В центре города возвышалась огромная башня, видимая даже за сотни километров, словно чёрный трон, взирающий на царство смерти. На её вершине клубилась и бурлила чёрная масса плоти, окружённая бесчисленными щупальцами, которые свисали и простирались во все стороны, подобно лесу, соединяющему небо и землю. Итан уже видел её раньше — Богиню-прародительницу Шаб-Ниггурат, чья часть тела на Красной Земле была способна охватить целую планету. Теперь же она, казалось, слилась с самим небом, и человеческий разум Итана не мог охватить её целиком. Ему лишь чудилось, что половина вселенной вокруг башни заполнена её массивным, липким телом.
И всё же, несмотря на свои исполинские размеры, она, казалось, склонялась перед башней, почти подобострастно обвивая её острые грани своими конечностями и щупальцами. Из её тела доносился пронзительный металлический скрежет, эхом разносившийся над всем великим городом, и, что было странно, Итан понимал смысл, сокрытый в этом шуме.
Она воспевала башню, величая её Дворцом Хаоса в сердце вселенной, и восхваляла древнего владыку, обитающего внутри, — Бога Безумия, лишённого разума, мысли, морали или души. Вместе с её льстивым «пением» из башни вырвался хаотичный грохот, подобный грому, сопровождаемый визгливыми, безумными звуками флейт; они наполняли каждый камень земли. Эта музыка была столь дисгармоничной, странной и монотонной, словно симфония, исполняемая безумцами. Это были звуки, которые человеческий разум не мог вынести, даже самый здравомыслящий ум, услышав их, впал бы в неистовство.
Но, что странно, Итан во сне не испытывал ни страха, ни ужаса. Даже эти звуки не казались ему странными, они даже были приятны. Это было похоже на то, как лёд возвращается в океан, медленно тая в изначальной стихии, или на миг наивысшего наслаждения в любви. Он даже закрыл глаза, не в силах сдержать стон. Земля под его ногами стала мягкой, словно плоть, обволакивая его ступни. Он почувствовал, как становится частью города, частью башни, частью того, что пребывает в её сердце.
Внезапно он осознал, что в десяти шагах от него стоит высокий худощавый мужчина в чёрном одеянии, подобный тени. Его лицо было смазано, будто стёрто ластиком.
Увидев его, Итан смутно припомнил, что уже встречал этого человека, но страха не было. Он спросил:
— Кто ты?
Чёрный человек издал звук, но голос исходил неведомо откуда:
— У меня много имён. Меня называют Ползучим Хаосом, Богом Тысячи Лиц. Но я всего лишь посланник ядра вселенной.
Итан спросил снова:
— Где я?
Чёрный человек ответил:
— Ты там, где должен быть. На краю вселенной, в твоём истинном доме.
Итан покачал головой:
— Нет, я не принадлежу этому месту. Я хочу домой.
— Бедная заблудшая овца, ты забыл своё истинное происхождение, — чёрный человек приблизился к нему. Он двигался не как человек, а словно скользил без ног, его длинные одежды шелестели по постоянно меняющейся земле. — В твоих жилах течёт кровь хаоса, но ты стал рабом порядка.
Чёрный человек замер перед ним, возвышаясь на целую голову. Итан вынужден был запрокинуть голову, чтобы увидеть его размытое лицо. Оно медленно преображалось, кристаллизуясь в красивые черты с золотыми глазами.
— Танисер… — прошептал Итан, глядя на него ошеломлённо.
Чёрный Танисер протянул исхудалую руку и с почти нежностью коснулся его щеки, нараспев произнося:
— Правление древних близится к концу, наступает эра хаоса. Истинный ужас вот-вот вырвется из своей темницы, дабы вернуть себе бездну вселенной.
Итан сказал:
— Я не понимаю. Я просто хочу домой.
Ползучий Хаос склонил к нему пустой, но исполненный мнимой жалости взор и произнёс слова, сладкие, как мёд:
— Я вижу твои глубочайшие желания и страхи. Ты боишься одиночества, боишься быть забытым, боишься небытия. Всё это я могу рассеять. Ты жаждешь дома, жаждешь любви, жаждешь вечного покоя. Всё это я могу дать тебе. Если только ты согласишься на одно.
Зная, что это заманчивое обещание подобно уловке демона, заманивающего человека в договор, Итан всё же не удержался:
— Что?
Но прежде чем Бог Тысячи Лиц успел ответить, внезапный луч синеватого света, подобный мечу, рассек небеса, разрывая надвое весь грандиозный город перед Итаном. Ползучий Хаос издал яростный вопль, но в мгновение ока рассеялся вместе с городом, превратившись в пыль.
Земля под ногами Итана исчезла, обернувшись бездонной пропастью. Он хотел закричать, но не смог. На миг он повис в пустоте, а затем начал падать в бесконечную черноту.
Он очнулся, свалившись с кровати, и несколько мгновений не мог понять, где находится, пока настойчивый стук в дверь не вернул его к реальности. Он с трудом поднялся с пола и взглянул на часы: было пять утра по марсианскому времени.
Открыв дверь, он увидел Танисера, который хмуро смотрел на него.
Это бледное лицо на мгновение совпало с тёмным образом из сна, вызвав у Итана чувство временного замешательства.
— Эксперимент с Нулевым объектом приостановлен, — сразу же заявил Танисер, войдя в комнату и закрыв за собой дверь. — Мы с Бруно только что получили сообщение: эксперимент на Нептуне пошёл не так. Военные вызывают тебя в Запретный город для расследования.
Услышав слово «Нептун», Итан непроизвольно вздрогнул. Он спросил:
— Разве этот эксперимент не был завершён?
— Был, но недавно военные обнаружили, что в месте, где вы проводили эксперимент, произошла пространственная утечка, — Танисер ввёл серию кодов доступа на своей Всесфере, временно отключив систему прослушки на ошейнике Итана, и продолжил:
— То есть брешь, которую они открыли во Вторую вселенную, возможно, не была полностью закрыта, и заражение Законом Второй вселенной начало просачиваться. Десятая космическая станция уже оцеплена, доступ туда запрещён.
Итан сразу понял, что имел в виду Танисер.
Закон Второй вселенной начал заражать их Первую вселенную.
Те разорванные пространства, сталь, мягкая, как желе, разжиженные мозги… всё это начнёт распространяться по всей галактике…
— Как это могло случиться… — пробормотал Итан, не понимая, почему плохие новости обрушиваются одна за другой, не давая передышки. Он чувствовал, будто попал в огромный водоворот, увлекаемый сокрушительной силой всё глубже на дно, не ведая, что является источником всего этого.
— Слушай, я подозреваю, что одной инъекции недостаточно, чтобы подавить твою мутацию. Но ты, очевидно, не сможешь взять препарат с собой в Запретный город. Поэтому я сохраню оставшиеся четыре дозы. Проблема в том, что я не смогу узнать, когда у тебя снова проявятся признаки мутации. Даже если я смогу помочь во время ежемесячного эксперимента, если симптомы появятся раньше, я ничего не смогу сделать.
Итан внимательно посмотрел на него:
— Значит, у тебя уже есть решение?
Танисер слегка кашлянул, на мгновение отведя взгляд, словно колеблясь.
Такое поведение было для него нехарактерно. Итан забеспокоился:
— В чём же решение? Говори же!
— Ты слышал о ритуале Ив, который позволяет временно связать двух людей, не имеющих естественной духовной связи?
http://bllate.org/book/15260/1346391
Готово:
