Тен слегка пошевелил ногой. Пол пещеры был удобен для ходьбы, и поэтому он был уверен. Эта пещера была создана искусственно. Природа не так добра к людям.
— Пойдём прямо без отдыха?
— Да. Пока шли, прошло много времени. К этому времени приманивающая группа уже закончила работу. Более всего беспокоюсь о детях.
Снова подъём. Судя по тому, что сначала спускались, а теперь поднимаются, пещера имеет плавную U-образную форму. Однако по сравнению со спуском подъём был короче. Не U, а J. Тен исправился.
Когда показался свет выхода, члены поисковой группы один за другим загасили факелы. Хотя это снаружи, но всё равно под водой, почему же так светло? Глаза, привыкшие к темноте, страдали, не приспособившись к внезапному свету. Тен, нахмурившись и сделав козырёк рукой, чуть не поприветствовал радостно людей, которые, как будто ждали их, стояли снаружи пещеры.
Они отступали от Тена и поисковой группы, зажимая носы. Зубы, мелькавшие сквозь рычащие губы, как у зверя, угрожающего естественному врагу, были необычными. Острые треугольные зубы образовывали неровные зазубрины. Словно рыбьи. В мгновение Тен осознал.
Никсы.
— Отойдите!
Срочно протянув руку и взмахнув ею горизонтально, он вызвал пламя. Огненная стена, полукругом окружившая группу, чтобы никсы не могли приблизиться. Однако огневая мощь была слабой. Гораздо слабее, чем ожидал Тен.
— Быстрее отходите!
— В-всё в порядке. Никсы очень не любят львиный зев и майоран. Они не выдержат цветов, которые мы приготовили.
Пламя, на мгновение образовавшее высокую стену, быстро опустилось и плескалось на уровне лодыжек. На таком уровне можно легко избежать, просто перепрыгнув. Никсы тоже сначала были напуганы новой для них формой атаки, но поняли, что она не особо угрожающа, и постепенно приближались.
— Приготовленные цветы у приманивающей группы!
У поисковой группы было только то, что каждый носил в ожерелье. Горсть сухих лепестков, даже не полная.
Согласно плану, приманивающая группа должна была рассыпать приготовленные цветы в большом количестве и прогнать никсов. После этого поисковая группа должна была обыскать опустевшую деревню. Но никсы, которые должны были уже уйти, стояли тут как ни в чём не бывало. Как будто ждали, окружив вход в пещеру. Ничто не пошло по плану.
— Пока я выигрываю время, возвращайтесь!
— Говорю же, всё в порядке. Никсы не причиняют вреда людям...
Один храбрый никс, зажавший рот и нос платком, перепрыгнул через пламя. Когда Тен быстро вызвал огонь на никса, размахивающего дубинкой, испуганные никсы и люди в панике отступили.
— Быстрее уходите! План сорвался. Так схватят не только детей, но и нас.
— Н-но ведь ты есть!
Люди из поисковой группы, похоже, были восхищены силой заклинателя, которую видели впервые в жизни. Конечно. Зрелище, когда вдруг из ниоткуда в пустом воздухе возникает огонь, удивит кого угодно. Если показать чудесную способность в критический момент, на неё тем более положатся.
Но сил было совершенно недостаточно, чтобы оправдать их ожидания.
— Даже в лучшем состоянии невозможно справиться с таким количеством одному!
Нужен был хотя бы один взвод заклинателей. Более того, это же "Валенс".
— Я заклинатель пламени. В ледяной земле Валенс не могу использовать даже половину своей силы!
Быстрее уходите!
Когда он громко закричал, только тогда люди вернулись в пещеру. Убедившись, что убежал последний человек, Тен создал огромную огненную стену у входа в пещеру. Чтобы никсы не могли преследовать.
Но это был предел. Только собрав почти все силы, он мог поддерживать огневую мощь, блокирующую вход. Когда сила переместилась, первоначально созданное полукруглое пламя бессильно погасло. Когда исчезла даже минимальная защита, никсы, каждый зажимая рот и нос своими вещами, набросились на Тена.
Нельзя ошибаться.
Нет сил одновременно управлять несколькими огнями. Нужно преуспеть с одного раза.
Тен сосредоточил огневую мощь на кончиках ног. В одно мгновение силой взрыва тело взлетело в воздух. В таком состоянии ещё раз. Создавая маленький взрыв под ногами, он оттолкнулся и поднялся в воздух. Бах, бах, бах! Каждый раз, когда он прыгал в воздухе, происходил небольшой взрыв, и звук взрывов раздавался один за другим.
Так, повторив несколько раз и убегая в небо, как птица, это было время. Благополучно отрываясь от не умеющих летать никсов, он внезапно – плюх – с волной на поверхности воды упал в воду.
— ….!
Всё тело промокло в ледяной воде. Выдыхаемое дыхание, превратившись в пузырьки, выходило. Срочно зажав рот и нос, Тен вертел головой туда-сюда, пытаясь понять ситуацию. Тщательно осмотрев окрестности, удивительно, но это была совершенная толща воды.
Не мог понять, голова пошла кругом. Он всё время направлялся вверх. Почему вдруг упал в воду?
Когда он в панике забарахтался, тело всё больше и больше опускалось вниз. Недостающий воздух давил на лёгкие. Чем больше паниковал, тем только опускался.
Беспорядочно махая руками и ногами, он вскоре оказался вне поверхности воды, в воздухе. Тело, вышедшее из воды, быстро падало. Взгляд Тена, резко вдохнувшего воздух, который всё время сдерживал, был направлен в небо. Впервые он столкнулся лицом к лицу с небом этого места, которое не успел увидеть из-за срочности. Глаза Тена удивлённо расширились.
Это не небо. Здесь не было неба.
Над головой было не голубое небо, а колышущаяся поверхность воды.
"Тебе никто не рассказывал? Когда увидишь, удивишься. Впечатляет, что создали такое пространство под водой".
Господин Квонтхо. Понимаю, что вы были заняты, но если уж объясняете, надо было объяснить точнее.
Это не "под водой", а "под толщей воды".
Мокрое тело, быстро падая, рассекало воздух. Перевернув тело и столкнувшись лицом к лицу с землёй, которая приближалась так, что вот-вот ударится, Тен быстро осмотрел окружающий рельеф. И прямо перед тем, как врезаться в землю, снова вызвал взрыв. Тело взлетело в воздух.
Деревня никсов находилась под огромной массой воды, разделённой на слои.
***
— Квонтхо!
Квонтхо и поисковая группа, только что вышедшие из пещеры, обнаружили срочно приближающегося мужчину. Он принадлежал к приманивающей группе и не должен был быть здесь.
— Квонтхо, беда. Как ни бились, лёд не раскалывается! Думаю, нужно было срочно передать весть, поэтому я пришёл сюда.
— Вот так.
— Чёрт!
Среди членов поисковой группы посыпались ругательства. Неудивительно, что никсы как ни в чём не бывало были на месте. С ума сойти.
С самого начала всё пошло не так. Не могли расколоть лёд, поэтому не рассыпали приготовленные цветы, а поскольку не рассыпали цветы, никсы тоже не ушли. Поисковая группа внезапно ворвалась в деревню никсов, где обычно всё было мирно.
— Что такого сложного в том, чтобы расколоть лёд, что не сделали вовремя? Мы даже добавили людей с нашей стороны!
— Э-это как-то странно, что бы ни делали – не получается. Прикладывали огонь, пилили – этот проклятый лёд не шелохнётся. Ничего нельзя было поделать.
— Не тает от огня и не пилится. Это вообще возможно? Ты точно про лёд говоришь? Может, принёс камень откуда-то и перепутал?
— Это правда! Поверь!
Квонтхо задумался. Если подумать, странного было немало. Начиная с того, что в такую погоду лёд крепко заморожен. Более того, рядом вода водопада прекрасно течёт.
— Нужно вернуться. Вы идите первыми.
— Что?
— Нужно и тому молодому человеку передать весть. Ведь он, как будто это его дело, вмешался в проблему нашей деревни, которая его не касается.
Квонтхо снова вошёл в пещеру.
— На самом деле по дороге было неспокойно на душе, так что хорошо получилось. Не в моём характере быть только в долгу.
— Но ведь тот мужчина – заклинатель? Какая польза от нас, обычных людей?
— Да! Зря полезешь, и сам Квонтхо окажешься в опасности!
Квонтхо вспомнил, как тот создавал огненную стену, как только люди отступили, он тут же заблокировал вход в пещеру пламенем, чёрные тени, колыхавшиеся за ним.
— Он уже в опасности. Из-за нас. Пытаясь спасти нас.
Все ведь знают, на самом деле. Что правильно. Квонтхо глубоко вздохнул.
— Я тоже знаю. Это не то, во что должны вмешиваться обычные люди вроде нас. Скорее только помехой станем.
Они игнорировали Тена, называя невежественным чужаком, но на самом деле не знали сами. Глупо, только увидев своими глазами, понял.
— Но хочу пойти и хотя бы крикнуть. Что план провалился, так что и ты быстрее беги. Иначе действительно буду жалеть.
Больше не слышалось удерживающих голосов. Квонтхо снова зажёг факел и вошёл внутрь. Прошёл, может, двадцать шагов? Пол пещеры, освещённый алым факелом. Рядом с тенью Квонтхо одна за другой появлялись тёмные тени, и вскоре они заполнили стены и пол. Квонтхо усмехнулся.
— Я же сказал вам вернуться.
— Думаешь, мы такие бессовестные? Думал, дашь тебе одному прикинуться хорошим?
— Я тоже знаю, что правильно.
— Просто сообщить – это нормально. И одного тебя отпустить тревожно.
— Да, да. Пойдём, крикнем и быстро смоемся.
В конце концов все люди из поисковой группы вместе вернулись в пещеру.
***
Поддерживать огневую мощь ровно настолько, чтобы не повредить своё тело. Контролировать направление микроскопического взрыва с малейшей разницей. Это была работа, которую он всегда делал, так что мог делать естественно, как дышать и ходить.
Тен, создавая непрерывные небольшие взрывы под толстой подошвой ботинок и набирая скорость, быстро метался по деревне. Невозможно подавить всех никсов одному, но он мог уворачиваться на грани того, чтобы быть пойманным или нет.
Сначала планировал притвориться, что немного противостоит, а затем убежать в пещеру. Но никсы, блокируя огонь, отчаянно пытались его поймать. Если цель – угрожать и прогнать захватчика, то можно было бы просто отпустить. Но они совершенно игнорировали других сбежавших членов поисковой группы и набрасывались только на Тена. По неизвестной причине их цель переместилась на него.
Раз уж так вышло. Тен решил основательно сыграть роль приманки. Обратив на себя внимание никсов, чтобы другие были в безопасности, он специально направился к деревне – в направлении, противоположном пещере. Неожиданным было то, что огонь бесполезен. Сначала казалось, что немного избегают, но теперь каждый раз, когда он использовал пламя, никсы набрасывались, как мотыльки на огонь. Тену, который использовал его только для угрозы и не собирался действительно причинять вред, это было весьма затруднительно.
Внезапно из бокового переулка выскочил никс. Тен скользнул вниз по щели толстой коры дерева, как по горке. Никс, высунувший лицо из окна, испугался Тена, который скользнул по стене прямо рядом, и захлопнул окно. Тен сделал извиняющееся выражение, но не знал, видел ли его тот никс.
Когда Квонтхо указал на дерево, говоря, что там живут никсы. Тен думал, что он указывает местоположение. Что никсы живут группой в районе того дерева.
На самом деле это было не так, они действительно жили в дереве. Никсы просверлили круглые отверстия в неровных корнях дерева и создали пространства, сделав их домами. Это было возможно благодаря тому, что дерево-хранитель по имени Эгон было слишком огромным. Тен, мчащийся по корням дерева, почувствовал себя маленькой мышью.
Хотя это была действительно необычная и незнакомая деревня, странным образом она была похожа на место, где живут люди. Пройдя узкие переулки и лестницы, сделанные, срезая выпуклую поверхность корней, дома стояли тесно прижавшись друг к другу. Есть и магазины, продающие фрукты и хлеб, и место, похожее на церковь. Только всё это было крепко заморожено. Как дерево, виденное с поверхности воды, было заморожено до ветвей.
— Ик.
Тен, пытавшийся уклониться от никса, выскочившего сверху, сильно зашатался. Еле удержав равновесие и используя кусок коры дерева напротив как опору, он спрыгнул вниз. Используя силу Аквилы, он мог двигаться сравнительно быстро, но это была деревня никсов, и Тен был здесь впервые. Из-за никсов, занимавших подавляющее превосходство в рельефе, довольно часто возникали такие опасные ситуации.
Он не просто убегал без плана. Тен, мчась по прямым корням, искал детей в каждом уголке. Где же они их спрятали, не мог найти ни волоска. К этому времени стал постепенно нервничать. Сравнивая общую структуру дерева, виденную при падении, с окружающей формой, он постепенно углублялся в центр деревни. Так нельзя. Чем глубже заходишь, тем труднее потом выбраться.
Отложить на следующий раз? Уклоняясь от множества никсов, преследующих его, найти детей, спасти и привести в деревню – как ни думай, это невозможно. Это не то, что можно сделать одному без помощников. И всё же причина, по которой он продолжал колебаться, заключалась в том, что, раз уж сегодня так всё взбудоражил, в следующий раз будет несравнимо труднее. Тогда никсы тоже будут полностью готовы, так что ущерб для обеих сторон будет огромным.
Тен, колебавшийся, в конце концов остановился. Вернёмся. К этому времени Квонтхо и члены поисковой группы благополучно выбрались. Если думать рационально, уже и сейчас было с опозданием. В любом случае один ничего не сможет сделать. Лучше уж вернуться в деревню и как можно скорее спланировать следующее...
— Холодно.
На мгновение Тен удивился, не произнёс ли он свои мысли вслух. Подумал, что холодно, но не говорил вслух?
Показалось. Так подумав и собираясь вернуться, снова послышался голос. Долго и точно, чтобы нельзя было счесть галлюцинацией.
— Холодно. Очень холодно.
— Кажется, умру от холода.
— Холодно. Холодно. Холодно. Холодно.
Повернул голову в направлении, откуда слышался звук, но там был только широкий и высокий ствол дерева-хранителя, выглядевший как стена. В голове Тена возникло предположение.
Неужели дерево сказало, что холодно?
В природных объектах, проживших долгие годы, обычно обитают духи. Однако Тен никогда не общался с ними напрямую. У него не было таких способностей.
Пока он остановился, думая, появился никс. Тен был вынужден снова начать бежать. Только видимых никсов было трое, так что на самом деле гораздо больше преследовали его.
— Холодно. Холодно. Холодно. Холодно. Холодно. Холодно. Холодно. Холодно.
Голос дерева слышался громче. Тен, убегая, уклоняясь от никсов, подумал. Возможно, они специально загоняют.
Сначала он думал, что добросовестно играет роль приманки. Но чем больше пытался выбраться, уклоняясь от никсов, тем больше направлялся к центру. Это не было беспочвенной иллюзией.
— Ух.
Корни дерева были все заморожены, чуть не поскользнулся. Мчась на полной скорости по покрытой инеем дороге, он каждое мгновение ощущал, как это тяжело. Земля снега и льда, противоположная для заклинателя пламени. Под водой под землёй, куда не достигает взгляд созвездия орла Аквилы, охраняющего ночное небо. Словно бог судьбы, нацелившись на слабые стороны Тена, расставил ловушку за ловушкой. Здесь он не мог использовать даже половины своей изначальной силы.
Каждый раз, сворачивая на новый корень дерева, синяя рука никса внезапно выскакивала и хватала руку и одежду Тена. Едва стряхнув, снова появлялся угол, и снова приходилось вызывать взрыв и перепрыгивать. Из-за того что бегал в мокрой одежде, которая была хуже, чем ничего, температура тела стремительно падала. И без того недостаточные силы нельзя было тратить на сушку одежды. Голос дерева сводил с ума.
Силы иссякали, но ситуация была неизбежной. В отличие от начала, Тен явно замедлился, и никсы вплотную приблизились к нему сзади. С поспешным сердцем Тен не мог снизить скорость даже при повороте. Если ещё больше отстану, точно поймают.
Естественно было поскользнуться, если менять направление, сохраняя скорость на замёрзшей земле. Тен потерял центр тяжести и зашатался. Ноги запутались, и в короткий миг падения на твёрдый деревянный пол пронзило головокружительное отчаяние, что всё кончено.
Бам! По руке и колену, ударившимся о пол, прокатилась острая тупая боль. Хотел сразу встать, но обессиленное тело не слушалось. Конечности дрожали и не контролировались. Это ощущение, которое он впервые почувствовал после школьных лет, когда упал, не зная предела и расточительствуя силу сразу после контракта с Аквилой. Тен, не в силах контролировать тело и скорчившись, едва поднял голову. Чтобы проверить, где никсы.
Но почему же? Они, так страшно преследовавшие его до этого момента, исчезли без следа. Что ещё за ситуация? Сегодня всякое происходит. Когда он мысленно сетовал.
— Холодно.
Уже привычная жалоба дерева.
— ...Страшно.
С этими словами голос дерева-хранителя исчез. Шум, постоянно звеневший в ушах, исчез, хотя следовало бы радоваться. Инстинкт заклинателя забил тревогу. Холодный, как лезвие ножа, воздух прошёлся по щеке. Ощущение замерзающей кожи было живым. Тен с трудом повернул окоченевшую голову.
Центр деревни, куда он добрался, непрестанно убегая. Место, где, как стена, раскинулся ствол огромного дерева-хранителя, – от толстых корней до толстой коры на поверхности, верхней части ствола, соприкасающейся с дном озера. Всё было полностью заморожено. Словно туда обрушилась ледяная зима.
И у основания того дерева был ребёнок.
Безжизненная бледная кожа. Белые волосы и потускневшие серые глаза. Тело, одетое только в тонкую просторную рубашку. Знакомое, уже известное лицо. Тот ребёнок, виденный на площади. Начало всего и маленький никс, который увёл детей.
Маленький никс, казалось, что-то искал. Маленький никс, внимательно осматривавший ствол дерева, внезапно засунул в него руку. Как маленькая мягкая рука смогла проникнуть в крепко замороженный ствол? Сомневался в своих глазах.
Ребёнок, засунув руку и шаря туда-сюда, вытащил сжатый в кулак наружу. Когда ребёнок раскрыл руку, мелькнуло что-то вроде синего блестящего осколка. Маленький никс, проверивший то, что было в руке, переместил взгляд. Ничего не выражающий взгляд встретился с Теном, лежавшим распростёртым на корточках.
Глаза ребёнка были спокойными и бесчувственными, словно рассматривали Тена не как человека, а как скульптуру или часть фона. Посиневшая от холода нога ребёнка двинулась. Когда эти маленькие шаги топ-топ приближались, сердце Тена тоже билось вместе. В отличие от Тена, глотавшего сухую слюну в горле, пылающем от необъяснимого напряжения, ребёнок безразлично прошёл мимо. Только освободившись от оков этого безразличного взгляда, словно проснувшись, разум прояснился. Тен крикнул: "Постой!" Ребёнок мельком обернулся.
— Дети из деревни были похищены сюда, это...
Это ты сделал? Слова обвинения только кружились во рту. Ах, Тен снова осознал. Он был слишком слаб перед детьми. Не мог обвинить этого маленького юного никса.
— Это, если знаешь, где они...
Над лицом Тена, запинающегося, не зная, что сказать, остановился взгляд ребёнка. Серые глаза, медленно, неторопливо осматривавшие собеседника, остановились на ожерелье. Мешочек, сделанный из связанного куска льняной ткани с сушёным львиным зевом. Ребёнок, пристально смотревший на эту грубую вещь, стыдно даже называть ожерельем, переступил. На этот раз к Тену.
http://bllate.org/book/14993/1421341
Готово:
