— М-муж… супруг.
Яо Муэр закусил губу, весь дрожа.
Шэнь Цзицин поднял руку и принялся поглаживать макушку своего супруга, спросив сдержанным тоном:
— Тебе нехорошо? Болит?
— Бо-больно… — Яо Муэр вцепился в край одеяла, не в силах сдержать болезненный стон.
Услышав всхлипывания супруга, Шэнь Цзицин остановился.
— Не буду тебя больше мучить. Спи.
Яо Муэр всё ещё был напуган, его тело застыло, пока муж обнимал его, прижав к груди. Горячая ладонь мужчины мягко похлопывала его по спине, и лишь спустя некоторое время он наконец расслабился.
— Супруг, я… я могу.
— Это я недостаточно всё обдумал. Гэры не то что женщины, в таких делах ещё нужно начинать с помощью посторонних предметов, иначе легко получить травму. — Губы Шэнь Цзицина коснулись лба человека в его объятиях. — Спи.
Но Яо Муэр не мог заснуть. Что значит «с помощью посторонних предметов»? Почему супруг столь многое знает, разбирается даже в отношениях между мужчиной и женщиной? Неужели у него был опыт?
От этих мыслей на душе стало тоскливо, в груди будто камень застрял, дышать тяжело.
— Супруг, — не выдержав, тихо позвал он.
— Ты с другими… — Он запнулся, затем произнёс ещё тише: — Делал такое?
Шэнь Цзицин ответил:
— Нет. В армии наслушался.
Услышав это, Яо Муэр почувствовал, будто камень с груди свалился, и невольно улыбнулся.
— Я хочу знать о твоей жизни в армии. Супруг, можешь рассказать?
Видя его интерес, Шэнь Цзицин выбрал и поведал несколько забавных историй, не проронив ни слова о жестокости и кровопролитии на поле боя.
— Старику за шестьдесят, а бегает проворно? — Яо Муэр с выражением сомнения на лице. — Супруг, ты меня обманываешь.
— Правда. Старина Ян с детства занимался боевыми искусствами, телосложение у него крепче, чем у обычных мужчин. Говорят, дома ему взяли двух жён, но обе из-за его силы и выносливости скандалили и требовали развода.
Лицо Яо Муэра запылало, он подумал, что супруг рассказывает неприличный анекдот. Но позже, услышав от мужа ещё несколько историй о доблестных подвигах старины Яна, он наконец поверил.
— Говорят, на севере круглый год летают песок и камни, так вам, когда выходите, нужно повязку на лицо надевать?
— Угу.
Яо Муэр был чрезвычайно любопытен к армейской жизни супруга и задал подряд несколько вопросов, пока, не в силах бороться со сном, не заснул крепким сном, положив голову на плечо мужчины.
На следующее утро супруги погрузили оставшиеся бамбуковые контейнеры на тележку и отправились на Западную улицу.
Проходя мимо лотка с паровыми булочками, они заметили, что те снова приготовили новое блюдо. Сердце Яо Муэра упало, предчувствие было нехорошим.
И действительно, дела в этот день снова были значительно хуже. Две корзины с булочками удалось распродать лишь ближе к полудню.
— Хозяин Яо, бульон на костях ещё остался? — Лян Сун, запыхавшись, вбежал в переулок.
Яо Муэр, наливая бульон, ответил:
— Осталось немного, так уж и быть, подарю тебе, брат Лян.
Сегодня его не было видно, думали, его тоже привлекли другие лотки.
— Ой, как же неудобно, — сказал он так, но на лице не было ни капли неудобства, только хихиканье, пока он принимал бульон.
— Несколько лотков с булочками на рынке сегодня снова начали раздавать бульон. Если вы, хозяин Яо, и братец Шэнь, не придумаете что-нибудь, дела, боюсь, будут становиться только хуже.
Место у их закусочной и так было захолустным, если бы не бесплатный бульон на костях, многие простые люди сюда, в западный переулок, вообще бы не заглядывали. Теперь же не только бульон на костях, но и куриный можно получить бесплатно прямо на рынке, зачем тогда тащиться в этот медвежий угол?
Лян Сун искренне беспокоился за них, но, судя по выражению лица хозяина Яо, у того, кажется, уже появилась идея.
— Хозяин Яо, ты, случайно, не придумал какое-нибудь новое блюдо? — потирая руки, спросил он.
— Есть кое-какие соображения, — с улыбкой сказал Яо Муэр. — Я планирую готовить и продавать «тофу в бамбуке».
— Что это за «тофу в бамбуке»? Тофу, тушёное в бамбуке?
Не только Лян Сун, но и Шэнь Цзицин впервые слышали о таком блюде.
Яо Муэр объяснил им обоим:
— Этого блюда в нашей северной провинции не найти, это южный способ приготовления. Ароматное, острое, с лёгким бамбуковым послевкусием. С рисом или паровыми лепёшками — просто объедение.
— У меня уже слюнки потекли, — загорелись глаза Лян Суна.
Обычно у него не было особых увлечений, лишь к еде он был неравнодушен. Когда в городе какая-нибудь закусочная создавала новое блюдо, если оно было не слишком дорогим, он обязательно шёл пробовать. Бульоны на костях и куриный бульон, которые раздавали те несколько лотков с булочками, он тоже пробовал. По сравнению с «Заведение Яо» вкус был довольно посредственный, мастерство хозяина Яо больше пришлось ему по душе.
— Хозяин Яо, когда ты планируешь начать продавать это «тофу в бамбуке», о котором говоришь?
— Завтра. Тогда бесплатно угощу брата Ляна на пробу.
— Бывают же такие дела? — Лян Сун покосился на Шэнь Цзицина. — Братец Шэнь, а мне кажется, что твой супруг готовит для меня ловушку.
Шэнь Цзицин, убирая лоток, сказал:
— Брат Лян, ты слишком много думаешь. Даже если бы это и вправду была ловушка, нужно, чтобы кто-то согласился в неё попасть.
— Хей, да вы, супруги, вместе меня подначиваете! — На лице Лян Суна заиграла улыбка. — Ладно, ловушка так ловушка. Хозяин Яо, скажи-ка, на этот раз ты снова хочешь, чтобы я сыграл спектакль, или что?
Яо Муэр слегка тронул уголок губ.
— Хочу попросить вас помочь распространить новости о том, что «Заведение Яо» выпускает новое блюдо. Лучше всего — сказать наполовину, оставить наполовину, разжечь любопытство у народа.
— Договорились, это дело на мне. — Лян Сун сразу же согласился. — Не хвастаясь, скажу, больше половины жителей этого города знают меня, старшего брата.
Яо Муэр думал, что Лян Сун — мелкий торговец, слоняющийся по улицам и переулкам, но, спросив, узнал, что тот оказался хозяином швейной лавки в начале Западной улицы.
Когда тот ушёл, он обернулся к мужу:
— Брат Лян каждый день ходит в такой одежде, а я-то думал, что его семья очень простая.
Лян Сун носил грубую холщовую одежду, характер у него был простой и прямой, больше похож не на хозяина, а на батрака из какой-нибудь семьи.
— Внешность обманчива, — сказал Шэнь Цзицин, складывая вещи на тележку. — Пойдём покупать ингредиенты для «тофу в бамбуке»?
Яо Муэр посмотрел на своего мужа.
— Разве тебе не интересно, почему я умею готовить южные блюда?
— Из-за матери?
Яо Муэр кивнул.
— Моя мама раньше была служанкой в семье богатой молодой госпожи. Позже у той семьи случилась беда, они не захотели, чтобы моя мама страдала вместе с ними, и выдали её замуж в семью Яо. Вышивку Сучжоу научила меня мама. Но «тофу в бамбуке» я только видел, как готовила мать. Если у меня не получится, будет беда.
— Я верю тебе, супруг. Даже если не удастся сделать точно такое же, вкус обязательно будет неплохим.
Слова мужа успокоили Яо Муэра. С купленными продуктами и специями он полный уверенности вернулся в небольшой дворик на Южной улице.
— Для «тофу в бамбуке» нужны бамбуковые цилиндры с боковым отверстием, те, что мы делали раньше, не подойдут. — Яо Муэр описал мужу форму бамбуковых цилиндров, которые ему понадобятся. — К счастью, дома ещё есть два неиспользованных бамбука, иначе пришлось бы снова мчаться в деревню Шэнь.
Шэнь Цзицин сказал:
— Доверь это мне.
— Хорошо, а я пойду жарить тофу.
Яо Муэр вернулся на кухню. Сначала замочил древесные грибы в тёплой воде, затем нарезал тофу полосками, бланшировал, выложил на сторону стекать, приготовил нарезанные чеснок и зелёный лук.
Закончив с этим, он высунул голову во двор взглянуть — муж уже сделал с десяток бамбуковых цилиндров и теперь промывал их один за другим.
Тронув улыбнувшись, он вернулся назад.
На замачивание древесных грибов требовалось около четверти часа. Яо Муэр сначала обжарил тофу до аромата, пока масло стекало, грибы как раз настоялись.
Бросил масло в котелок, положил домашнюю бобовую пасту, обжарил до аромата, затем добавил древесные грибы, пару раз помешал, после чего вывалил в котелок обжаренный тофу и, наконец, добавил сычуаньский перец, чеснок, плоды чжу-юй и соевый соус.
— Супруг, — Шэнь Цзицин принёс на кухню вымытые бамбуковые цилиндры.
Увидев это, Яо Муэр улыбнулся мужчине, и на щеках появились милые ямочки.
— Как раз вовремя.
С этими словами он разложил блюдо по бамбуковым цилиндрам и поместил их в пароварку.
— Готово. Теперь нужно томить на медленном огне четверть часа, и можно есть.
Супруги прождали на кухне четверть часа. Когда «тофу в бамбуке» было готово, Яо Муэр затаил дыхание и с тревогой уставился на своего мужа.
Шэнь Цзицин подцепил палочками полоску тофу золотистого цвета, тщательно продегустировал и дал оценку:
— Вкусно.
Выражение лица Яо Муэра смягчилось, он взял свои палочки.
— Давай я попробую.
— Неплохо. Хотя вкус немного отличается от того, что готовила мама, но, кажется, он больше соответствует вкусам жителей нашей северной провинции. — Он проглотил тофу с радостным видом. — Сейчас зима, холодно, как раз подходящее время для острой пищи.
— Сначала попробуем с «тофу в бамбуке». Если будет хорошо продаваться, можно ещё делать «цыплёнка с таро в бамбуке», «кролика в бамбуке». Через несколько месяцев крольчата дома подрастут, тогда будет и крольчатина.
Миндалевидные глаза Яо Муэра загорелись. Вспомнив тех пушистых крольчат дома, он словно увидел, как белоснежные серебряные монетки сами лезут в его кошелёк.
— Сейчас мы снимаем дом в городе, может, поставить несколько столов для обслуживания посетителей? — сказал Шэнь Цзицин. — Завтра как раз Праздник фонарей, а «тофу в бамбуке», боюсь, неудобно носить с собой. Если живёшь близко, ещё куда ни шло, а если далеко — есть, держа в руках, как-то не очень прилично.
— Супруг прав. На праздник фонарей девушки и гэры со всех окрестностей, ещё не вышедшие замуж, обязательно нарядятся красиво. Заставлять их есть стоя действительно не очень уместно. — Яо Муэр нахмурил брови. — Но сейчас идти искать плотника делать столы, боюсь, уже не успеем.
— Успеем. На Северной улице есть хозяйственная лавка, там продают готовые столы и табуретки. Я сейчас пойду посмотрю.
Яо Муэр воспрял духом.
— Мама дала нам с собой полкурицы, когда супруг вернётся, приготовлю тебе «цыплёнка с таро в бамбуке» на пробу.
«Цыплёнок с таро в бамбуке» и «кролик в бамбуке» — оба названия блюд он придумал сам. Раз тофу можно готовить в бамбуке, значит, и другие блюда тоже можно.
Шэнь Цзицин ответил «Хорошо» и, взяв серебро, вышел за дверь.
— Парень Цзицин?
Только что свернул из переулка, как его окликнули. Обернулся — оказалось, это врач Ляо Ипин.
— Дядя Ляо.
Ляо Ипин кивнул и спросил:
— За лекарством пришёл? Я помню, у твоей матери ещё две порции лекарства должно оставаться.
— Дядя Ляо, я пришёл не за лекарством для матери.
Шэнь Цзицин рассказал Ляо Ипину о том, что он с супругом занимается закусочным бизнесом в городке. Тот, услышав, удивился:
— «Заведение Яо» — это вы с Муэр-гэром открыли?
Шэнь Цзицин кивнул.
— Не думал, что у Муэр-гэра такие умения, — сказал Ляо Ипин, поглаживая бороду. — Вчера аптечный помощник с утра купил на Западной улице несколько паровых булочек и бамбуковый цилиндр бульона на костях. Вкус и вправду был неплохой. Но сегодня вкус, кажется, изменился. Неужели Муэр-гэр изменил рецепт?
— Рецепт не менялся. Бульон на костях, который вы сегодня пили, наверное, был не из «Заведение Яо».
Ляо Ипин понял — его провели маленькие аптечные помощники.
— Негодники! Вернусь — заставлю переписать десять раз «Трактат о повреждении холодом»!
http://bllate.org/book/14803/1319553
