэннинг узнал, что «тот самый Кашу» находится в Столичном Союзе, он спокойно отпустил наследника на банкет. Если они встретятся, Фрэнкимиру Джэннингу предстояло самому разобраться с ситуацией, продемонстрировав достоинство семьи и собственный потенциал.
Но никто не ожидал, что Аннушка будет придираться к каждому слову, не давая закончить.
Он был привилегированной особью боевого типа, способной убить молодого Джэннинга одним ударом. Даже сохраняя холодное выражение лица и не проявляя явной агрессии, его вопросы, полные скрытого гнева, пугали.
Аннушка продолжил:
– Без обид, но мне интересно, как именно ты общался с тем стримером? В конце концов, ты почти сравнялся с Франкомиго Кашу в преданности, не так ли?
Лицо Фрэнкимира Джэннинга побледнело, но он быстро нашёлся:
– Конечно, возможно, мы могли бы перейти в соседний сад, открыть бутылку вина, и я расскажу вам всё подробно.
Деннис решил, что пора закругляться. Семья Джэннинг готова была предложить выгодную сделку, чтобы извиниться перед генералом-сверхновой. Дальнейшие переговоры должны были определить, чем Джэннинги «откупятся» перед Аннушкой.
Аннушка мог использовать эти уступки как пропуск обратно в высшее общество Столичного Союза – идеальный вариант! Тогда никто не посмел бы считать его просто тупым мачо, и все начали бы по-настоящему уважать этого сверхнового генерала с тёмным прошлым.
Сильных военных самок много, но те, кто сочетали силу с умом, в итоге становились командующими.
Остальные привилегированные особи тоже сочли ситуацию разрешённой. Они улыбались, заводили новые темы, а некоторые даже приглашали генерала Кашу в гости.
Но Аннушка не принял приглашений. Он по-прежнему смотрел на Фрэнкимира Джэннинга.
Деннис снова внутренне ахнул: Чёрт, почему у тебя до сих пор включён «режим прицеливания»?! Ты уже растоптал репутацию молодого Джэннинга и обвинил его в глупости, а он готов извиниться и предложить компенсацию! Если ты продолжишь, глава семьи Джэннинг лично явится разбираться!
За эти несколько секунд остальные тоже начали замечать, что что-то не так.
В критический момент Деннис заметил, как Аннушка едва уловимо замер, взглянул на умный браслет, и его «режим прицеливания» исчез.
Аннушка смотрел на Фрэнкимира Джэннинга, его правый глаз, тёмно-красный, почти чёрный, напоминал кровавую пустоту. Когда он без эмоций смотрел на цель, его гетерохромия леденила кровь, даже без намёка на злобу.
– У меня дела. Как-нибудь в другой раз.
Затем Аннушка вежливо кивнул остальным, поднял бокал и без колебаний удалился.
Остальные, покрытые холодным потом: ?
Фрэнкимир Джэннинг на мгновение спрятал руку за спину, скрывая дрожь.
Деннис Бого улыбнулся всем:
– Он очень занят. На прошлой неделе он убил больше десятка Владык. Вы же знаете, добыча звёздной нефти – трудоёмкий процесс. Возможно, его срочное дело связано с очисткой сырья.
Тема мгновенно разрядила атмосферу. Привилегированные особи оживились:
– О? Правда? Генерал Кашу действительно убивает по десятку Владык в месяц?
– Невероятно. Настоящий «Странник». Наверное, он пришёл на банкет, чтобы что-то разведать? Планирует инвестировать в Столичный Союз?
– О, вы из семьи Бого? Заняты официальными делами? Редко видим вас в свете. Приходите в гости.
Фрэнкимир Джэннинг вовремя вставил:
– Если позволите, может, вы посетите Летний Дворец?
«Вы», конечно, означало Денниса Бого и Кашу.
Раньше Деннис Бого всю жизнь мечтал бы о возможности сблизиться с Джэннингами.
Теперь шанс представился – только потому, что он был тем, кто представил Аннушку.
Но Деннис не спешил соглашаться:
– Мне нужно посоветоваться с Аннушкой. Э-э... У него довольно консервативные взгляды.
Привилегированные особи: ...
Вот почему он так зол! Это не только из-за того, что использовали репутацию его родителей, но и потому что он ещё и ярый гомофоб!
Улыбка Фрэнкимира Джэннинга исказилась, прежде чем он сказал:
– Какое досадное недоразумение. Я искренне надеюсь его разрешить и жду вашего ответа.
Вы, Джэннинги, настоящие занозы! А если этот гомофоб-генерал меня побьёт?! Но Деннис сохранил улыбку:
– Я тоже с нетерпением жду.
Они подняли бокалы, улыбаясь одинаково фальшиво.
...
Аннушка быстро шёл к выходу, его чёрный плащ, стилизованный под форму «Странников», развевался, словно крылья. Вскоре эта чёрная бабочка скрылась в саду за пределами банкета.
Он открыл умный браслет в уединённом месте, и новое сообщение от Фита всплыло на экране.
@Фит: [После 12 ночи я пропаду на 5 дней.]
Аннушка едва прочитал первую строку, как раздался хруст – экран треснул у него в руке.
Вторая строка спасла браслет.
@Фит: [Со здоровьем и жизнью всё в порядке. Просто лечу расстройство сна, нужно отключиться от сети.]
Аннушка очнулся, во рту был вкус крови – он едва не прокусил язык.
Он проглотил кровь, набирал и стирал сообщение 20 минут, прежде чем отправить вопрос.
SVIP A567: [А что с трансляциями?]
Аннушка хотел спросить о другом, но у него не было ни повода, ни права. Фит прямо назвал причину своего исчезновения – что ещё можно спросить? Сейчас не время. Гнев бушевал в нём, и слова Фрэнкимира Джэннинга – «Фит красноречив, он обманул меня, я потерял голову» – не выходили из мыслей.
Если он начнёт расспрашивать сейчас, в таком состоянии, они точно поссорятся.
Аннушка не хотел ссориться с Фитом. Нельзя снова дать ему повод думать, что он – неконтролируемый самка.
Умный браслет завибрировал. Аннушка, к своему удивлению, не стал сразу смотреть, а сделал несколько глубоких вдохов, чтобы успокоиться. Но когда он всё же открыл сообщение, браслет снова треснул у него в руке.
@Фит: [Истории для трансляций уже готовы, завтра вечером их опубликует заместитель. Я вышел сегодня специально, чтобы предупредить тебя: после завтрашнего эфира я не смогу отвечать по уважительной причине.]
@Фит: [Томительное ожидание неизвестности – не лучший опыт. Не заставлю тебя переживать это снова.]
Аннушка какое-то время тупо смотрел на разбитый браслет, затем внезапно выругался:
– ! Какое дерьмовое качество! !
Проклятия ещё не успели стихнуть, как он исчез.
Чёрная бабочка рванула прочь из сада к парковке, села в машину и помчалась в город, боясь, что сообщение в сети исчезнет, если он замедлится.
...
Чёрный Щит, четверг, 21:00.
Ши Цуньцзин лежал голый на кровати в изолированном подвале, ожидая, когда начнётся полная метаморфоза взросления Зергов. Он уже уладил все дела и мог полностью сосредоточиться на этом превращении.
Он предупредил систему, что все вопросы, кроме связанных с оригинальным сюжетом и раскрытием личности Фита, можно отложить.
Система послушно согласилась.
Ши Цуньцзин начал потеть, его брови сдвинулись.
Система вдруг удивилась:
– Учитель Ши?.. Сюжет снова разблокировался на 5%? Вы же не контактировали с Джэннингом в последнее время? Но эти 6 глав – именно противостояние Джэннинга и Кашу в оригинале...?
Ши Цуньцзин резко открыл глаза, не успев спросить «что», как на него обрушилась волна боли!
http://bllate.org/book/14684/1309727
Готово:
