Во внутреннем дворе павильона Тяньлу в этот день было тише, чем обычно. Цао Минбао бодро шагал по белой мраморной мостовой, протянувшейся над прудом с лотосами в центре. Дворцовая служанка, подметавшая опавшие лепестки цветков персика, остановилась и сделала реверанс при его приближении.
— Цао Гунгун, — поприветствовала она, обращаясь к нему с почтительным обращением, которое полагалось всем евнухам выше определенного ранга. Никто не заслуживал такого обращения больше, чем он, ведь он был главным евнухом императора Сюаньцзюня. Под его присмотром молодой принц выдержал тяжелое испытание, связанное с борьбой за трон. А Цао Минбао был рядом с ним, когда тот переступал через трупы своих врагов, отстаивая свое право на родовой престол.
Никто не знал императора так хорошо, как Цао Минбао. Поэтому он знал, каково сейчас настроение императора после утреннего переполоха в суде.
— Удалитесь в другое место, — сказал он служанке.
Она заколебалась. — Но Цаймин Гугу велел мне выполнить поручение...
О? Непокорная? Нечасто можно было встретить служанку, которая осмеливалась бы перечить ему, когда он отдавал приказ. Цаймин была старшей дворцовой служанкой и отвечала за павильон Тяньлу. По рангу она была выше этой девушки, поэтому и обращалась к ней уважительно, но это не имело значения. Цаймин могла превзойти многих слуг, но она не могла превзойти его. Это знал даже самый новый, самый зеленый дворцовый слуга.
Глаза Цао Минбао сузились. Эта служанка была новым лицом, да еще и красивым. Он вгляделся в ее упругую кожу и розовые губы, перед которыми обычному мужчине трудно устоять, и задался вопросом, кто ее прислал.
Не самый удачный день для предложения женщин, если учесть, что в это время был переполох с министрами. Император Сюаньцзюнь в большинстве своем был рациональным человеком. Он не совершал тирании ради нее самой. Но это не означало, что Цао Минбао хотел дать ему повод выплеснуть свой гнев на слуг только потому, что какой-то глупый молодой воробей вообразил, будто в одночасье превратится в феникса. Чиновники заслужили гнев императора, пусть на них и обрушится вся тяжесть.
— Что? Слово Цаймин Гугу теперь здесь закон? — с ноткой сарказма произнес Цао Минбао.
Служанка побледнела. — Эта служанка знает, что она не права, — заикаясь, пролепетала она, низко склонив голову, и схватилась за метлу.
— Раз уж вы это осознаете. Впредь будь умнее, не позволяй другим пользоваться тобой. Уходите в отставку. Сейчас же.
Дворцовые стражники, стоявшие у входа в павильон Тяньлу, обменялись нервными взглядами с Цао Минбао, когда он подошел к ним. Эти двое были ему знакомы, они состояли в личной гвардии императора, армии Юйлинь, или "Лес перьев". Это название было связано с высокими плюмажами на их шлемах, которые мягко развевались на легком ветерке.
Обычно Цао Минбао останавливался и обменивался с ними дружескими репликами. Но сегодня, бросив на них лишь беглый взгляд, он поспешил внутрь. Внутри павильона царила смертельная тишина, четыре служанки, стоявшие в главном зале, едва осмеливались дышать. Они смотрели на него так же нервно, как и стражники снаружи, и Цао Минбао понял, что император Сюаньцзюнь, когда был в дурном настроении, оказывал на него устрашающее воздействие.
Цаймин тоже была здесь. Учитывая, что павильон Тяньлу был кабинетом императора и местом, которое он посещал каждый день, между ними вскоре возникло чувство коллективной работы. Цао Минбао поднял на нее вопросительную бровь. Для любого другого человека это могло означать что угодно, но Цаймин знала приоритеты Цао Минбао и не стала превратно истолковывать его слова.
Цао Минбао имел в виду: Император поел?
Цаймин покачала головой: Нет.
Он нахмурился: Ты не пыталась его уговорить?
Она закрыла глаза и склонила голову: Эта служанка не права. У меня ничего не получилось.
Цао Минбао вздохнул и, пройдя мимо нее, направился во внутренние покои, где находился стол императора. Когда он уже собирался выйти из комнаты, то вдруг что-то вспомнил и вернулся к Цаймин, наклонившись, чтобы никто не услышал. Кто бы ни замышлял занять драконью кровать на этот раз, он был очень дерзок, если сумел проникнуть в кабинет императора.
— Я хочу знать, где работала эта новая девушка во дворе до того, как ее направили сюда. И кто был ее предыдущим хозяином или хозяйкой. — Он не стал уточнять. Глаза Каймин расширились, а лицо стало пепельным. Формально она не была виновата, поскольку не контролировала распределение слуг и не могла помешать оппортунистам подбрасывать шпионов и соблазнительниц. Но если император узнает и захочет кого-то обвинить...
Она поблагодарила его и поспешила выйти.
Цао Минбао продолжил свой путь.
Учитывая, что внутренние покои императора использовались ежедневно, обстановка в них была на удивление скудной. Император Сюаньцзюнь предпочитал мебель из светлого дерева бамбука и после восшествия на престол заказал набор для своего кабинета и спальных покоев. С потолка свисали белые декоративные занавески, в воздухе витал аромат сандалового дерева. Помещение выглядело не как дворец, а скорее как горное пристанище богатого ученого.
Цао Минбао был одним из немногих, кто знал причину этого. Но говорить об этом он не решался.
Фигура в черном за письменным столом выделялась на фоне остальных. Император переоделся из придворного одеяния в повседневную одежду, но от этого он не стал менее внушительным, особенно если выражение его лица было подобно грозовой туче. В нем было что-то хищное, когда он был разгневан, что усиливалось внушительным изображением Тяньлу - мифического существа, символизирующего большую удачу, на откидной ширме за его спиной.
Цао Минбао не в первый раз задумался о том, сколько наемных убийц потребуется для того, чтобы убить членов Большого секретариата. Это был министерский кабинет, состоящий из самых влиятельных придворных чиновников, в обязанности которых входил контроль над шестью министерствами с целью исполнения указов императора.
Хотя в последнее время они снова пытались распространить этот контроль на молодого императора. В последние годы император Сюаньцзюнь был слишком благодушен.
В Большом секретариате работало много людей, но власть в нем была сосредоточена всего в пяти членах. Ведущими были правый и левый премьер-министры, затем следовали великий прецептор, великий наставник и великий протектор. Формально императору Сюаньцзюню нравился великий прецептор, поэтому Цао Минбао нужно было подумать только о том, чтобы убить четырех человек ради него.
Конечно, это была лишь небольшая шутка. Это было заманчиво, но исторические записи о правлении Сюаньцзюня будут ужасающими, даже если он будет знать, что император поблагодарит его наедине.
Император Сюаньцзюнь поднял глаза при приближении Цао Минбао и остановил его, прежде чем тот успел произнести приветствие.
— Не надо формальностей. Вы лично передали послание Тайши? — Император Сюаньцзюнь имел в виду великого прецептора. Он послал Цао Минбао сообщить этому наставнику, что хочет встретиться с ним сегодня вечером на ужине в их обычном месте. Обычно главного евнуха не использовали в качестве посыльного, когда вместо него могла пойти буквально тысяча других евнухов. Но нельзя было гарантировать, что кто-то из них окажется верным. А если вдруг станет известно, что император покидает дворец инкогнито поздним вечером, Цао Минбао готов был поставить все свои сбережения на то, что на императора Сюаньцзюня будет совершено покушение еще до того, как они доберутся до постоялого двора.
Время было хаотичное. Предыдущий император оставил после себя беспорядок, который придется исправлять его сыну.
— Да, Биксия, этот слуга сумел передать послание. — Он обратился к императору Сюаньцзюню с почтением "Биксия", что означало "Ваше Величество".
— Мм... А что ответил старик?
— Э-э... — Цао Минбао замешкался, раздумывая, стоит ли ему немного смягчить слова.
— Просто расскажи все как есть.
— ...как прикажет Ваше Величество. Великий прецептор сказал, что он будет присутствовать, но... просит Ваше Величество вести себя... не так... как подросток... э-э... то есть атеист... и... не перелезать через дворцовые стены? — Это была фирменная прямота великого прецептора, и они оба были с ней знакомы.
Император Сюаньцзюнь фыркнул. На уголках его губ заиграла улыбка, и Цао Минбао почувствовал, как в груди стало легче. Итак, настроение императора было "довольно сердитым, но все же его можно развеселить", так что в ближайшее время головы не полетят. Это была хорошая новость. Возможно, он сможет доложить о новой девушке сегодня или завтра, не дав ей умереть.
— Ваше Величество, — неуверенно сказал он. — До ужина еще далеко, не хотите ли сначала поесть? Еда уже остыла, но этот слуга может послать за свежей порцией.
— Нет времени, — пробормотал император Сюаньцзюнь, взял в руки сценарий, поданный ему министрами, и бросил его Цао Минбао. — Видите, с какой ерундой мне приходится иметь дело? Десятки министров, и всем им нечем заняться, кроме как проверять внутренний дворец этого государя.
Строгий этикет, в котором вырос император Сюаньцзюнь, предписывал ему в разговоре с кем бы то ни было называть себя "этот государь". Но когда он оставался наедине с Цао Минбао, то сохранял намек на свою беззаботную молодость, и это всегда вызывало у евнуха средних лет чувство ностальгии.
Когда же император Сюаньцзюнь успел превратиться в строгого и одинокого человека? Цао Минбао не мог точно определить, но знал, что это произошло после смерти того человека.
Сделав вид, что не замечает незначительного нарушения приличий императора Сюаньцзюня, он развернул и прочел шатко пойманный им сценарий. Это был один из многих, попавших на стол императора за последние несколько месяцев, в которых императора призывали чаще бывать во внутреннем дворце и произвести на свет собственного наследника.
Император Сюаньцзюнь вступил на престол в 20 лет, и его правление длилось уже 5 лет. Поначалу он использовал огромную нагрузку как предлог для того, чтобы не посещать внутренний дворец. Учитывая тяжелое положение страны, министры не осмеливались высказывать лишь слабые протесты.
Но теперь, после стольких лет отсутствия хороших новостей от дочерей, эти старики начали волноваться. Некоторые даже пошли дальше, намекая на то, что если император не найдет ни одной из дам по вкусу, то при таких смягчающих обстоятельствах не мешало бы провести еще один тур отбора до истечения трехлетнего срока. В ходе этого отбора должен был быть подобран новый набор красавиц. Ведь прошло уже полдесятилетия, их младшие дочери достигли возраста, когда можно вступать во дворец и поддерживать старших братьев и сестер.
Именно по этой причине император Сюаньцзюнь вышел из себя в начале заседания. В последнее время чиновники были настолько сговорчивы, что он расслабился и стал управлять ими в строгой, но разумной манере. Очевидно, что некоторые люди проходили целую милю, когда им давали всего лишь дюйм.
— Как этот государь собирается справиться с ситуацией? — В голосе императора Сюаньцзюня слышалось раздражение. — Почему этот государь должен оправдывать мои личные дела перед кучкой упрямых старых дураков? Неужели государь должен заставлять их всех брать наложниц? Государь помнит, как министр Чжан горячо высказывал свое мнение по этому вопросу, возможно, он научится держать язык за зубами после того, как госпожа Чжан хорошенько отхлещет его своей…. — В столице было хорошо известно, что чопорный и напыщенный министр кадров Чжан Цюань до ужаса боялся своей жены.
—....., — Цао Минбао не знал, что ответить. Он не мог понять, шутит император Сюаньцзюнь или нет, но надо было как-то разрядить обстановку, хотя бы ради супружеской жизни всех столичных министров. Если император решит, что это хорошая идея, и начнет сватать всех своих пожилых министров к молоденьким красоткам... Цао Минбао уже видел слова "тиран", нацарапанные на страницах будущих исторических анналов.
— Ваше величество, у этого слуги есть еще одно предложение, — сказал он, нарочито озорным тоном.
— О? Тогда давайте выслушаем его. — Император Сюаньцзюнь посмотрел на него с подозрением. Однако в его взгляде был намек на забаву, поэтому Цао Минбао смело ответил ему знающим взглядом, многозначительно опустив глаза на талию императора.
Император Сюаньцзюнь не сразу понял, что к чему, а когда понял, то чуть не зашипел.
— Дерзко! — сказал он, кашляя, чтобы скрыть смущение. — Неужели ты веришь, что если этот государь скажет двору, что у него импотенция, то они попытаются использовать это как повод, чтобы свергнуть меня с престола?
Цао Минбао верил. Поправки, которые император сделал при дворе после обретения власти, принесли пользу мирным жителям, но обидели чиновников.
— Этот слуга, конечно, пошутил, — ответил он, слегка похлопав себя по плечу в шутку. — Этот слуга знает, что был неправ. Но, Ваше Величество, шутки в сторону, есть ли решение?
Император Сюаньцзюнь откинулся в кресле. В его темных глазах появился расчетливый блеск. В его красивом облике сквозила царственность. Даже без придворных нарядов и головного убора с двенадцатью нитями нефритовых бус, возвещавших о его статусе, он выглядел императором в полной мере. Сын неба, правящий всеми по велению богов.
— Лю Вэй в последнее время хорошо себя чувствует при дворе, — сказал он наконец, обращаясь к единственному младшему брату, с которым у него была общая мать. — Возможно, настало время дать ему понять, насколько высоки ожидания этого государя.
http://bllate.org/book/15375/1356568
