Хан Сяоши, потёр нос и также поднял голову, громко заявив:
— Не волнуйся, отец, я обязательно выполню твои указания. С сегодняшнего дня Мэн Цинхэ — мой старший брат, и я буду с ним делиться всем, и радостью, и горестью!
Едва закончив говорить, он резко наклонился и, почти шёпотом, добавил:
— Если случится беда, мы будем действовать сообща, а если всё спокойно, я обещаю быть на голову выше него.
— Сейчас он немного старше, и я зову его братом, но через год, когда вернусь, я заставлю его называть меня старшим братом.
Хан Тянь, посмотрев на него несколько секунд, внезапно протянул руку, наклонил голову Хан Сяоши вниз и слегка щёлкнул по лбу.
— Неуважительный, — пробормотал он.
Но уголки его губ были подняты в улыбке.
Хан Сяоши, держа поводья, хитро улыбался, подмигивая отцу.
Ясное небо, весеннее настроение наполняло город.
Толпы людей выстроились вдоль дороги, и с громким ржанием облачных коней две кареты, украшенные магическими символами, медленно тронулись с места, поднялись в воздух и унеслись с ветром.
За пределами города Хуау на тёмной горе Яньи качались изумрудные деревья, а нежная река Линшуй сверкала золотыми бликами, словно родная земля молча провожала своих детей.
...
Всю дорогу цвели травы, и весна была повсюду.
К вечеру третьего дня они наконец приблизились к Городу Тяньцзи.
Центр Южного континента — это обширная равнина, и хотя Город Тяньцзи называется городом, он занимает почти десятую часть континента. Внутри него возвышаются горы, покрытые лесами, и бурные реки, а даже внешние стены похожи на высокие башни, устремлённые в небо, внушая почтение.
Облачные кони остановились у городских ворот, кареты опустились на землю с громким стуком.
У ворот дежурили ученики, сменяющиеся днём и ночью, никогда не теряя бдительности. Увидев две кареты, один из них сразу подошёл и громко сказал:
— Покажите пропуск.
Хан Сяоши порылся в рукаве и достал экзаменационный жетон Секты Звёздной Реки, передав его.
Увидев мерцающий звёздами жетон, лицо охранника сразу потеплело.
Он вернул жетон Хан Сяоши и улыбнулся:
— А, так вы на тестирование. Привяжите коней, идите налево, там гостиница, специально для участников тестирования.
Хан Сяоши поклонился:
— Спасибо, старший брат.
— Эй, не называй так, это неудачно, — охранник махнул рукой.
Большинство из них — те, кто не смог пройти тестирование в прошлые годы, но не захотел уходить, и поэтому их взяли в секту, чтобы они выполняли различные задачи.
Если бы Хан Сяоши провалился, он бы действительно называл их старшими братьями.
Но если бы он попал в секту, даже как самый младший ученик, он был бы на голову выше этих охранников.
Говоря это, охранник смягчился и с энтузиазмом помог Хан Сяоши установить новый магический символ на жетоне и устроить карету.
Хан Сяоши, наблюдая за выражением лица, всё время вежливо называл его «старшим братом», отчего тот покраснел и постоянно почёсывал затылок.
Войдя в город, они сразу увидели гостиницу.
Стоя под красной дверью, Хан Сяоши слегка поднял голову, глядя на огромные иероглифы «Секта Звёздной Реки» на золотой доске из наньму, его зрачки дрожали, а губы приподнялись в улыбке.
Как и многие другие ученики, Нин Хун жил в этой гостинице.
Согласно оригиналу, вот-вот должно было произойти историческое первое знакомство.
Сделав глубокий вдох, Хан Сяоши не мог скрыть радости и в мыслях воскликнул:
— Учитель 025, как мне лучше всего привлечь его внимание?
[Авторское примечание: 025: «Войди голым.» Автор: «Успокойся, jj заберёт мою собачью жизнь!» 2020.4.4 В память о героях, в память о соотечественниках, пусть в мирное время всё будет хорошо.]
Гостиница выглядела просто и элегантно, но, присмотревшись, можно было заметить её скромную роскошь.
Дверные косяки были изящно украшены, красные перила имели элегантную форму, а солнечный свет, проникая через резные окна, бросал на пол золотистые блики.
Хан Сяоши, восхищаясь, медленно вошёл в холл.
Внутри было не много людей, но и не пусто. Кто-то сидел в одиночестве, кто-то собрался в небольшие группы, и независимо от того, были ли их одежды роскошными или простыми, вокруг каждого витала невидимая энергия, придавая им благородный вид.
Все они были участниками второго этапа тестирования, либо из богатых семей с выдающимися способностями, уже получившие право на освобождение от первого этапа, либо прошедшие через первый этап, полные боевого духа.
Собравшись вместе, они, естественно, не могли удержаться от соперничества, и хотя открытое противостояние было невозможно, холл гостиницы стал местом для скрытой борьбы. Разноцветные энергии пяти элементов летали в воздухе, сталкиваясь друг с другом, окрашивая пространство под балками в цвета фейерверка.
Хан Сяоши, с трудом избегая потоков энергии, старался быть незаметным и пробирался к юго-восточному углу.
Чем ближе он подходил к углу, тем сильнее волновалось его сердце, поднимаясь к горлу.
Когда перед ним стало меньше людей, и он увидел угол мраморного стола из хуали —
За столом никого не было.
Окно было приоткрыто, и яркий солнечный свет падал на мрамор, словно покрывая его снегом, а в центре этого сияния лежал одинокий нефритовый кубок.
Его владелец, казалось, только что ушёл. Хан Сяоши взял кубок, подержал его в руках — он был ещё теплым.
Но где же человек?
В оригинале Нин Хун целый день пил чай в углу, и над его местом всегда висела серая дымка.
Когда чья-то энергия подходила к нему, из дымки выскакивала маленькая чёрная змея, хватала энергию и проглатывала её.
Участники, недовольные этим, приходили снова и снова, но их, как скошенную траву, снова и снова побеждали, и в итоге Нин Хун установил здесь абсолютный авторитет, и никто не смел его беспокоить.
Именно в этот момент должен был появиться главный герой.
— Странно, разве не я должен был появиться?
Хан Сяоши, держа кубок, постучал пальцами по мраморному столу.
Его узкие брови сдвинулись, и он с подозрением посмотрел в окно, в сторону задней части гостиницы.
Может, его предыдущие действия вызвали эффект бабочки, и он опоздал, или Нин Хун ушёл раньше?
Так нельзя.
Он так долго ждал этой встречи и хотел произвести на Нин Хуна неизгладимое впечатление.
Он бросил кубок и схватил за рукав одного из участников, указывая на юго-восточный угол:
— Тот, кто сидел здесь и пил чай, ты знаешь, где он сейчас?
— Тот... призрачный культиватор?
Участник на мгновение задумался, сморщил нос, и его лицо сразу потемнело, словно он вспомнил что-то неприятное.
Он выдернул рукав из рук Хан Сяоши, с отвращением отряхнул его и раздражённо сказал:
— Куда он пошёл, мне какое дело? Если хочешь его найти, иди к задней части гостиницы.
Сказав это, он резко развернулся и быстро ушёл.
Хан Сяоши, глядя ему вслед, задумался, затем посмотрел на свои длинные пальцы и с усмешкой покачал головой.
Действительно, как и в книге, у Нин Хуна просто ужасная репутация.
Поправив одежду, Хан Сяоши уверенно пошёл к задней двери гостиницы.
За дверью... оказалась целая усадьба.
Извилистые коридоры, высокие крыши, красные колонны тянулись вверх по склону холма, а под карнизами висели жёлтые бумажные фонари, которые, покачиваясь на ветру, создавали яркий поток света.
Ветер был тёплым, мягким и влажным, с лёгким запахом серы.
Хан Сяоши не мог поверить своим глазам. Он указал на многочисленные бассейны, сверкающие, как зеркала, и в мыслях воскликнул:
— Учитель 025, это же горячие источники!
— Да, горячие источники, — ответил 025. — И что?
— Горячие источники — это место с особой атмосферой...
Хан Сяоши, прикрыв лицо руками, пробормотал:
— С древних времён сколько прекрасных чувств зародилось в горячих источниках, помнишь Ян Гуйфэй? «Весенний холод, омовение в Хуацинчи, горячие воды гладкие, как кожа...» Ох, как я взволнован!
— Горячие источники не обязательно предназначены для уединения, возможно, это общие купальни... но неважно, вперёд, Сяоши, я буду следить.
...
Хан Сяоши действительно повезло.
Весна вернулась, но ветер на горе всё ещё был прохладным, и многие участники, уставшие от скрытой борьбы в гостинице, отправились на задний двор, чтобы насладиться горячими источниками, предоставленными Сектой Звёздной Реки.
Число людей было велико, и бассейнов не хватало.
Но Нин Хун был одним из немногих исключений.
http://bllate.org/book/15111/1334765
Готово:
