Это заставило жителей городка замешкаться. Они перешёптывались, обсуждая на густом диалекте двух незнакомцев.
Мо Ли смог уловить лишь общий смысл, но среди разговоров явно упоминалась внешность Мэн Ци.
— Такой красивый, наверняка из богатой семьи, может, даже из чиновников.
Услышав о чиновниках, жители городка тут же вспыхнули гневом и, не дожидаясь объяснений, начали толкать их:
— В Городке Лазурного озера нет чиновничьих псов, убирайтесь!
Однако те, кто толкал, сами потеряли равновесие и сбились в кучу.
В этот момент раздался звон колокольчиков и барабанов.
Группа людей в белых одеждах весьма вызывающе направилась в их сторону. Впереди шёл мужчина, который был довольно привлекателен, если не считать заметного синего пятна на лбу, портившего его старательно созданный образ изящного и благородного человека.
— Это Старший благовоний!
— Старший благовоний пришёл!
Жители городка с радостью на лицах поспешили расступиться, давая дорогу, и с почтением склонили головы, сложив ладони перед грудью, что-то бормоча про себя.
— Алтарь Священного Лотоса?
Мо Ли видел только одну секту, которая занималась подобными мистификациями, и, глядя на группу, сопровождавшую Старшего благовоний, с барабанами и колокольчиками, разбрасывающую благовония на ходу, он не мог не вспомнить последователей Алтаря Священного Лотоса, которых он видел в уезде Чжушань.
— Должно быть, это они. Я с ними не сталкивался, так что не знаком, — спокойно ответил Мэн Ци.
Его манера держаться, как отшельника, теперь резко отличалась от той, что была за пределами городка.
Иногда такая поза была необходима. Старший благовоний с подозрением оглядел Мэн Ци, но не стал действовать опрометчиво, а вместо этого решил проявить вежливость, прежде чем перейти к угрозам. Он поклонился и громко спросил:
— Кто вы такие и зачем пришли в Городок Лазурного озера?
Мо Ли инстинктивно повернулся и обнаружил, что Мэн Ци не собирается отвечать, более того, он незаметно отступил на шаг назад, оказавшись позади, как будто ставя Мо Ли во главе.
Старший благовоний был удивлён. Ранее он принял Мо Ли за слугу и проигнорировал его, теперь же ему пришлось пересмотреть своё мнение. К сожалению, Мо Ли, в отличие от Мэн Ци, не носил плотный плащ с капюшоном, который мог бы скрыть большую часть его лица, так что Старший благовоний не смог разглядеть его черты.
— Мы заблудились и хотели бы найти место для отдыха, чтобы утром продолжить путь, — сказал Мо Ли, но его взгляд был устремлён на жителей городка.
Эти люди выглядели сильными, полными энергии, без признаков болезней. Но тогда почему ребёнок, который убежал, сказал, что в городке много больных?
Алтарь Священного Лотоса так открыто шествовал по улицам, что, вероятно, уже очаровал местных жителей. Хотя Мо Ли не понимал, почему кто-то верит их речам, Советник Ли как-то говорил, что многие люди не могут даже прокормить себя, и кто бы ни дал им надежду на выживание, они последуют за ним. Такие последователи были самыми проблемными.
Старший благовоний ещё некоторое время пристально смотрел на Мо Ли, а затем с фальшивой улыбкой произнёс:
— В последнее время в городке проводятся обряды для изгнания злых духов, поэтому посторонним лучше не задерживаться, чтобы не подхватить зловещую энергию. Те, кто подвергся её влиянию, либо заболевают, либо умирают. Думаю, вы не хотите погибнуть здесь без причины, так что лучше уходите поскорее.
— Я заметил, что в Городке Лазурного озера витает зловещая атмосфера. Ваши обряды — это изгнание злых духов или их привлечение? — усмехнулся Мэн Ци.
Старший благовоний резко ответил:
— Добрым словом трудно убедить обречённого. Если вы настаиваете на том, чтобы остаться, на кладбище за городом найдётся место для двух могил.
Сказав это, он удалился под молитвы жителей городка.
Когда Старший благовоний ушёл, жители повернулись и бросили на Мо Ли и Мэн Ци злобные взгляды, после чего медленно разошлись.
Мо Ли достал из своей сумки маленькую тыкву-горлянку, вынул две пилюли и одну передал Мэн Ци.
— Что это?
— На всякий случай, — Мо Ли сам проглотил одну пилюлю и объяснил:
— Я подозреваю, что в Городке Лазурного озера эпидемия. Хотя последователи Старшего благовоний постоянно разбрасывают благовония, я всё же уловил запах лекарственных трав.
Мэн Ци, поглаживая подбородок, с удивлением заметил:
— Люди в этом городке выглядят полными сил, не похоже, что здесь эпидемия.
— Сначала осмотрим аптеку в городке, — решил Мо Ли.
Городок Лазурного озера был большим, почти таким же, как уездный город Чжушань. Длинные улицы переплетались с узкими переулками, создавая сложную сеть дорог.
Повсюду стояли полуразрушенные дома из кирпича и черепицы, некоторые крыши были покрыты толстым слоем соломы, стены других были обмазаны жёлтой глиной, а перед некоторыми дверями росла густая трава, что придавало этим тесным домам заброшенный вид.
Мо Ли всю дорогу хмурился. Он чувствовал, что Городок Лазурного озера когда-то был оживлённым местом, где жило много людей.
В городке были винные дома и чайные, но теперь их двери и окна были плотно закрыты, краска на оконных рамах облупилась.
Мо Ли подошёл к лавке тканей без вывески, стоявшей у дороги. Порог был покрыт толстым слоем пыли, а сама дверь отсутствовала, так что внутри было видно пустое пространство.
На полу виднелись глубокие следы, оставленные чем-то тяжёлым, которое, вероятно, было притащено. На этом месте раньше, скорее всего, стоял прилавок.
Мо Ли с мрачным выражением лица стёр пыль со стены и увидел тёмно-коричневые пятна.
— Кровь.
Мэн Ци, следовавший за ним, с интересом подошёл к стене и жестом показал:
— Кровь была забрызгана с этого направления, вероятно, от удара по голове мужчины примерно такого роста. Убийца, скорее всего, использовал не меч, а если и меч, то тупой, так как брызги крови не образовали чёткой дуги.
— …Ты видел такое много раз?
— Я помню, как в день падения предыдущей династии весь величественный дворец Тайцзина был залит кровью. Все бежали, спасая свои жизни. Солдаты Лу Чжана, свирепые и беспощадные, убивали всех на своём пути. Один удар меча оставлял след на белоснежных мраморных стенах, бесчисленные следы.
Мэн Ци говорил как будто вспоминая, но в его голосе слышалась и грусть. Мо Ли заметил, что он, похоже, был в нормальном состоянии, а не в приступе болезни.
— А ты где был? Тоже бежал?
— Я? — Мэн Ци выглядел растерянным. Он пробормотал:
— Кажется, я просто наблюдал. Это было странное чувство, доктор. Я видел, как падает целая династия, видел, как Лу Чжан надевает жёлтый халат императора, но никто не мог меня видеть… Дворец, охваченный пламенем, густой дым поднимался вверх, я был как этот дым, бесформенный, без эмоций, без радости и печали…
Мо Ли пристально смотрел на него, и вдруг в его голове промелькнула абсурдная мысль.
Прежде чем он успел продолжить свои догадки, Мэн Ци вздрогнул, словно резко очнувшись.
— Доктор, я что-то сказал? — с недоумением спросил Мэн Ци.
— …Ничего. Все лавки на этой улице опустели, в Городке Лазурного озера определённо произошло что-то серьёзное. Здесь должно было жить много людей.
Мо Ли вышел из лавки тканей и нашёл заброшенную аптеку в конце улицы.
— Половина городка пустует.
Обойдя эту заброшенную улицу, они увидели вдалеке высокое здание, похожее на храм. Ветер принёс запах благовоний, который становился всё сильнее и даже раздражал.
— Вероятно, это то место, где Алтарь Священного Лотоса занимается своими мистификациями.
Хотя жители городка относились к ним с враждебностью, двум мастерам боевых искусств не нужно было показываться, чтобы осмотреть храм.
Перелезть через стену, подняться на крышу.
На входе в храм не было таблички, внутри находилась статуя Звёздного владыки Цзывэй, в которого верили последователи Алтаря Священного Лотоса. Статуя была грубо сделана, и её можно было принять за любое другое божество, с круглым лицом и длинными бровями, свисающими вниз.
— Почему эта статуя держит свинью? — с недоумением спросил Мэн Ци.
Мо Ли внимательно осмотрел статую Звёздного владыки Цзывэй и понял, что это существо с большим лицом и выступающим носом, вероятно, не свинья, так как у свиней нет усов.
— Нет, это дракон…
Мэн Ци замолчал, и только через некоторое время с трудом произнёс:
— Я никогда не видел такого уродливого дракона.
Последователи Алтаря Священного Лотоса были заняты тем, что подкладывали благовония в курильницы. Жители городка, похоже, не могли войти в храм, а лишь кланялись на улице перед входом. Они бормотали что-то с одержимостью, но внутри храма никого не было, и Старшего благовоний тоже не видно.
— Найдём того ребёнка, которого мы встретили, — решительно сказал Мо Ли.
Узнать что-то от жителей городка было невозможно, только местные знали, что произошло в Городке Лазурного озера.
— Как его найти?
— В сумке у того ребёнка были травы, которые он взял из этого храма… Возможно, украл. В городке нет аптеки, не видно врачей и больных. Как ты думаешь, зачем этому ребёнку красть травы?
http://bllate.org/book/15299/1351799
Готово:
