Глава 1
Двадцать третий год правления Сюаньцина, праздник Юаньсяо.
Южная часть реки Янцзы, город Цюэчэн в области Яньчжоу, Ночной рынок Тунхуай.
Огни тысяч домов заливали небо, в кварталах царили шум и гам, голоса людей гремели.
На бирюзовом озере стояло невесть сколько расписных ладей, звуки струн и бамбуковых флейт целовали водную гладь, поднимая волну за волной.
Внезапно раздался звук барабана и гонга.
Под Павильоном Дэнъюнь слуга громко крикнул:
— Фонари зажигаются!
Павильон Дэнъюнь — самый известный ресторан в городе. Каждый год в праздник Юаньсяо на его семиэтажной крыше вывешивали фонарь-журавля, отлитого из чистого золота, который становился главным призом ночного рынка.
После того как золотой фонарь-журавль зажигался, тот, кто первым взбирался наверх и снимал его, получал этот подарок стоимостью в тысячу золотых.
Не успели стихнуть слова слуги, как бесчисленное множество нетерпеливых теней метнулось вперед.
Но не прошло и мгновения, как передовые уже приблизились к высокому зданию, и тут с расписной ладьи на дальнем берегу озера вылетела стройная фигура.
Это был высокий, статный юноша.
Он был одет в светло-зеленый халат поверх желтой нижней рубахи. Узор на внешнем халате казался простым, но когда он несколько раз качнулся, рукава взметнулись в потоке света от бесчисленных свечей, и по ткани скользнул едва заметный золотой отсвет.
На нем была тканая золотая парча, за которую не жалко было отдать тысячу золотых, но на поясе висело не роскошное кольцо с нефритом, как то было принято у знатных молодых господ того времени. Только один ароматический мешочек, искусно вышитый, приглушал всю эту показную роскошь.
Сочетание роскоши и простоты — не броско, но благородно. Стоило бросить один взгляд, и уже невозможно было отвести глаз.
Но стоило чуть поднять взгляд, как этот обладающий превосходным мастерством движения юноша оказался в шляпе с вуалью, которую мужчины обычно не носили.
Белая вуаль свисала вниз, по нижнему краю шли несколько золотых колокольчиков, но шарики внутри, издающие звук, казалось, были тщательно удалены: при движении колокольчики не звенели, только плотно утяжеляли низ вуали.
Белая вуаль колыхалась, но не развевалась, и за все время, пока она взлетала и опускалась, ни разу не удалось разглядеть лица этого господина.
Только легкий ветерок гладил лицо, но невозможно было уловить образ мелькнувшей тени.
В мгновение ока зелено-белая фигура промчалась сквозь яркие огни на главной улице, миновала толпы теней, обогнала всех и первой сорвала с черепичной крыши высокого здания золотого фонаря-журавля.
Вся улица разразилась приветственными криками.
Знатная барышня тихо спросила:
— Чей это господин?
Знаток боевых искусств восхищенно выдохнул:
— Какое превосходное мастерство!
А еще чей-то приближенный, по приказу своего хозяина ожидавший у здания, чтобы пригласить победителя выпить и познакомиться, когда тот спустится.
Но невидимый под вуалью господин, получив главный приз, даже не остановился. Он развернулся, ступил на вершину фонарного столба и, держа в руках фонаря-журавля, зашагал по воздуху прочь.
Словно и впрямь подобно летящему журавлю, он уплыл вдаль, ни на миг не задержавшись ради этого триумфа.
…
Шэнь Чии перешагнул через длинные перила расписной ладьи и легко приземлился у края смотровой площадки.
В руке он устойчиво держал фонаря-журавля, добытого среди тысяч людей. Пламя он защитил превосходно, оно колыхалось на спине золотого журавля и не погасло за весь полет.
Его слуга Улин уже ждал там. Он подошел и протянул руку, чтобы взять у Шэнь Чии золотой фонарь.
Шэнь Чии махнул рукой, отказываясь, и приказал:
— Только что на виду у всех за мной увязалось несколько человек. Быстро скажи рулевому, чтобы отплывал подальше, не дай им догнать лодку и испортить мои планы.
Улин, ответив, удалился.
С другой стороны смотровой площадки донесся легкий вопрос:
— Какие планы?
Шэнь Чии, услышав голос, обернулся и посмотрел в ту сторону.
http://bllate.org/book/15473/2059450
Готово:
