В дальнем конце лабиринта на стульях сидели двадцать мастеров. Перед каждым из них высился огромный экран, отображающий координаты всех кукол.
Сю Мэй украдкой взглянула в сторону и увидела на экране неподвижную голубую точку, обозначающую Короля Волков. Боковым зрением она заметила вздувшиеся вены на руках Чжан Я — он явно был вне себя от ярости.
Было очевидно: с ее приятелем покончено. Чжан Я казался умным, но на деле был импульсивным дураком — он возомнил, что создание куклы S-класса сделает его неуязвимым, несмотря на запредельный уровень опасности препятствий.
На лице Сю Мэй промелькнула усмешка. Неудивительно, что Чжао Бэньбэнь выставил его идиотом.
— Матушка, куда нам идти дальше? — спросил Шаман в экзотическом наряде. Красивый, в юбке с разрезом, обнажающим при каждом шаге его крепкие светлые ноги, он притягивал взгляды.
Среди двадцати трансляций популярность Шамана была сопоставима с популярностью Ли Бая, причём доля женской аудитории на его стриме была значительно выше, чем у Ци Чжао.
Выражение лица Сю Мэй мгновенно смягчилось, и она нежно произнесла:
— Триста метров влево, следующее испытание — ловля рыбы. Будь осторожен, дорогой, не намочи одежду.
«Понял, Матушка сказала, что я должен намокнуть», — подумал про себя Шаман.
Сю Мэй, также известная как Цянь Баобао, специализировалась на создании «гормональных» мужских кукол. Шаман был её единственной куклой S-класса. Как топовый мастер с коммерческой жилкой, Сю Мэй прекрасно знала предпочтения жителей Голубой Звезды.
Она была умна и понимала, что без особых способностей Шаману будет нелегко. С самого начала Сю Мэй не рассчитывала на победу; участие в конкурсе было для неё лишь рекламой и способом заявить о себе.
Её куклы не были продуктом массового производства; как она могла их не беречь? Сю Мэй в душе посмеивалась. Только ослепленный деньгами дурак с заоблачными амбициями мог так небрежно относиться к своим творениям.
В этом конкурсе действительно хватало безрассудных мастеров, но большинство из них не рискнули выбрать самый сложный маршрут. Создание куклы — процесс трудоемкий, требующий огромных финансовых и эмоциональных вложений. Любой здравомыслящий мастер побоялся бы подвергать свою куклу такому риску.
Ради победы они не выбирали самый длинный путь, но и прохождение препятствий средней сложности всё же было разумным риском. Для зрителей испытания среднего или легкого уровня были явно менее привлекательны, чем экстремальные. Если бы не странная, сверхъестественная скорость Ли Бая, стрим с прохождением простого маршрута вряд ли собрал бы столько просмотров.
Ци Чжао, изучая карту, понял, что после загадки следующим препятствием на стандартном пути будет математическая задача. Его ребенок только недавно научился читать и еще не брался за цифры, не говоря уже о сложных вычислениях. Поэтому Ци Чжао велел Ли Баю сменить направление. Хотя путь стал длиннее, скорости Ли Бая вполне хватало, чтобы опережать остальных.
— Ли Бай, если устанешь, остановись и отдохни, — напутствовал Ци Чжао сына.
【Босс, это соревнование! Тут нет времени на отдых!】
Фанаты ворчали на комментарий Ци Чжао, но благодаря идеальной координации между ними эффект был неожиданно приятным, и чат наполнился жизнерадостными сообщениями. Те, кто сбежал от жестокости Чжан Я и других экстремальных мастеров, чувствовали, как их израненные души исцеляются.
【Ох, отдохни, пожалуйста! Какая прекрасная связь отца и сына!】
Ли Бай, услышав слова отца, весело отозвался:
— Ли Бай не устал!
Он не просто не устал — мысль о том, что он побеждает вместе с отцом, так воодушевляла его, что ему хотелось кружиться на месте.
— Хорошо.
Слушая энергичный голос в гарнитуре, Ци Чжао продолжил:
— Мы почти подошли к следующему препятствию, будь осторожен.
Как только он закончил фразу, передатчик заблокировался.
Зрители вскоре увидели новое испытание: огромное болото с редко расставленными кочками. Болото было искусственным, так что застрять в нем было не смертельно, но всё же это заставило всех напрячься. Расстояние между кочками составляло почти три метра. Ли Бай бегал быстро, и зрители подозревали, что его дар связан со скоростью, но для такой маленькой куклы прыжок на три метра казался невозможным.
«Зачем выбирать такое препятствие?» — закралось сомнение в умы зрителей. Прежде чем они успели что-то понять, белая фигура без колебаний бросилась в болото. Сердца фанатов сжались, но в следующую секунду они увидели, как Ли Бай, ловкий словно лис, легко перелетает с одной кочки на другую.
Трехметровые пропасти преодолевались играючи.
Фанаты в чате: !!!
【Сколько еще сюрпризов ты от нас прячешь?】
Казалось, каждое препятствие — от загадок до прыжков — было создано специально для Ли Бая. Каждое занимало меньше минуты. Новые зрители, сначала нервничавшие, в итоге просто расслабились и начали спамить «666» в знак восхищения. В этот момент все поняли: Ци Чжао глубоко чувствует свою куклу. Иначе как бы они проходили всё так гладко? В то время как мастера по соседству слепо верили, что их куклы лучшие и справятся с любой сложностью.
【Черт! Мы сейчас победим!】
【Вперед, вперед! Мы обходим первое и второе место!】
По мере того как белая точка приближалась к выходу, чат летел с бешеной скоростью.
Успех белой точки, естественно, привлек внимание других мастеров. Чжан Я, чей Король Волков так и не прошел первое испытание, помрачнел, его взгляд наполнился завистью и негодованием. Сю Мэй была удивлена. Сначала она думала, что похвалы Ци Чжао — лишь попытка задобрить Чжан Я, но оказалось, в них была доля правды. Впрочем, размышляла она, если бы это была ложь, мстительный Чжан Я уже давно бы устроил ему проблемы.
Что касается лидеров, впереди Ци Чжао шли Чжао Бэньбэнь и профессор Цяо. Кукла Чжао Бэньбэня, Королева Скорпионов, обладала даром анестезии. Хотя в этом конкурсе от неё было мало толку, мастер был умен и выбрал смесь средних и сложных испытаний, сократив маршрут вдвое. Однако некогда сексуальная Королева Скорпионов сейчас была в плачевном состоянии: её правая рука безжизненно висела вдоль тела. Это означало, что при попытке срезать путь через более сложное препятствие, её могла постичь участь Короля Волков.
Девочка-зверь профессора Цяо тоже была в невыгодном положении из-за своей способности «Очарование». Тем не менее, профессор вел её по пути средней сложности. Возможно, потому что куклы фэнтезийного типа в целом выносливее реалистичных, Девочка-зверь осталась невредимой и легко оставила остальных позади. Изящная красавица легко помахивала хвостом, высоко подняв подбородок. Кончик её хвоста, казалось, касался сердец зрителей, заставляя их краснеть и задыхаться от восторга.
Видя, что белая точка вот-вот обгонит его куклу, Чжао Бэньбэнь сохранял невозмутимую улыбку, хотя в душе метался — стоит ли рискнуть и срезать путь? В итоге он решил не рисковать. Он крепко сжал кулаки: если лицо Королевы Скорпионов пострадает, ветреные зрители в третьем раунде могут переключиться на эффектную Девочку-зверя. Ведь рейтинг поддержки у ребенка в финале наверняка будет ниже, чем у красавицы. При этой мысли улыбка Чжао Бэньбэня стала более расслабленной.
Профессор Цяо, развалившийся в кресле, выглядел так, будто ему лень даже дышать. Он лишь бросил многозначительный взгляд на Ци Чжао, уныло зевнул и продолжил выбирать для своей куклы испытания средней сложности.
【Уф, вперед, вперед!】
Зрители Ци Чжао ликовали, глядя, как Ли Бай со скоростью ветра обходит Девочку-зверя и Королеву Скорпионов. Их восторг достиг пика, когда Ли Бай пересек финишную черту и бросился к Ци Чжао.
【Объявляю победителем этого семейного шоу Ци Чжао!!!】
【Так трогательно, вы видели? Ли Бай запрыгнул прямо в объятия Ци Чжао и чуть не сбил его с ног. Ци Чжао и слова не сказал, просто улыбнулся и взъерошил ему волосы. О-о-о, сколько нежности!】
【Вот что значит сражаться плечом к плечу! А Чжан Я просто ткнул в карту и бросил куклу на произвол судьбы, а потом еще и жаловался. Что он за человек?】
【?? Зачем вы оскорбляете нашего босса? Вы в своем уме? Это просто кукла! Вы реально настолько глупы, чтобы считать, что мастер должен относиться к кукле как отец?】
【Не обращайте внимания на тех, кто сверху. У этих идиотов внезапно проснулось сочувствие, видимо, напугались вида покалеченных кукол. Ну, кто их винит? Куклы-то слишком красивые.】
После окончания этапа все стримы слились в один. Кто-то поздравлял Ци Чжао, кто-то был недоволен — особенно фанаты кумиров, не прошедших в третий тур.
【Смешно. В первом раунде дизайн был не по теме, и вы выехали только на описании персонажа. И теперь так радуетесь? Какое бесстыдство.】
【Вы с ума сошли? Хотите сказать, дизайн не был потрясающим? Или что предысторию и облик можно разделить? Верификатор в штаб-квартире Центрального Мозга настолько продвинут, что он умнее судей, и он всё одобрил. Смиритесь.】
Хейтеры ухватились за проблемы первого раунда, а фанаты, конечно, не могли этого стерпеть. Обе стороны яростно схлестнулись в комментариях.
Ци Чжао, не подозревая о драме в сети, тепло улыбался, поглаживая Ли Бая по голове и искренне его хваля:
— Это всё благодаря тебе, Ли Бай. Если бы не ты, папа бы не прошел дальше. Ты настоящий молодец! Сегодня вечером я приготовлю тебе что-нибудь вкусненькое.
— Ладно! — пропищал Ли Бай, выпятив грудь от гордости. Его янтарные глаза сверкали из-под маски, а на лице сияла широкая улыбка.
Когда первые пять кукол достигли финиша, второй раунд завершился. Остальные марионетки медленно покидали лабиринт. В третий раунд прошли Ци Чжао, Чжао Бэньбэнь, профессор Цяо, ориентированная на рекламу Сю Мэй и пожилой мастер, создавший куклу А-класса. Из владельцев S-кукол не прошел только Чжан Я, выбывший на первой же стадии.
Для Чжан Я, чье самолюбие было непомерным, это стало позором. Когда персонал вынес некогда гордого Короля Волков, в глазах Чжан Я читалось лишь презрение. Тем не менее, сохраняя самообладание, он подошел к кукле. Король Волков, покрытый черными дырами, нелепо лежал на носилках; его руки и ноги были вывернуты под тяжестью раздавившего его шара. Заметив отца, он попытался поднять голову. Его лицо было в пыли, а губы беззвучно шевелились — он явно звал своего создателя.
Чжан Я мельком взглянул на него и проигнорировал.
Ци Чжао опустил Ли Бая на землю и осмотрел вернувшихся на арену кукол. Кроме Ли Бая, Девочки-зверя и Шамана, которые были целы, остальные получили повреждения разной степени тяжести. У кого-то были лишь царапины, у других — оторванные конечности.
Король Волков и кукла с оторванной нижней частью тела пострадали сильнее всех. Они лежали на носилках, и Ци Чжао видел в их глазах беспомощную мольбу о сочувствии, в то время как их создатели не проявляли ни малейшего интереса.
Радость Ци Чжао от победы окончательно угасла. Если бы он проиграл, он бы попытался их вразумить, но теперь его вмешательство могло лишь разозлить мастеров и навредить куклам еще больше. Слушая вполуха речь ведущего, он не сводил глаз с покалеченных марионеток.
Когда мероприятие закончилось и мастера начали расходиться, Ци Чжао заметил, что те двое всё еще стоят на месте. Он подумал и отвел Ли Бая в угол.
— Папа? — Ли Бай недоуменно проследил за взглядом отца.
— Подожди здесь, я посмотрю, что они собираются делать со своими куклами, — тихо сказал Ци Чжао, погладив сына по голове.
Ли Бай, обычно робкий, но любящий приключения, энергично закивал:
— Если они будут плохо обращаться с братьями-куклами, мы заберем их домой, папа?
Если создатели действительно решили выбросить их после использования, Ци Чжао не оставил бы бедняг в беде. Он промолчал и продолжил ласково гладить Ли Бая.
Тем временем Чжан Я смотрел на Короля Волков, которым когда-то так гордился.
— Что планируешь с ним делать? — Ли Сяо, создатель куклы с оторванными ногами, пнул свою марионетку носком ботинка, словно та была мусором. — Моя кукла хотя бы цела, нужно только починить ноги. Подправлю немного, найду коллекционера и заработаю. Твоя-то, похоже, восстановлению не подлежит?
— Да, материнский камень вдребезги, — недовольно ответил Чжан Я. Это была его единственная S-кукла, и теперь она погублена. Досадно, но ничего — сделает другую. Жаль только потраченных дорогих материалов.
— И зачем я только сюда приперся! — пробормотал он и с силой пнул Короля Волков. Несмотря на взрослый вид, кукла была легкой. От удара она отлетела и врезалась в колонну.
Король Волков лежал на земле с вывернутыми конечностями, всё еще пытаясь дозваться до создателя; его глаза были полны паники и смертельного страха перед одиночеством.
После этого Чжан Я ушел, не оборачиваясь. Ли Сяо, глядя на лежащего Короля Волков, почувствовал легкое сожаление. Если бы он создал S-куклу, его бы превозносили, но теперь, с безногой куклой А-класса, ему приходилось быть экономным и забирать её на ремонт. Ли Сяо ушел со своим грузом, не обращая внимания на Короля Волков. Всё равно тому недолго осталось. Завтра придут уборщики Ассоциации, и его выбросят на свалку.
Лицо Ци Чжао потемнело. Он стиснул зубы, глядя вслед уходящим. Неужели Чжан Я действительно бросил его?
«Черт, ну и мусор», — выругался он про себя и подошел к Королю Волков вместе с Ли Баем. Он присел и попытался выпрямить искореженное тело. Куклы S-класса прочные; если действовать осторожно, даже вывернутые конечности не отвалятся.
— Прости, я буду нежен, — тихо сказал Ци Чжао Королю Волков. Тот посмотрел на него в замешательстве.
После поражения Король Волков смутно догадывался о своей участи, но всё еще хранил надежду. В конце концов, он был куклой S-класса, а не бесполезным хламом. Когда создатель действительно ушел, его мир рухнул. Он знал, что человек перед ним — мастер, прошедший в финал, но не понимал, зачем тот ему помогает.
— Хочешь пойти со мной домой?
Услышав это, Король Волков ответил:
— Мне нужно дождаться отца, он придет за мной.
В глубине души он знал, что отец не придет, но продолжал цепляться за эту мысль. В отличие от Сю Мэй, которая была добра к своим куклам и хвалила их за каждое слово на камеру, его отец никогда его не хвалил. И всё же Король Волков верил, что отец дорожит им, ведь тот всегда с гордостью говорил, что он — его самое удачное творение.
Выражение лица Ци Чжао было сложным, будто он хотел сказать правду. Он медлил, не желая ранить чувства куклы, и долго молчал.
— Вот камни энергии. Если проголодаешься — поешь, — сказал Ци Чжао, замечая, как Король Волков настороженно вцепился в железный прут. Было ясно, что тот не хочет уходить, а Ци Чжао не хватало духу сказать, что его бросили. Он купил матрас и камни энергии, чтобы Королю Волков было комфортно ночью. — Я приду за тобой завтра пораньше.
Ци Чжао решил, что одной ночи хватит, чтобы Король Волков осознал правду. Он хотел остаться, но бдительность куклы не дала бы тому отдохнуть. Убедившись, что всё в порядке, он вернулся домой с Ли Баем. В пустом зале Король Волков долго смотрел на мешочек с высококачественными камнями. Наконец он опустил глаза.
Было около восьми вечера. Финал должен был начаться через три дня. Вернувшись, Ци Чжао перенес спящего Ли Бая из флаера в спальню. Шэнь Юйси смотрел проектор в гостиной. Увидев Ци Чжао, он обеспокоенно спросил: «Что-то случилось?» Ци Чжао рассказал про Короля Волков и добавил: «Прости, что не отправил тебя домой сразу».
— Ничего страшного, — нежно улыбнулся Шэнь Юйси. — Завтра я могу пойти с тобой за ним.
Ци Чжао хотел отказаться, помня, что Доктор и так плохо спал из-за конкурса, но тот добавил:
— Давай возьмем и тех троих, а то они решат, что мы уходим развлекаться без них.
Ци Чжао усмехнулся: — Ладно, помогут тащить матрас.
Шэнь Юйси тепло улыбнулся. Ему было любопытно посмотреть, как Ци Чжао справится с брошенной куклой. Хотя дело было пустяковое, Шэнь Юйси неожиданно заинтересовался.
Тем временем в тихом зале раздались шаги. Король Волков, который не спал, открыл глаза. Благодаря Ци Чжао он выглядел уже не так нелепо, но сил подняться у него всё еще не было — возможно, он больше никогда не сможет стоять.
— Король Волков.
Знакомый голос заставил его вздрогнуть от радости. Он поднял глаза на коленопреклоненную фигуру перед собой и с трудом прохрипел: — Отец.
Взгляд Чжан Я был полон отвращения — кукла напоминала ему барахтающееся насекомое. Однако, вспомнив слова Чжао Бэньбэня, он постарался сохранить спокойствие:
— Ци Чжао приходил к тебе? Он собирается забрать тебя?
Король Волков напрягся, почуяв неладное.
— Я могу забрать тебя домой.
Сердце Короля Волков екнуло. Домой! В место, где он был создан, где впервые открыл глаза. Мысль о возвращении была ошеломляюще прекрасной.
Чжан Я облизнул губы, думая об обещанной награде от Чжао Бэньбэня: — Если будешь слушать мои инструкции, я заберу тебя.
На следующее утро Ци Чжао со всей семьей отправился к арене.
— Что это за кукла? — спросил Лань Ло.
— У него черные волосы сверху и кольцо белых внизу, как у волка из мультика! И узоры на лице, он чуть ниже папы! Он супер-крутой! — восторженно описывал Ли Бай, его глаза так и сияли. «Крутой» в его понимании было высшей похвалой. Мосс молча поправлял волосы; он видел Короля Волков на конкурсе, так что описание Ли Бая было для него лишним.
Ци Чжао и Шэнь Юйси слушали их болтовню, и атмосфера была оживленной.
— Ведите себя хорошо. Он ранен, так что не шумите перед ним, — сказал Ци Чжао детям, когда они вошли в зал. Он считал их идеально послушными, так что это было просто замечание.
— Ладно! — хором отозвались Ли Бай и Лань Ло. Мосс тоже медленно кивнул.
При виде такой большой компании Король Волков на миг опешил, но быстро опустил ресницы. Шэнь Юйси заметил это, и его голубые глаза потемнели — он почувствовал, что что-то не так.
— Король Волков, хочешь пожить у меня пару дней? — Ци Чжао старался не упоминать о предательстве отца, сохраняя непринужденный тон.
Тот молчал пару минут, затем с трудом повернул шею и медленно кивнул.
Ци Чжао удивился — он ждал, что придется долго уговаривать. Обрадованный, он шагнул вперед, чтобы поднять беднягу.
— Хорошо, я отнесу тебя в машину.
— А я помогу брату донести подушку! — воскликнул Ли Бай, предвкушая пополнение в семье. Он подбежал к матрасу, высоко подняв подушку, и уже собирался попросить похвалу...
Но в этот момент он услышал голос своего крестного: «Погоди-ка».
Ли Бай замер в замешательстве. В следующую секунду он почувствовал на лице что-то теплое и странное. Его взгляд стал пустым и отсутствующим.
В груди Ци Чжао торчал кинжал.
http://bllate.org/book/14864/1589963
