Сейчас Чэнь Вэйчэнь чувствовал только боль. Даже удушье после погружения под воду меркло рядом с ней.
Казалось, плоть и кровь по всему телу режут на мелкие куски, рвут и перемалывают. Тяньцюань просачивался внутрь, словно раскалённое крепкое вино, хлестал прямо в раскрытые раны, въедался до самых костей. Это была иная, особая мука.
В конце концов он потерял сознание.
Когда Чэнь Вэйчэнь очнулся, боль никуда не делась. Уже наступил день. Небо отливало бледно-лиловым. На вершине горы среди изумрудной травы и белых цветов лежало горное озеро, и в воздухе стояла прохладная влажная свежесть.
Он всё ещё был в воде, полулежал у берега. На его плече покоилась чья-то мокрая голова.
Владыка демонов уже вернулся к своему обычному облику. Дышал он ровно, значит, был жив. Даже отсечённая накануне рука успела восстановиться, только рукав пропал. Глаза его были закрыты, в себя он ещё не пришёл.
Чэнь Вэйчэнь снял со своего плеча его руку и легко похлопал его по щеке:
— Син Цю.
Владыка демонов распахнул глаза и сонно откинулся к берегу. Лишь спустя миг он окончательно пришёл в себя, окинул Чэнь Вэйчэня взглядом и с удивлением пробормотал:
— Жив? Тебя, выходит, не смогли ни убить, ни утопить в этой луже…
— Потому что он сам столкнул меня в воду, — Чэнь-гунцзы вкратце пересказал, как вело себя то существо.
Владыка демонов зачерпнул правой ладонью воды.
— Обычно он просто любит убивать. Ещё никого не бросал в воду. Видимо, убить тебя не смог, вот и решил утопить.
Глядя, как Владыка демонов, опустив глаза, ровным голосом произносит всё это, Чэнь Вэйчэнь понял: в обычное время этот человек тоже не из приятных, любит вплетать ложь в правду, а правду в ложь. Подумав, он решил не рассказывать, в каком жалком виде оказался, когда не сумел справиться с боем. Слишком уж постыдно.
Чэнь Вэйчэнь пристально посмотрел на него:
— Откуда он взялся?
Владыка демонов щёлкнул пальцами, выпуская несколько искр света. Спустя мгновение одна за другой вошли служанки, неся одежды.
Владыка демонов вздохнул:
— Я дошёл до вершины совершенствования и уже чувствовал на себе оковы Небесного Дао. Сколько ни совершенствуйся дальше, прорваться всё равно нельзя. Потому я и рискнул воспользоваться тяньцюанем, чтобы омыть кости. Не думал, что всё обернётся так. Понятия не имею, что за мир лежит за пределами Синло, раз там могло появиться такое. После омовения костей я всё время смутно ощущал ту сторону. Стоило мне хоть немного ослабить бдительность, и эта тварь пыталась вселиться в меня. Особенно когда я бывал ранен и терял кровь. Иногда мне кажется, будто это и есть я, а иногда — что вовсе не я. Одна сплошная головная боль. Я ведь человек добрый и мягкий, а он жесток и коварен. Мне от него по-настоящему страшно.
Чэнь Вэйчэнь взглянул на лицо Владыки демонов — ослепительно красивое, до одури соблазнительное, будто у демона-искусителя, — и решил, что доброты в нём и правда немного, а уж мягкости и подавно нет.
Чэнь Вэйчэнь улыбнулся:
— Вы столько лет совершенствовались и враждовали с Небесным Дао именно ради того, чтобы узнать, что находится снаружи, не так ли?
— Верно… В конце концов я всё-таки увидел хоть краешек того, чего так желал. Вроде бы и желание исполнилось, а всё же чувствую себя тем Е-гуном, что любил драконов*, — одна только лишняя головная боль, — Владыка демонов лениво скользнул по нему взглядом. В это время к Чэнь Вэйчэню подошла служанка в чёрном, стала вытирать ему волосы и переодевать.
(* Е-гун, что любил драконов — идиома о человеке, который на словах или напоказ любит что-то, но в глубине души боится этого или не выносит.)
— Я долго думал об этом и всё равно не понимаю. Как ты считаешь, что это такое? — спросил Владыка демонов.
Чэнь Вэйчэнь посмотрел на Син Цю.
Владыка демонов вдруг заметил в его глазах мягкое, почти беспомощное выражение.
— С древних времён ходит множество преданий, — ровно заговорил Чэнь Вэйчэнь. — И в летописях, и в легендах о сотворении неба и земли всегда упоминается первозданный хаос. Он существовал от начала времён, оставался неизменным и сам по себе не мог породить жизнь. Я думаю, тот, кто впервые разделил небо и землю, извлёк из этого хаоса некую иную сущность, и так возникли небо и земля. А из того, что осталось, Нюйва* вылепила из глины всех живых существ.
(* Нюйва — богиня-творец в древнекитайских мифах; считается, что она создала людей и починила небесный свод.)
Владыка демонов явно заинтересовался:
— Ты хочешь сказать, что за пределами небесных сфер и лежит именно то, что было извлечено? Но почему оно похоже на живое существо?
— Когда садится солнце, у всего появляется тень. Раз уж между небом и землёй есть вы, значит, за пределами неба и земли должен быть он.
Владыка демонов трижды подряд повторил «интересно», а затем спросил:
— Почему ты так говоришь?
Чэнь Вэйчэнь отвечать не стал, только покачал головой:
— Считайте, что я несу вздор.
Белая тонкая рука служанки расправила подол одежды молодого господина Чэня. Одеяния дворца демонов отличались от людских: широкий пояс-лента, расшитый узором тёмно-алых вьюнков, источал зловещую и таинственную демоническую ауру.
Тщательно расчёсанные волосы мягко спадали на плечи. Даже он сам видел, что среди густо-чёрных прядей появилось несколько белых волосков.
Владыка демонов, прислонившийся к дереву, приподнял бровь. За пояс у него была заткнута чёрная флейта с красной кисточкой. Он разглядывал Чэнь Вэйчэня:
— За эту ночь ты до конца узнал о моём происхождении и даже сам выкупался в этой луже. Вполне возможно, что теперь и ты, как я, делишь тело ещё с кем-то. Не останешься ли здесь?
Чэнь Вэйчэнь посмотрел на меч в руке, блеск клинка заметно потускнел.
Изначально они считали, что Владыка демонов — человек чрезвычайно скрытный и до крайности злобный, потому и пошли на крайние меры. Кто бы мог подумать, что Син Цю окажется таким. В сущности, вовсе не обязательно было просить Е Цзюя обращаться мечом.
Впрочем, хорошо ещё, что его всё-таки заставили принять облик меча и он лишился сознания. Значит, о том, что произошло прошлой ночью, можно было ему не рассказывать.
Чэнь Вэйчэнь сказал Владыке демонов:
— Раз вы хотели, чтобы рядом кто-то был, зачем тогда выставили караулы?
Владыка демонов лениво скрестил руки на груди:
— Я часто ухожу в затвор. Поначалу сюда то и дело лезли люди, желая бросить мне вызов, и ступень их совершенствования была несравнима с моей. Шумно, утомительно, так что мне ничего не оставалось, кроме как понаставить бесчисленные сторожевые посты. Я раздавал тяньцюань цзюням и хоу, и только так кое-как утихомирил остальных. Так прошло двадцать лет. А теперь оглядываюсь назад и вижу: ничего интересного в этом не было. Потом я призвал пару демонов уровня цзюня и лишь тогда понял, насколько далеко шагнул вперёд. Ступени совершенствования слишком разошлись. Даже спутника по пути рядом не найти.
— Жаль, но у нас с вами разные дороги, — Чэнь Вэйчэнь обернулся и взглянул на цепь гор у подножия, тянувшуюся вдаль. То были пределы мира демонов. — Я ухожу. Встретимся как-нибудь в другой раз.
Владыка демонов считал его человеком интересным. Случись им встретиться ещё раз, они вполне могли бы стать близкими друзьями.
Только вот после такого расставания новая встреча вряд ли будет лёгкой.
— Вот это и вправду жаль, — Владыка демонов притянул к себе стоявшую рядом служанку и лениво привалился к её плечу. Немного помолчал. Этот человек, казалось, был вовсе без костей — всё время ему нужно было к чему-нибудь прислониться. — Но во всех девяти чжоу, кроме моего Синло, ничего интересного нет. Куда же ты собрался?
Чэнь Вэйчэнь не ответил. Брови его чуть сдвинулись, а в уголке губ словно снова проступила кровь.
Владыка демонов заметил, как побледнело его лицо, и подошёл ближе.
Присмотревшись, он увидел, что ци в теле Чэнь Вэйчэня бушует в полном беспорядке, до неописуемой степени.
Он приложил ладонь к его шее, прощупал кость и сразу понял, что дело неладно.
— Ты… — Владыка демонов на миг застыл, а потом наконец выдавил, и в голосе его смешались изумление и неверие, словно его обманули с размахом, какого свет не видывал: — Так ты, выходит, совершенствующийся на пути бессмертных!
Чэнь Вэйчэнь лениво скосил на него взгляд.
Владыка демонов цокнул языком и выругался:
— Кости бессмертного такой чистоты, да ещё столкнувшиеся с разрушением плоти от Цзюю-тяньцюаня мира демонов… Это всё равно что вода с огнём. Боюсь, жить тебе осталось недолго.
Он помог Чэнь Вэйчэню унять разбушевавшуюся ци, и тому сразу стало немного легче.
Но сам Чэнь Вэйчэнь не спешил тревожиться:
— Думаю, ещё протяну год-полтора.
— Год-полтора — ещё терпимо, — сказал Владыка демонов. — Раз уж ты так говоришь… неужели собрался к Небесной реке?
Чэнь Вэйчэнь кивнул:
— Старший брат Син, прощайте.
Владыка демонов был слегка потрясён.
Нет ничего прискорбнее, чем увидеть в человеке будущего спутника по пути, товарища в борьбе против Небесного Дао, а потом внезапно узнать, что он всего лишь совершенствующийся пути бессмертных.
И ладно бы только это — так он ещё и собирался вернуться в мир бессмертных.
Тело Чэнь Вэйчэня легко взмыло в воздух, несколько раз плавно опустилось и поднялось, и уже через несколько вдохов он исчез в горном тумане.
Владыка демонов немного поразмыслил и пробормотал себе под нос:
— В конце концов, тот, кого я жду, тоже по ту сторону Небесной реки. Почему бы и мне не взглянуть?
Из дворца демонов выскочила ещё одна фигура. У служанок на миг всё поплыло перед глазами, а когда зрение прояснилось, тень их повелителя уже исчезла. Они переглянулись, не зная, что делать.
Чэнь Вэйчэнь, собрав остатки сил, двинулся в путь ночью. Спустя двое суток он наконец достиг берега Небесной реки.
Он уже однажды побывал в мире демонов и был брошен в тяньцюань. Хотя ему и пришлось вытерпеть мучения оттого, что демоническая природа и кости бессмертного не уживались друг с другом, в итоге он всё же получил от Цзюю-тяньцюаня немалую пользу.
Его тело из плоти и крови было заново выстроено каплями тяньцюаня, и давление Небесного Дао ослабло почти на восемь частей из десяти, даже после того как он покинул Синло.
Так что теперь молодого господина Чэня уже нельзя было назвать человеком, вовсе не способным пользоваться силой бессмертного. О его даосской силе наконец можно было говорить всерьёз.
Небесная река брала начало в дальних северных снежных горах.
Вода в ней была кристально чистой и пока ещё не сковалась льдом. Волны перекатывались, поднимая ввысь целые полотнища снежного тумана.
Высоко в небе кружили шесть мечей Цзяньгэ, а исходящая от них ци меча была безжалостной, холодной и мрачной.
Вдоль Небесной реки тянулся формационный массив, который секта Тайных искусств возводила, вкладывая в него душу. Над массивом сиял ослепительный слой света, отделяя чистую силу сект бессмертных от мутной силы мира демонов.
Это была линия обороны, которой демоны страшились более всего, а секты бессмертных восхищались более всего. Полоса ци меча, оставленная кем-то десятки лет назад.
Воля меча принадлежала Е Цзюя, а ци меча — Божественному владыке Яню. Этот формационный массив был тем самым, создание которого Божественный владыка Янь когда-то видел собственными глазами.
Если в мире и оставался кто-то, способный перейти Небесную реку, не получив ни царапины, этим человеком мог быть только Чэнь Вэйчэнь.
Двигался он необычно: ступал по льдинам, которые несло течением вперёд. Неизвестно, каким методом он пользовался, но казалось, будто с этим формационным массивом он знаком до последней мелочи, и потому шёл легко, без всякого труда.
Через полосу ци меча он прошёл так, словно её вовсе не существовало.
Спрятавшийся за выступом скалы, Владыка демонов прищурился.
— Кто-то перешёл Небесную реку! — на линии обороны Небесной реки день и ночь дежурили ученики Цзяньгэ, так что они сразу почувствовали неладное. Ученик в белых одеждах стремительно взбежал на вершину горы. — Старший брат Чжэн! Старшая сестра Лу!
Девушка в красном платье и золотой маске спросила:
— Сколько человек?
— Один, — ответил ученик.
Лу Хунъянь, сжимая рукоять меча, спустилась с горы. Следом за ней шёл молодой даос в сером, а ещё исполняющий обязанности главы Цзяньгэ, старший брат Е Цзюя.
Перед ними стоял мужчина в роскошном чёрном одеянии среди кружащихся снежинок. В руках он держал холодно-белый меч. Увидев людей, он чуть изогнул уголки губ в тёплой, едва заметной улыбке.
— Спешил два дня и всё-таки успел вернуться, — в глазах Чэнь Вэйчэня мелькнула едва уловимая усталость. Он протянул меч Лу Хунъянь. — Он обратился мечом и сказал, что тайную технику Цзяньгэ можно снять.
Лу Хунъянь взглянула на высокого мужчину рядом:
— Чжэн-шисюн.
Названный старшим братом кивнул и приказал ученикам Цзяньгэ:
— Немедленно снимайте снежную формацию.
Но даже после этого Лу Хунъянь не успокоилась. Она обернулась и спросила снова:
— Вещь у тебя?
— Разумеется.
Се Лан, стоявший рядом, нерешительно произнёс:
— Э… Чэнь-гунцзы, а Цинъюань из моего дома…
Взгляд Чэнь Вэйчэня вдруг замер. Он посмотрел на Се Лана:
— Цинъюань не вернулась?
— Разве она с А-Хуэем не провалилась в Гуйсюй вместе с вами?.. — Се Лан словно что-то понял, и голос его сразу ослаб.
http://bllate.org/book/14920/1741593
