Императорская семья придавала большое значение Великому отбору, который проводился раз в три года. Даже два дяди императора, охранявшие границы, преодолели тысячи ли, чтобы прибыть на это событие.
Хотя в семье Даань было много потомков, лишь немногие в каждом поколении удостаивались титула князя. Например, в поколении покойного императора только тринадцатый князь Су и семнадцатый князь Лин получили этот титул, остальным же достались лишь небольшие уделы, отданные в управление.
Князья Су и Лин охраняли западную и северную границы соответственно, редко бывая в столице. Князь Су добирался быстрее, поскольку с запада по официальной дороге до Императорского города можно было доехать за несколько дней. Князь же Лин, возвращаясь с пустынных северных земель, прибыл в столицу только сегодня.
— Семнадцатый дядя, вы устали с дороги, может, перенесём повторный отбор на другой день? — Князь Чжао, глядя на своего запылённого дядю, не удержался и предложил императору.
Его Величество Император приподнял бровь, окинув взглядом стоящего на коленях у ступеней трона семнадцатого дядю, в глазах его читалось явное недовольство. Мол, это он ещё хвастался, что непобедимый герой, а после двух дней верховой езды уже выбился из сил?
Князю Лину было около тридцати лет, он выглядел бодрым и энергичным, даже после долгой дороги не проявляя признаков усталости. Услышав слова племянника, он тут же бросил на него сердитый взгляд и, подняв голову, обратился к императору:
— Великий отбор — дело важное, нельзя из-за одного человека задерживать его.
— Князь Лин прав, границы важны, и двум князьям нужно скорее вернуться, поэтому отбор следует провести как можно быстрее, — вмешался канцлер Лу Маогун. Он изначально был против того, чтобы два князя, обладающие значительной военной мощью, прибывали в столицу, но император его не послушал.
— На границах настолько спокойно, что даже птицы не гнездятся, мы с семнадцатым братом планируем задержаться в столице подольше, — раздался громкий голос, принадлежавший князю Су, стоявшему во главе военных.
Князь Су был высоким и крепким мужчиной с суровым лицом, его дикий нрав, сформировавшийся на северо-западе, делал его речь прямой и резкой. За несколько дней, проведённых на заседаниях совета, он успел довести до дрожи многих чиновников.
Император Ань Хунчэ, сидя на троне, прищурился:
— В таком случае, повторный отбор после полудня поручаю двум дядям, я не буду вмешиваться.
— Брат, я тоже хочу посмотреть, — едва закончилось заседание совета, князь Чжао тут же побежал в покои императора, умоляя брата позволить ему присутствовать. Ему было невероятно интересно, что же Су Юй покажет на отборе.
Ань Хунчэ лениво лежал на огромной мягкой подушке, приоткрыл один глаз, взглянул на брата, затем снова закрыл глаза.
Ань Хунъи, не сдаваясь, подобрался ближе, пытаясь вызвать жалость и выпросить разрешение на посещение отбора. Однако, не удержав равновесия, он с криком упал на мягкий ковёр. Вспышка света, и одежда князя Чжао разлетелась в стороны, а сам он исчез. Из одежды выкатился пухлый котёнок с жёлто-белой шерстью, настолько толстый, что его шея была почти незаметна.
Император, казалось, спал, но мгновенно открыл глаза, увидев, как жёлто-белый комочек неуклюже выбирается из одежды. На его губах появилась хитрая улыбка.
Толстый котёнок только что освободился от одежды, как вдруг увидел, что на него надвигается что-то золотое. С жалобным криком он оказался схвачен за ухо котёнком с золотистой шерстью.
— Брат, отпусти! — толстый котёнок отчаянно пытался вырваться.
Золотистый котёнок не обращал внимания на сопротивление брата, всеми четырьмя лапами обхватив пушистый комок и принявшись его трепать. Толстый котёнок не сдавался, пытаясь укусить брата за хвост, и два пушистых комка покатились по подушке, сцепившись в клубке.
— Ваше Величество, князья Су и Лин просят аудиенции, — раздался голос главного евнуха за дверью.
Услышав это, двое дерущихся на мгновение замерли. Ань Хунчэ лапкой дёрнул за шёлковый шнурок, и за дверью зазвенел колокольчик, что означало разрешение на вход. Собираясь вернуться в человеческий облик, он вдруг почувствовал укус за заднюю лапу. Император разозлился — как посмел напасть из засады! Быстро ответив укусом, он снова вступил в схватку с братом, совершенно не обращая внимания на дядей, ожидающих за дверью.
Когда два князя открыли дверь в покои, они увидели два пушистых комка, катающихся по подушке, упавших на пол, а затем снова забравшихся на подушку и продолжавших драку.
Князь Су...
Князь Лин...
Главный евнух Ван Фухай с сожалением вздохнул, неловко поклонился двум князьям и удалился.
Князь Су уставился на два пушистых комка:
— Кхм...
Князь Лин потер лапы и сделал полшага назад, затем стремительно бросился к подушке:
— Семнадцатый дядя здесь!
Чёрно-жёлтый большой кот запрыгнул на подушку, сбив с ног обоих котят, и принялся их трепать. Золотистый котёнок был явно недоволен, вильнул хвостом, и кончик его хвоста с белой шерстью слегка засветился, отбросив большого кота в сторону. Затем он прыгнул и вцепился в ухо большого кота.
Толстый котёнок откатился в сторону и, увидев, что брат взял верх, с радостью бросился кусать другое ухо.
— Ааа, тринадцатый брат, спаси меня! — большой кот отчаянно махал лапами.
Увидев, как племянник учит его брата, суровое лицо князя Су дрогнуло, и он, не выдержав, тоже превратился в большого кота и присоединился к драке.
— Мяу!
— Тринадцатый брат, ты наступил на мои усы!
Повторный отбор был назначен на послеполуденное время, члены императорской семьи уже собрались, но два князя всё не появлялись.
— У двух князей действительно большие амбиции, — Су Ин, стоя за искусственной скалой, смотрела по сторонам и говорила.
Отбор проходил в императорском саду, мужчин выбирали члены императорской семьи, а женщин — вдовствующая императрица. Девушки стояли среди искусственных скал, которые образовывали полукруг вокруг небольшого павильона, создавая сложный и изысканный ландшафт. Изнутри можно было видеть происходящее снаружи, но снаружи нельзя было разглядеть, что происходит внутри.
Вдовствующая императрица тоже ещё не пришла, и девушки с любопытством выглядывали из-за скал, наблюдая за мужчинами. Су Ин, заметив, что дочь маркиза Чанчунь начинает терять терпение, не решаясь жаловаться на императрицу, стала ворчать на двух князей.
Дочь маркиза Чанчунь бросила взгляд на Су Ин с лицемерной улыбкой:
— Ты ничего не понимаешь, десять членов императорской семьи не стоят одного князя.
Су Ин неловко улыбнулась и взяла веер из рук дочери маркиза, чтобы обмахивать её. Благодаря тому, что она подружилась с дочерью маркиза Чанчунь, последние дни Су Ин прошли довольно хорошо. Она была уверена, что эта девушка обязательно станет наложницей, ведь она не только красива, но и хорошо осведомлена. В будущем, когда она сама попадёт во дворец, у неё будет надёжная опора, поэтому она старалась угодить ещё больше.
— Я слышала, твой двоюродный брат подружился с наследником герцога Лу, — дочь маркиза Чанчунь усмехнулась. — Ваша семья Су действительно особая.
Услышав это, Су Ин покрылась холодным потом, проклиная Су Юя, который только создавал ей проблемы. Дочь маркиза Чанчунь всегда считала, что её брат сильнее наследника герцога Лу, и постоянно сравнивала их, ежедневно узнавая новости о мужчинах. Когда она слышала, что все больше людей восхищаются наследником герцога Лу, она злилась и крутила платок в руках.
— Он всего лишь продавец рыбы, скоро он обязательно опозорится, — в панике Су Ин проронила эти слова.
— О? Продавец рыбы? — дочь маркиза Чанчунь засмеялась. — Среди знати есть продавцы рыбы?
— Что же он будет показывать? — другие девушки, услышав это, тоже заинтересовались.
— А ты умеешь продавать рыбу? — кто-то насмешливо спросил Су Ин.
— Он всего лишь незаконнорожденный сын моего дяди, ко мне он не имеет отношения, — Су Ин покраснела, словно сама была законной дочерью, совершенно забыв, что наряд, в котором она пришла во дворец, был куплен на деньги Су Юя.
В это время два запоздавших князя наконец появились.
Члены императорской семьи и два князя держали в руках небольшие книжечки, в которых были записаны имена участников, их происхождение и результаты предварительного отбора. После каждого выступления они могли поставить отметку. Повторный отбор делился на четыре уровня: «низкий», «средний», «высокий» и «высочайший». Чтобы пройти в финальный отбор, нужно было получить более половины оценок «высокий».
http://bllate.org/book/15295/1349674
Готово:
