Хотя Люй Тяньцзяо выглядела суровой и внушительной, общаться с ней оказалось очень легко. К тому же уездный судья Чэнь был Нин Гуйчжу уже знаком, поэтому, если поначалу он ещё немного нервничал, то после недолгой беседы окончательно расслабился.
Принесённые им вяленое мясо и копчёная колбаса обоим очень понравились. Уездный судья Чэнь даже со смехом заметил:
— Этот паршивец Сюн Цзиньчжоу только и умеет рассказывать нам, какие вкусные вещи ты готовишь! Но стоит попросить его хоть немного поделиться, как он начинает изворачиваться и переводить разговор с одного на другое, будто мы его жизни лишить собираемся. А теперь вот всё равно мне удалось их заполучить!
Нин Гуйчжу прежде ничего об этом не слышал. От смущения он потёр нос и с улыбкой вступился за супруга:
— Цзиньчжоу просто довольно бережлив. Господин, если вам захочется чего-нибудь попробовать, можете прямо мне сказать.
Уездный судья Чэнь громко расхохотался:
— Ну и умеешь же ты находить ему оправдания!
Нин Гуйчжу легонько кашлянул и с улыбкой предпочёл не продолжать эту тему.
Супруги уже обладали и славой, и высоким положением, поэтому не слишком дорожили материальными благами. Однако приготовленные Нин Гуйчжу вяленое мясо и копчёная колбаса действительно пришлись им по вкусу. Разумеется, свою роль играло и то, что Нин Гуйчжу был человеком способным, с которым они и без того намеревались поддерживать хорошие отношения.
Они побеседовали ещё некоторое время. Когда стало заметно, что день делается всё жарче, Нин Гуйчжу заговорил о другой цели своего визита: он хотел пригласить обоих завтра к себе на праздничный обед по случаю новоселья.
Супруги переглянулись, и Люй Тяньцзяо, покачав головой, сказала:
— Если мы придём, боюсь, ваше новоселье уже не получится таким весёлым.
— Мы собираемся пригласить только родных и коллег из уездного города, — ответил Нин Гуйчжу. — Мы заранее всё обсудили и готовы к этому. К тому же для нас будет большой честью, если вы с дядtй примете приглашение.
Услышав это, Люй Тяньцзяо постучала пальцами по столу и всё же решила:
— Раз ты так говоришь, мы, конечно, с удовольствием придём. Только не нужно тогда представлять нас своим родным, чтобы они не волновались и могли спокойно поесть.
Нин Гуйчжу на мгновение замер, затем с улыбкой согласился. Судя по тому, как складывалось их общение, эти двое не любили пустых любезностей. Излишние уговоры и церемонии, напротив, могли вызвать у них неудовольствие.
Добившись того, ради чего пришёл, Нин Гуйчжу посидел ещё немного, а когда первая половина дня перевалила за середину, поднялся и попрощался. Уездный судья Чэнь и Люй Тяньцзяо проводили его до ворот, где возле каменного льва обнаружили Сюн Цзиньчжоу, скучавшего в ожидании.
Услышав, как открываются ворота, Сюн Цзиньчжоу обернулся. Разглядев двоих, вышедших рядом с Нин Гуйчжу, он сразу принял серьёзный, почтительный вид, сложил руки в приветственном жесте и поклонился:
— Приветствую господина уездного судью и госпожу генерала.
Люй Тяньцзяо редко появлялась на людях. Теперь, увидев одного из самых способных помощников своего мужа, она с улыбкой поддразнила его:
— Давно слышала, что ты ни на шаг не отходишь от своего супруга, но не думала, что даже когда он приходит к нам, ты непременно будешь ждать его у ворот.
Сюн Цзиньчжоу потёр нос и повёл себя на удивление смирно. Нин Гуйчжу удивлённо покосился на него.
Люй Тяньцзяо ограничилась этой единственной шуткой. Заметив, что у Сюн Цзиньчжоу покраснели даже кончики ушей, она с улыбкой покачала головой, попрощалась с Нин Гуйчжу и вместе с мужем вернулась в резиденцию.
Едва супруги Чэнь удалились, Нин Гуйчжу лёгкой походкой подошёл к Сюн Цзиньчжоу, наклонился вперёд, заглянул ему в лицо и с улыбкой спросил:
— А почему ты сегодня не стал огрызаться?
Сюн Цзиньчжоу не слишком считался с возрастом и положением собеседников. Даже разговаривая с уездным судьёй Чэнем, он нередко позволял себе дерзкие ответы, когда они в частной беседе шутили друг с другом.
Сюн Цзиньчжоу взял Нин Гуйчжу за руку, слегка кашлянул и, понизив голос, с преувеличенным благоговением произнёс:
— Да ведь это сама генерал Люй!
Эта тема пробудила в нём желание поговорить. Всю дальнейшую дорогу Нин Гуйчжу слушал многочисленные рассказы о подвигах генерала Люй. Среди них были истории о сокрушительных победах и внушавших трепет военных походах, а также о случаях, когда она оказывалась на краю гибели, но сумела выжить и одержать победу.
Под конец Сюн Цзиньчжоу подвёл итог:
— При дворе немало генералов, но генерал Люй - самая легендарная среди них.
Потому что она была женщиной. Из-за своего пола ей пришлось столкнуться на пути к успеху со множеством совершенно ненужных препятствий. Но теперь, когда она добилась столь высокого положения, именно это обстоятельство вызывало ещё большее восхищение и уважение у каждого, кто знал о её подвигах.
Услышав всё это, Нин Гуйчжу невольно оглянулся в сторону, откуда они пришли, и с убеждённостью произнёс:
— Она действительно удивительная личность.
Когда они вошли на рынок, вокруг стало гораздо многолюднее. Супруги больше не возвращались к прежней теме и принялись покупать вещи, необходимые для новой усадьбы. Люди, занимавшиеся обустройством их двора, подошли к делу очень внимательно. В доме уже имелись всевозможные предметы домашнего обихода, и даже погреб для них подготовили. Поэтому Нин Гуйчжу и Сюн Цзиньчжоу собирались купить главным образом разные мелочи.
Например, стулья в усадьбе, разумеется, были, но преимущественно это оказались кресла с подлокотниками самых разных форм. Они были красивыми и удобными, однако сидеть на них за работой было не слишком сподручно. Или взять веера: шёлковые, по мнению Нин Гуйчжу, больше подходили для того, чтобы стоять на полке в качестве украшения. Куда лучше были пальмовые веера - бери когда угодно, клади где попало, и как бы ни обращался с ними, жалеть не придётся.
И подобных мелочей набиралось немало. Покупок становилось всё больше, и Нин Гуйчжу попросил Сюн Цзиньчжоу найти ручную тележку. Поскольку им ещё предстояло некоторое время ходить по рынку и возчику пришлось бы следовать за ними, после обсуждения они отдельно заплатили пять вэней за сопровождение.
У Сюн Цзиньчжоу оставались обязанности по патрулированию, поэтому, пробыв с Нин Гуйчжу ещё немного, он попрощался:
— Мне пора на обход. Когда доставишь вещи домой, не спеши их раскладывать. Я сам этим займусь.
Нин Гуйчжу согласился, зачерпнул из бамбукового короба горсть медных монет и сунул их Сюн Цзиньчжоу.
— Когда закончишь обход, купи овощей и семян и приходи ко мне в усадьбу. Сегодня в полдень сами приготовим себе обед.
— Ага, хорошо.
Сюн Цзиньчжоу не удержался, обнял Нин Гуйчжу и лишь после этого ушёл с улыбкой на лице.
Проводив его взглядом, Нин Гуйчжу осмотрел покупки на тележке, немного подумал и отправился выбирать ткань. Он купил несколько отрезов хлопково-льняной материи цвета индиго. На такой ткани грязь была не слишком заметна, да и стоила она сравнительно недорого. К тому же носить её было приятнее, чем чистый лён. Если начать шить сейчас, к наступлению осени у них уже появится новая сменная одежда.
Выбрав хлопково-льняную ткань, он взял ещё один отрез чистого льна. Дома его можно будет раскроить, подшить края и использовать для процеживания или в качестве подстилки на решётку пароварки. Из него также можно сделать полотенца для умывания и тряпки для уборки - применений найдётся немало.
Расплатившись, Нин Гуйчжу наконец приостановил покупки и вместе с возчиком направился в сторону ремесленного квартала. Возчик оказался человеком сильным, и они без всяких затруднений добрались. По дороге им встретилось немало женщин и геров, направлявшихся к выходу. Увидев Нин Гуйчжу, они принялись здороваться и спрашивать:
— Учитель Нин, зачем вы столько всего накупили?
— У меня здесь появилась усадьба, вот я и решил обзавестись кое-какими вещами, чтобы впоследствии можно было время от времени приезжать и пожить здесь пару дней.
— Вот оно что! Тогда не будем вам мешать. Если что-нибудь понадобится, учитель Нин, в любое время зовите нас.
— Хорошо.
Они разминулись и пошли каждый своей дорогой. Миновав бамбуковую рощу, Нин Гуйчжу добрался до ворот усадьбы. Возчик помог перенести покупки во двор, после чего получил оставшиеся пятьдесят вэней и ушёл.
Нин Гуйчжу прикрыл за ним ворота, засучил рукава и принялся наводить порядок. Когда он покупал ткань, то заодно прихватил кое-какие принадлежности для шитья. Теперь он перебрал их, достал ножницы и отрезал кусок льняной материи, затем взял таз и направился на задний двор. Там находился недавно выкопанный колодец.
Нин Гуйчжу набрал воды и, вооружившись тазом и тряпкой, собрался протереть всё внутри дома и снаружи. Однако, едва приступив к работе, он обнаружил, что усадьбу, должно быть, совсем недавно убирали: повсюду было удивительно чисто. После того как он всё протёр, вода в тазу лишь слегка изменила цвет.
Выполоскав тряпку, Нин Гуйчжу отнёс таз с водой на кухню и принялся раскладывать покупки по местам. За хлопотами время пролетело незаметно.
Ветер, пробегая сквозь бамбуковую рощу, проникал во двор и раз за разом уносил с собой зной. Нин Гуйчжу присел отдохнуть в главном зале, но не успел просидеть и нескольких минут, как ворота распахнулись. Первым вошёл Сюн Цзиньчжоу с покупками в руках, а следом за ним появились ещё четверо или пятеро человек.
Нин Гуйчжу удивлённо приподнял брови и спросил супруга:
— Это кто?
Сюн Цзиньчжоу представил женщину, шедшую всего на полшага позади него:
— Это телохранительница генерала Люй.
Услышав это, Нин Гуйчжу поспешил поздороваться.
Женщина улыбнулась:
— Учитель Нин, не нужно церемоний. Генерал велела нам передать вам кое-что. Всё это обычные продукты из приморских краёв, чтобы вы могли попробовать что-нибудь новенькое.
Нин Гуйчжу на мгновение растерялся.
— Морепродукты?
Морепродукты в древние времена! Да сколько же они должны стоить?!
Но прежде чем он успел отказаться, женщина с улыбкой продолжила:
— Именно, морепродукты. Корабельная флотилия только что вернулась с побережья и попутно привезла их для генерала. Однако за годы военных походов генерал сильно подорвала здоровье, и лекарь не разрешает ей есть их помногу. Сегодня генерал познакомилась с вами и прониклась к вам большой симпатией, а услышав, что вы замечательно готовите, решила прислать продукты сюда, чтобы такие свежие деликатесы не пропали даром. К тому же господин Чэнь обычно строго следит за тем, что ест генерал. Вот она и надеется воспользоваться завтрашним случаем, чтобы полакомиться у вас хотя бы ещё парой кусочков.
Женщина и впрямь умела говорить. Нин Гуйчжу, который обычно без труда находил слова в разговорах с домашними, перед ней не сумел выдавить из себя ни полслова и невольно бросил на Сюн Цзиньчжоу умоляющий взгляд.
Сюн Цзиньчжоу: «?»
Он наклонился к уху Нин Гуйчжу и тихонько спросил:
— Чжу-гер, ты умеешь готовить эти морепродукты? Если нет, пусть забирают обратно.
— Готовить-то умею, — ответил Нин Гуйчжу. — Просто…
— Тогда всё в порядке. Если тебе неловко принимать такой подарок, потом будешь время от времени готовить что-нибудь для генерала, чтобы она могла полакомиться.
Сказав это, Сюн Цзиньчжоу сам принял решение и поблагодарил женщину. Она тоже была родом из военных и обладала хорошим слухом. Расслышав тихий разговор супругов, она невольно улыбнулась ещё шире, оставила принесённые вещи и вместе со своими людьми удалилась.
Когда ворота закрылись, Нин Гуйчжу открыл два сундука и заглянул внутрь. Сундуки были весьма вместительными. Большую часть содержимого составляли сушёные морепродукты в раковинах: устрицы, морские гребешки и другие моллюски. Там же лежала кое-какая рыба, а ещё немало сушёных креветок, водорослей нори и морской капусты.
— Как много…
Сюн Цзиньчжоу тем временем отнёс покупки на кухню, а вернувшись, поднял Нин Гуйчжу с корточек.
— Не сиди на солнцепёке. Если долго так просидишь, потом, когда встанешь, голова закружится.
Затем он спросил:
— Куда всё это убрать?
— Всё это высушено на солнце, так что можно просто поставить в любую свободную комнату.
Нин Гуйчжу всё ещё размышлял, как отблагодарить Люй Тяньцзяо. Вместе с Сюн Цзиньчжоу он перенёс оба сундука в дом, а затем его вдруг осенило.
— Цзиньчжоу, как думаешь, если я приготовлю для генерала Люй немного устричного соуса?
— М-м? — недоумённо отозвался Сюн Цзиньчжоу.
— Устричный соус обладает лёгким морским вкусом. Его можно понемногу добавлять в лапшу или другие блюда, а ещё он отлично подходит в качестве одного из соусов для обмакивания, когда ешь что-нибудь пресное.
— Конечно, настоящий устричный экстракт, уваренный из свежих устриц, гораздо ароматнее, но и соус с устричным вкусом будет не намного хуже.
На самом деле устричный соус, продававшийся на рынках в современном мире, представлял собой именно соус с устричным вкусом. До того как Нин Гуйчжу попробовал сварить его самостоятельно, он вообще ни разу не видел настоящего чистого устричного экстракта. Кажется, даже в самом насыщенном покупном соусе содержание устричного сока достигало лишь семидесяти процентов.
Выслушав его, Сюн Цзиньчжоу заметил:
— По описанию немного похоже на соевый соус.
Нин Гуйчжу кивнул:
— Можно и так сказать.
— Тогда давай приготовим, — согласился Сюн Цзиньчжоу, который всегда прислушивался к его мнению. — Что для этого понадобится? Я сейчас всё подготовлю.
— Не к спеху.
Увидев, что супруг поддерживает его затею, Нин Гуйчжу заметно оживился.
— Давай сначала как следует подготовимся к завтрашнему застолью, а уже потом займёмся соусом.
— Хорошо.
Все основные хлопоты ещё ждали их впереди. Нин Гуйчжу посмотрел на большой кусок жирной свинины, который принёс Сюн Цзиньчжоу, развёл огонь посильнее и принялся натирать раскалённый котёл жиром, раз за разом проводя им по поверхности.
Стоило ему немного постоять возле большого железного котла, как он уже весь взмок от пота. Понаблюдав за ним некоторое время, Сюн Цзиньчжоу снял верхнюю одежду и взял на себя работу по подготовке нового котла.
Верхняя часть служебной одежды стражника была длинной и перехватывалась на талии поясом. Сюн Цзиньчжоу не стал развязывать пояс, поэтому верхняя часть одежды свободно свисала вниз, а под ней на нём оставалась лишь недавно сшитая Нин Гуйчжу безрукавка. При каждом движении Сюн Цзиньчжоу под кожей его спины плавно проступали мышцы. Капли пота стекали по спине, скользили вдоль крепкой, стройной талии и исчезали в складках приспущенной одежды.
Нин Гуйчжу: «…»
Нин Гуйчжу: «!»
Он молча поднял руку и прикрыл нос, затем на мгновение зажмурился, охваченный сомнениями. Неужели мышцы Сюн Цзиньчжоу и раньше выглядели настолько красиво?
Кажется, да.
Может, потрогать?
…
Почувствовав, как кто-то неожиданно положил ладонь ему на спину, Сюн Цзиньчжоу рефлекторно напряг мышцы. Однако он почти сразу сообразил, кто стоит позади, и недоумённо окликнул:
— Чжу-гер?
Нин Гуйчжу совершенно невозмутимо ответил:
— У тебя на спине пыль. Я её стряхну.
— А-а, — отозвался Сюн Цзиньчжоу, ничуть не усомнившись в его словах. — Я закончу и сам оботрусь. Здесь жарко, лучше иди подготовь продукты для обеда.
— Хорошо, — рассеянно отозвался Нин Гуйчжу. Убирая руку, он ещё раз совершенно откровенно погладил спину мужа, после чего подхватил деревянное ведро и вышел через заднюю дверь за водой.
Сюн Цзиньчжоу: «?»
Кажется, что-то здесь было не так.
Впрочем, вскоре он вновь сосредоточился на работе. Огонь в очаге пылал вовсю, и котёл раскалился до чрезвычайно высокой температуры. С двух концов куска жирного мяса были воткнуты несколько палочек для еды. Держа их обеими руками, Сюн Цзиньчжоу непрерывно водил мясом по поверхности котла, следя за тем, чтобы жир пропитал каждый участок железа.
Жарко было невыносимо, зато и мясной аромат стоял насыщенный. Интересно, что Чжу-гер приготовит сегодня на обед?
Нин Гуйчжу, о котором он думал, тем временем вернулся с водой. Первым делом он замесил тесто из купленного небольшого мешочка муки и отложил его в сторону. Затем взял чашку, отобрал немного морских гребешков и водорослей нори, а после вымыл немного зелени.
Закончив с приготовлениями, Нин Гуйчжу осмотрел железный котёл и сказал:
— Думаю, достаточно.
Шкурка куска мяса, которым натирали котёл, уже стала золотистой. Нин Гуйчжу попросил Сюн Цзиньчжоу нарезать немного жирного мяса тонкими полосками, затем убавил открытое пламя в очаге, положил в котёл водоросли нори, прижал их ко дну и принялся обжаривать. Вероятно, поскольку морепродукты предназначались человеку высокого положения, их заранее очень тщательно обработали, так что Нин Гуйчжу не пришлось дополнительно их очищать.
Обжаренные водоросли он вынул, разорвал на мелкие кусочки и разложил по чашкам. Затем обжарил нарезанное Сюн Цзиньчжоу мясо, добавил соевый соус, чтобы придать ему цвет и вкус, и тоже распределил по двум чашкам. К этому времени жар в очаге уже начал спадать, и освободившийся Сюн Цзиньчжоу вновь подложил дров.
Нин Гуйчжу налил в котёл воду и опустил туда морские гребешки, которые некоторое время отмачивались. По мере того как вода постепенно закипала, воздух наполнялся ароматом гребешков. Нин Гуйчжу добавил немного соли и обратился к Сюн Цзиньчжоу, сидевшему перед очагом:
— Им ещё нужно повариться. Не сиди там, совсем ведь изжаришься.
— Ага.
Сюн Цзиньчжоу поднялся. Увидев, что Нин Гуйчжу снова принялся месить и раскатывать тесто, он отыскал веер, встал рядом с ним и начал обмахивать его.
Нин Гуйчжу посыпал нарезанную лапшу оставшейся мукой, встряхнул, чтобы полоски отделились друг от друга, и отложил в сторону. Лишь когда гребешки постепенно разварились и стали мягкими, а в воздухе усилился их насыщенный морской аромат, он опустил лапшу в котёл. Вместе с ней отправилась и заранее вымытая зелень.
Пока лапша варилась, Нин Гуйчжу занялся приправами для двух чашек. Добавив в них соевый соус и молотый острый перец, он зачерпнул половником немного бульона и разлил поверх приправ. Под воздействием обжигающе горячего отвара прежде всего раскрылся свежий аромат водорослей нори, а следом за ним поднялись запахи соевого соуса и перца. Почувствовав этот аромат, оба супруга одновременно ощутили, как у них заурчало в животах.
Бульон с приправами был готов. Нин Гуйчжу разложил по чашкам лапшу, после чего они вдвоём покинули невыносимо жаркую кухню, устроились в главном зале и первым делом попробовали по глотку супа. Насыщенный, свежий и приятно солоноватый бульон заметно отличался от того, к которому они привыкли. Сама лапша, как и всегда, получилась упругой, нежной и приятно пружинила на зубах, однако благодаря другим добавкам её вкус приобрёл совершенно новое очарование.
Вдоволь насладившись вкусным обедом, супруги вернулись в комнату, чтобы немного отдохнуть после полудня.
Кровать находилась в глубине комнаты, скрытая опущенными занавесями. Свет проникал внутрь сквозь бумажные окна, поэтому в помещении всё ещё было достаточно светло. Здесь оказалось во много раз прохладнее, чем снаружи, и стоило войти, как всё тело сразу ощутило приятную свежесть.
На кровати была расстелена прохладная циновка, а рядом лежала бамбуковая подушка для объятий. В тот день Нин Гуйчжу и Сюн Цзиньчжоу необыкновенно сладко выспались после обеда и, даже проснувшись, ещё некоторое время нежились в постели, не желая вставать.
Во второй половине дня Сюн Цзиньчжоу предстояло вернуться к работе, а Нин Гуйчжу решил нарезать оставшееся с обеда жирное мясо и вытопить из него сало в котле. Благодаря месячному жалованью и долям прибыли от нескольких семейных предприятий денег в доме с каждым днём становилось всё больше. Поэтому сегодня, делая покупки, Нин Гуйчжу не поскупился и приобрёл кувшин рапсового масла. Кувшин был самого обычного размера, однако обошёлся ему более чем в триста вэней. Если посчитать, выходило даже немного дороже мясного соуса.
Судя по тому, сколько масла Нин Гуйчжу расходовал при готовке, этого кувшина ему хватило бы самое большее на полтора месяца. Слишком дорого! Куда практичнее самому вытапливать свиной жир. К тому же ещё и шкварки останутся.
А что до того, что есть слишком много животного жира вредно для здоровья… В нынешние времена уже само по себе было огромным счастьем иметь вдоволь еды! Нин Гуйчжу совершенно не собирался изводить себя подобными переживаниями. Если уж свиной жир и повредит его здоровью, значит, в древние времена он пожил на славу и вдоволь насладился благами жизни!
Напевая весёлую мелодию, Нин Гуйчжу выловил шкварки шумовкой, стряхнул с них большую часть жира, сложил в подходящую посуду и убрал в кухонный шкаф. Затем накрыл котёл крышкой, чтобы внутрь не попала грязь.
Вымыв шумовку, которой доставал шкварки, Нин Гуйчжу взглянул на небо и обнаружил, что времени ещё достаточно. Тогда он решил раскроить купленную сегодня льняную ткань на куски разного размера, взял иголку с ниткой, уселся в главном зале и принялся подшивать края.
Нин Гуйчжу не знал, как именно строители устроили этот дом, но даже посреди жаркого лета стоило ему остановиться и передохнуть, как он отчётливо ощущал приятную прохладу. Время от времени комнату овевал лёгкий ветерок, и находиться здесь было необыкновенно хорошо. Впредь, когда станет жарко, можно будет почаще приезжать сюда пожить, подумал Нин Гуйчжу, ни на мгновение не замедляя работы.
В комнате было так уютно, что он незаметно потерял счёт времени.
Нин Гуйчжу поднял голову лишь тогда, когда кто-то постучал в ворота и снаружи раздался голос Сюн Цзиньпина:
— Чжу-гер, ты дома?
Услышав его, Нин Гуйчжу отложил рукоделие, быстро вышел из главного зала и распахнул ворота.
— Старший брат, ты приехал!
Сюн Цзиньпин привёз зерно.
Поскольку мул был нужен семье, Нин Гуйчжу и Сюн Цзиньчжоу не могли сами доставить сюда припасы. Поэтому ещё вчера они договорились, что Сюн Цзиньпин, закончив развозить тофу, отдельно привезёт в уездный город целую тележку зерна. Все припасы Нин Гуйчжу заранее подготовил и оставил дома, так что старшему брату оставалось лишь забрать их.
Увидев, как хозяин выходит из незнакомой усадьбы, Маньтоу с любопытством приблизился и потёрся о Нин Гуйчжу, а затем вытянул шею и заглянул во двор.
Нин Гуйчжу погладил своего питомца и заодно отвязал верёвку, закреплённую у него на спине. Легонько похлопав мула, он предупредил:
— Далеко не уходи, понял?
Маньтоу дважды подал голос, зацокал копытами и принялся разминаться среди деревьев. Затем осторожно направился к воротам. Убедившись, что люди заняты переноской вещей и никто не собирается его останавливать, он тут же пустился во весь опор и ворвался во двор.
Увидев это, Нин Гуйчжу невольно улыбнулся.
Сюн Цзиньпин заметил:
— За последние дни мы его тоже изрядно утомили. Ни одного дня не отдыхал.
— У мулов энергии хоть отбавляй, — заметил Нин Гуйчжу. — Если не находить ему занятий, ещё неизвестно, сколько бед он натворит.
Раньше, когда Маньтоу сопровождал Нин Гуйчжу и Сюн Цзиньчжоу, большую часть времени он отдыхал. В результате в конюшне уездной управы он приставал к большим лошадям, а дома без конца что-нибудь грыз. Даже шерсть на головах обеих семейных собак однажды пострадала от его зубов.
— Но ведь и работать без отдыха нельзя, — неожиданно задумчиво произнёс Сюн Цзиньпин.
Недавно они с Ван Чуньхуа уже несколько раз обсуждали этот вопрос, и теперь, перенося вместе с Нин Гуйчжу вещи, он между делом поделился своими мыслями:
— Мы с твоей старшей невесткой подумали: раз уж не пожалели денег на постройку двора, можно заодно купить подросшего телёнка или взрослого мула. Потратиться придётся побольше, зато животное сразу сможет работать.
Такие выдающиеся молодые мулы, как Маньтоу, встречались редко. У Сюн Цзиньпина и Ван Чуньхуа не было столько времени, чтобы ждать, пока животное подрастёт, поэтому разумнее было приобрести уже готового к работе помощника.
— Тоже неплохая мысль, — согласился Нин Гуйчжу. — Если цена будет примерно одинаковой, можно купить корову. Тогда и обрабатывать поля станет легче.
— Я тоже так думаю, но надо ещё посмотреть. Сейчас скот на торговом дворе стоит ужасно дорого.
По правде говоря, за последние два месяца Сюн Цзиньпин и Ван Чуньхуа заработали немало. При строительстве двора значительных расходов потребовала только ограда, тогда как соломенные постройки обошлись недорого. К тому же многие работы Сюн Цзиньпин и Сюн Шишань выполняли сами, выкраивая для этого свободное время. Казалось бы, накоплений супругов должно было хватить.
— За животное, которое уже может работать, просят не меньше двадцати с лишним лян серебра, — сказал Сюн Цзиньпин.
— Ух ты… — невольно втянул воздух Нин Гуйчжу.
Неудивительно, что за всё время после своего перенесения в этот мир он почти не встречал коров. При такой цене покупка и впрямь больно ударила бы по кошельку.
Увидев, что даже Нин Гуйчжу так отреагировал, Сюн Цзиньпин рассмеялся.
— Дорого, конечно, но ведь животное сможет работать больше десяти лет. А силы, которые благодаря ему сэкономишь, можно потратить на другие дела. Когда же оно умрёт, тушу можно будет отвезти сюда, в уездную управу, и продать мясо - больше ста вэней за каждый цзинь. Покупка коровы ещё никогда не была убыточным делом.
После таких подсчётов Нин Гуйчжу тоже решил, что приобретение того стоит. Однако он спросил:
— Старший брат, а у вас найдётся столько денег? Может, мы с Цзиньчжоу тоже немного добавим? Будем считать, что купили животное всей семьёй.
— Не нужно, — покачал головой Сюн Цзиньпин.
На словах это выглядело бы как совместная покупка, но на деле означало бы, что они воспользовались щедростью Нин Гуйчжу и Сюн Цзиньчжоу. Сюн Цзиньпин этого не хотел, поэтому объяснил:
— У нас с Чуньхуа ещё кое-что осталось. Думаем немного занять у отца с матерью. Если торговля и дальше будет идти так же хорошо, то до конца года, наверное, сумеем вернуть большую часть долга.
Нин Гуйчжу счёл такой план вполне разумным, но всё же с беспокойством добавил:
— Если что-нибудь понадобится, старший брат, сразу говори.
— Не волнуйся, церемониться не стану.
За непринуждённой беседой они переносили вещи немного медленнее и только теперь наконец закончили. Нин Гуйчжу собрался налить Сюн Цзиньпину воды, но тут вспомнил, что в новой усадьбе ещё ни разу не кипятили воду. Пришлось сходить к колодцу, принести ведро и предложить старшему брату немного сырой воды, чтобы утолить жажду.
Попивая воду, Сюн Цзиньпин осмотрел передний и задний дворы, а затем остановился перед главным залом и принялся разглядывать дом. По обе стороны располагалось по три комнаты - три слева и три справа. Кухня находилась во второй комнате с правой стороны. А посередине, ближе к передней части дома, тянулся широкий пустой проход без крыши, куда свободно падали солнечные лучи. За ним, в глубине, располагался прохладный главный зал.
Жизнь младшего брата и его супруга действительно становилась всё лучше и лучше. Подумав об этом, Сюн Цзиньпин вдруг почувствовал прилив решимости. Ему тоже следовало усерднее зарабатывать деньги.
http://bllate.org/book/14958/3299679
Готово:
