Поскольку голос он и не думал понижать, Вэнь Хуэй с Се Ланом в соседней комнате подскочили, как от ведра холодной воды. Оба сразу же прижались к стене, настороженно прислушиваясь.
Се Лан прошептал:
— Я так и знал, твой молодой господин не мог быть простым человеком.
Вэнь Хуэй почесал в затылке:
— Я с детства рос с молодым господином. Кроме вечного невезения, в нём нет ничего особенного.
Чёрная кошка устроилась у Вэнь Хуэя на воротнике, распласталась там и крепко уснула. Се Лана это, впрочем, не устроило. Он перехватил кошку и снова прижал к себе, шёпотом заговорил:
— С судьбой, как у него, небо и земля человека почти не признают. Как такое вообще возможно? Кто-нибудь другой с подобной участью уже давным-давно умер бы дурной смертью.
— Мне всё равно, — пробормотал Вэнь Хуэй. — Как ни посмотри, молодой господин вовсе не злой человек.
Тем временем Е Цзюя спросил:
— Кто ты?
Чэнь Вэйчэнь стоял совсем близко, под пристальным взглядом, холодным, как зимний снег.
— Старый знакомый, — тихо ответил Чэнь Вэйчэнь. — Дальше мне говорить нельзя. Скажу ещё хоть слово, вы точно меня убьёте.
Е Цзюя вгляделся ему в глаза и заметил, что в этом взгляде, кажется, нет лжи.
— У меня нет старых знакомых, — произнёс Е Цзюя. — И нет людей, которых я обязан убить.
— Я слишком дорожу своей жизнью, — Чэнь Вэйчэнь поднял глаза. — Е Цзюя, подождите один год. Когда буду при смерти, тогда всё вам скажу. Сейчас я лишь использовал Цзимэ-сян, чтобы выторговать у Мастера меча Е один год. Один год, всего лишь весна, лето, осень и зима, триста шестьдесят пять дней, — это так мало.
Е Цзюя ровно переспросил:
— Правда?
— Конечно, правда, — ответил Чэнь Вэйчэнь. — Всё, что я когда-либо говорил мастеру мечу Е, в прошлом, настоящем или будущем, в каждом слове правда. Если хоть в чём-то я солгал… — он на миг запнулся и договорил: — пусть небо низвергнет кару, развеет меня в прах и навеки лишит пути обратно в круг перерождений.
Е Цзюя больше не стал спрашивать. Возможно, потому что тот взгляд напоминал весенний ручей из малахитовой воды, а клятва была похожа на кончик иглы, смоченный в сильнейшем яде. Да и человек перед ним был совершенно непостижим.
В одном годе триста шестьдесят пять дней, для него это и вправду лишь одно короткое мгновение.
Чэнь Вэйчэнь смотрел на него, и в уголках глаз играла мягкая, едва заметная улыбка, невольно вызывая в памяти картину: в туманном дожде темнеют заросли цветущего абрикоса*, сквозь них бежит прозрачный ручей, а вокруг стелется мягкая зелёная трава.
(* Устойчивый поэтический образ в пейзажной живописи и стихах.)
Перед взором Е Цзюя всплыли силуэты бессмертных.
Один владыка, трое цзюней и четырнадцать хоу, люди из разных сект, разных сторон, разных племён — всего не меньше тысячи.
Из них тех, кто способен пойти наперекор круговороту перерождения, изменить небесное предначертание и снова родиться человеком, набирается всего двое-трое.
И тех, у кого хватает размаха души, чтобы клясться обрушением звёздной реки и вспять обращённым ходом солнца и луны, тоже всего двое-трое.
Но ни один из них не может улыбаться так.
Человеку с такой улыбкой никогда не стать бессмертным.
Путь бессмертия не признаёт столь щедрого сердца.
Бледный лунный свет за окном поблёк, глубокая ночь застыла в безмолвии.
Когда придёт рассвет нового дня, взору снова откроется жалкая выжженная пустошь, сплошь в дыму пожаров войны.
***
Набросив на плечи парчовые одеяния с затейливой вышивкой и взяв в руку шёлковый веер с инкрустированной золотом рукоятью, Чэнь Вэйчэнь вновь сделался утончённым молодым господином, словно только что сошедшим из мира мирской роскоши.
Вэнь Хуэй гребнем из рога носорога прочёсывал его волосы, мягкие и текучие, как вода. Внезапный блик полоснул по глазам, и он поспешно, с величайшей осторожностью, выудил белую прядку.
— Молодой господин, у вас волосы начали седеть.
Молодой господин лениво взмахнул веером и улыбнулся без всякой тревоги:
— Подул первый осенний ветер, седина понемногу показывается, это естественно. Тут не о чем жалеть.
Этот веер был всё тем же, с которым он тогда ушёл из родного дома. На лицевой стороне была изображена величественная картина гор и вод в пору расцвета, на обороте каллиграфической вязью было выведено печальное фу.
Вэнь Хуэй ходил с молодым господином на уроки, так что умел читать.
Он сперва огляделся по сторонам. В комнате Се Лан, держа книгу, поглаживал кошку, Е Цзюя стоял у окна и смотрел в небо, затянутое дымкой облаков. Осенний ветер не умолкал, было по-осеннему зябко.
Мальчишка-слуга, смутно тревожась, украдкой скосил глаза на фу на веере. То была безымянная древняя песнь:
«Осенний ветер, ах, сердце тоской разъедает,
выйдешь ли вон — тоска, вернёшься домой — тоска.
Кто из сидящих здесь не знает горькой печали?
От этой тоски мои волосы побелели.»
Из учебной комнаты неподалёку послышалось протяжное чтение. Голос учёного слегка звенел в тишине, доносились его слова:
— Три года нет обрядов — обряды придут в упадок; три года нет музыки — музыка иссякнет; и прочие изречения.
Неизвестно, понимали ли дети хоть что-то из этого. Никто из них не издал ни звука, только учёный твердил своё.
Внезапная, леденящая душу скорбь поднялась в сердце слуги. Он сжал в пальцах эту седую прядку, и слёзы едва не брызнули из глаз.
Он не вразумел высоких истин мудрецов. Стоило лишь услышать слова «три года», «упадок» и «иссякнет», как сердце кольнуло, точно его проткнули иглой.
Его молодой господин… В этом году его прекрасному молодому господину девятнадцать лет. В следующем исполнится двадцать. А что будет ещё через год — неведомо.
— Молодой господин, — осторожно спросил он, — выдернуть её?
— Не надо. Выдернешь — будет больнее, ни к чему, — молодой господин и впрямь не придал этому значения.
Они попрощались с учёным и двинулись дальше в путь.
Перед разлукой Чэнь Вэйчэнь подарил А-Шу нефритовую подвеску, насыщенно-красную, словно кристаллизовавшаяся кровь.
— Е Цзюя, издавна люди и демоны идут разными путями. Та женщина была готова рассеять всю демоническую силу, которую столько лет взращивала, только бы остаться рядом со своим супругом, — уже в карете Чэнь Вэйчэнь вдруг спросил: — Вы исходили все четырнадцать континентов в поисках диковин, связанных с силой удачи. Ради чего всё это?
Е Цзюя ответил:
— Меня об этом попросили.
— Не верю. Вы человек безжалостный до крайности, кто вообще смог бы попросить вас взвалить на себя такое великое дело, да ещё и идущее наперекор Небесному Дао и здравому смыслу?
— Отплачиваю за благодеяние.
— За какое ещё благодеяние?
— За благодеяние одного меча.
Е Цзюя посмотрел на Чэня Вэйчэня так, словно хотел уловить малейшую тень реакции.
Но Чэнь Вэйчэнь и бровью не повёл, только в глубине глаз мелькнула едва заметная улыбка:
— …Вот оно как.
Дальше они ехали молча. Если по дороге встречалась хоть какая-нибудь хижина, просились на ночлег; если вокруг не было ни души, гнали лошадей вперёд под звёздным ночным небом, пока, наконец, не добрались до древней столицы Чжунчжоу, которую ныне называли городом-призраком Цзиньсю.
В городе Цзиньсю воют десятки тысяч призраков, а за его стенами лежат одни только выбеленные временем кости.
Изначально правящая династия Наньчао вовсе не была собственно наньской, она шла прямой ветвью от императорского рода Чжунчжоу. Столица тогда кипела роскошью: лавки золота и серебра, дома, ломившиеся от жемчуга и нефрита, музыка лютен и флейт до самого рассвета, пиры и веселье без конца. Но потом внезапно обрушилась война, железная конница врага прорвала городские ворота, вырезала всех жителей, разграбила сокровища и запалила этот богатейший город, который когда-то называли местом, что не знает тьмы ночи, так что половина его превратилась в пепел.
Как говорится: «Императорская казна сгорела, и парча с вышивкой обратилась в пепел, а на Небесной улице под ногами перемолоты кости вельмож».
Все горожане, павшие тогда под мечами, обернулись озлобленными духами и каждую ночь стенали в темноте. Ни сильнейшие монахи, ни седые даосы не смогли отслужить обряды, чтобы упокоить их. Так Цзиньсю и стал городом-призраком Цзиньсю.
Когда они добрались туда, уже сгущались сумерки. Край западного неба полыхал пугающе алым закатом, городские ворота в этом зыбком свете и тени выглядели странно загадочными. Даже обычный смертный, не открывший Небесного взора, заметил бы, как над ними клубится чёрный мрак.
Чёрная кошка в объятиях Се Лана пронзительно мяукнула, так, что мороз по коже пробежал. Молодой даос мягко её успокоил:
— Цинъюань, старший брат здесь. Не бойся, не бойся.
Чэнь Вэйчэнь давно уже терзался любопытством и, наконец, не выдержал:
— Вы и правда родные брат с сестрой?
Се Лан метнул в его сторону недовольный взгляд.
— В детстве семья отправила меня в даосский монастырь в горах, — сказал он. — Однажды я спустился домой проведать родных и увидел, что все погибли во время войны. В живых остался только один чёрный котёнок, ещё даже от матери не отлучённый. Я взял его с собой обратно в горы. С тех пор она и есть моя младшая сестра.
Вэнь Хуэй вытаращился на своего молодого господина, без слов попрекая за то, что тот полез бередить чужую рану.
— Ничего, — Се Лан провёл ладонью по шерсти кошки по имени Се Цинъюань и ровным голосом сказал: — Это уже не рана в сердце. Я давно всё отпустил. Иначе этот даос не смог бы подняться до первого Небесного уровня.
Когда они подъехали ближе, у городских ворот показалась девушка в ярко-красном платье. Чёрные волосы каскадом спадали по плечам, фигура была тонкой, хрупкой. С первого взгляда её легко было принять за злого духа, но во второй миг становилось ясно, что движения у неё обычные, она — живой человек.
Лицо скрывала золотая маска, в руке она держала тяжёлый чёрный меч и стояла так, будто ждала именно их.
Увидев Е Цзюя, она произнесла:
— Мастер меч Е.
Се Лан как раз спускался с кареты и едва не рухнул на землю:
— Тяжёлый меч «Суй Куньлунь»… Цань… Цань…
Стоило ему столкнуться с великим человеком, как язык снова начал заплетаться. Чэнь Вэйчэнь легонько стукнул его по голове:
— Где ваш язык?.. Цаньлун-цзюнь!
Е Цзюя произнёс:
— Цаньлун-цзюнь.
Она кивнула ему, развернулась и, сжимая меч, одним рывком взмыла в воздух.
Отблески клинка рассыпались по небу, отражаясь в складках её развевающегося платья. Казалось, багряно-золотой горизонт содрогнулся от драконьего рёва.
Видно было лишь, как её меч с необъятной мощью, соединяя жёсткость и мягкость, обрушивается вниз, устремляясь прямо к городским воротам.
Стремительна, как Хоу И, сбивающий девять солнц,
величава, как сонм владык, чьи колесницы, влекомые драконами, взмывают в высь.
Лишь когда тень клинка и алое сияние рассеялись, девушка неторопливо спланировала к земле у ворот. На фоне чёрных, как смоль, волос особенно ярко проступало алое родимое пятно у линии роста.
На городских воротах пролегла трещина и стала стремительно расползаться. Громыхнул оглушительный удар, и ворота рухнули, разломившись надвое.
В то же мгновение будто поднялась невидимая завеса: пронёсся вой призраков, тысячи, десятки тысяч голосов слились в пронзительный визг, рвущий слух. Чёрный морок клубился в воздухе, а пролом в городских воротах стал похож на свирепое чудовище, что разевает клыкастую пасть, собираясь пожрать людей.
Девушка в красном безупречно вложила меч в ножны. На чёрных ножнах отчётливо проступали три древних иероглифа: «Суй Куньлунь».
Она оглядела троих, стоявших за Е Цзюя, и спросила:
— Кто вы такие?
Се Лан дёрнул на себе даосские одежды, поправляя подол:
— Даос Се Лан.
— Ланжань-хоу, — девушка почтительно кивнула ему и перевела взгляд на Чэнь Вэйчэня.
— Чэнь Вэйчэнь, человек из мира смертных, которого Мастер меча Е взял в последователи, — представился он, и в голосе прозвучала самодовольная нотка. — А это мой слуга.
Девушка коротко хмыкнула:
— Во-первых, ты вовсе не идёшь путём Дао. Во-вторых, у тебя нет даже начальной ступени совершенствования. С какой стати Е Цзюя стал бы брать тебя в последователи?
Молодой господин Чэнь захлопал глазами:
— Зато кожа у меня толстая.
— Зовут меня Лу Хунъянь, — бросила она на прощанье и вместе с Е Цзюя шагнула в пролом городских ворот.
— Теперь вспомнил. Кровь Кайяна была получена не только Мастером меча Е, — Се Лан нахмурился.
Чэнь Вэйчэнь приподнял бровь:
— Вот это да, новости к вам доходят на удивление быстро.
— В моём монастыре Цинцзин ученики и последователи по всем четырнадцати чжоу, новости потому и доходят быстро, — продолжал тараторить Се Лан. — История с убийством цзяолуна и цзинни Восточного моря в самом деле целиком дело рук Мастера меча Е. А когда феникс возрождался, в битве у гнезда Хунса сражались он и Цаньлун-цзюнь вдвоём.
— В таком случае тот, кто, по его словам, попросил его об этом, должно быть, и есть госпожа Лу, — медленно проговорил Чэнь Вэйчэнь.
— Возможно, поручение получили они оба. Только даос никак не может придумать, кто же это за особа столь высокого ранга, что способна заставить Мастера меча Е и Цаньлун-цзюнь вот так расплачиваться за благодеяние… — Се Лан шёл дальше, горько морщась и хмуря брови.
Чэнь Вэйчэнь промолчал.
http://bllate.org/book/14920/1620599
