Император тоже был практикующим и до сих пор прожил уже более трёхсот лет. Поскольку очень давно остановился на стадии Закладки основания, его внешность не отличалась от восьмидесятилетнего старика.
Ему уже настало время познать веление Небес. Старый император давно хотел передать трон, но, увы, среди его детей и внуков способных было мало, а одарённых для занятий бессмертием — и того меньше, поэтому вопрос престолонаследия так и висел в воздухе.
Когда Му Си и Сяхоу Цзин пришли на аудиенцию к императору, тот как раз писал иероглифы. Увидев их, он отложил кисть.
Совершив церемониальный поклон и получив разрешение сесть, оба молча устроились на нижних местах, ожидая, когда император заговорит.
Старый император внимательно оглядел их, поглаживая бороду, и с лёгкой улыбкой произнёс:
— В народе часто говорят, что в этом поколении есть трое выдающихся талантов: один — мой родной племянник Цзи Хаосюань, другой — приёмный сын удельного князя Му Си, третий — молодой князь Цзинь Сяхоу Цзин. Сюань-эра я растил с малых лет, а вас двоих никогда не видел. Сегодня, увидев, действительно чувствую — вы необыкновенны.
— Ваше величество перехваливаете, — тихо ответили они.
— Какие у вас духовные корни? Какой уровень совершенствования? — сердечно спросил старый император. — Есть ли секта?
Сяхоу Цзин взглянул на Му Си и первым заговорил:
— Отвечаю вашему величеству, у вашего слуги золотой духовный корень, пик стадии закалки ци. Несколько дней назад со мной уже связались представители Врат Тяньшань, подтвердив статус ученика внутреннего двора. Правда, пока не определено, под чьё конкретно руководство старшего я попаду.
Старый император кивнул и посмотрел на Му Си.
— Отвечаю вашему величеству, у вашего слуги водный духовный корень, также пик закалки ци. Мои тайные манускрипты по совершенствованию дал мне старший брат по школе. Когда секта будет набирать учеников, я последую за старшим братом на Остров Солнца и Луны, — ответил Му Си.
Старый император снова кивнул:
— Действительно, оба — таланты от природы. Школа Сюань-эра тоже определилась — Башня Цзывэй. Я ещё думал, если бы вы оказались в одной секте, то после вступления могли бы присмотреть за ним. Жаль.
Му Си и Сяхоу Цзин опустили головы, не отвечая.
— Кстати, я помню, несколько дней назад в твою усадьбу прибыл обладатель одинарного духовного корня? — старый император посмотрел на Му Си и спросил серьёзным тоном.
Му Си дёрнул бровью и ответил:
— Да, одинарный древесный духовный корень.
— О твоём характере я тоже слышал. Но забава есть забава, как её можно сравнивать с благородным практикующим? Да ещё и с одинарным духовным корнём, — сказал император. — Обладатель одинарного духовного корня — один на десятки миллионов, одарённый уникально. Как можно так легкомысленно играть и пренебрегать им? Впоследствии, когда он взлетит по карьерной лестнице и вспомнит сегодняшнее унижение, что ты будешь делать?
— Ваше величество, ваш слуга не относился к нему как к такому, — склонил голову Му Си. — Я намерен стать с ним спутником в духовном совершенствовании.
Старый император замолчал и лишь спустя мгновение произнёс слегка побледневшим голосом:
— Это очень хорошо.
Только на этот раз улыбка полностью исчезла с лица старого императора.
Поговорив ещё немного, император наконец перешёл к причине внезапного вызова.
Оказалось, в последнее время в окрестностях столицы появилась группа странных практикующих. Не похоже, что они приехали от секты набирать учеников, и не похоже, что пришли учиться. К тому же они вели себя скрытно, а позже поступили сообщения об исчезновении деревень местных жителей, что очень обеспокоило императора, и он захотел отправить кого-нибудь разведать обстановку.
А людей, которых он намерен был отправить, как раз и были Му Си и Сяхоу Цзин.
Именно в такое время и именно их двоих — это не могло не навести их на размышления.
Старый император любил открытые интриги, его мелкие хитрости не требовали больших усилий для разгадки, и они оба не могли ничего поделать, кроме как принять поручение.
Всё дело было в том, что среди императорской семьи этого поколения, кроме Цзи Хаосюаня с его одинарным духовным корнем и ещё одного с двойным, остальные обладали тройными, четверными, и даже признанные всеми обречёнными на неудачу в достижении бессмертия бесполезные пятерные духовные корни встречались повсеместно. А среди удельных князей и вассальных государств одарённые с высоким талантом шли один за другим, Му Си и Сяхоу Цзин же были самыми выдающимися среди них. Старый император в душе очень беспокоился.
Выйдя, Му Си и Сяхоу Цзин размышляли: это путешествие, вероятно, будет сопряжено со многими опасностями.
Му Си вернулся как раз после полудня. Первым делом по возвращении он отправился искать Ло Синчжоу. Если раньше он хотел, чтобы Ло Синчжоу поехал с ним, то теперь он надеялся, что Ло Синчжоу будет спокойно ждать его дома.
Но Ло Синчжоу отсутствовал.
Му Си нахмурился, опросил всех служанок и слуг в усадьбе, но никто не знал, куда отправился Ло Синчжоу.
Обычно он до крайности раздражался, видя людей перед собой, поэтому прислуги было мало. Но сейчас Му Си возненавидел малочисленность обитателей усадьбы — оказалось, никто не знает, где Ло Синчжоу.
Пока одна служанка не сказала осторожно, что видела, как Ло Синчжоу направился в сторону маленького заднего двора.
Му Си опешил. В маленький задний двор? Какой маленький задний двор?
Управляющий рядом шепнул Му Си на ухо: тот самый маленький двор, который использовали для размещения мужчин и женщин, привезённых Му Си.
Му Си слегка нахмурил брови, на лице появились неловкость и смущение.
— Когда он туда пошёл? — спросил Му Си у той служанки.
Служанка опустила голову и тихо произнесла:
— Более часа назад.
Прошло уже более часа. Если что-то должно было случиться, то уже давно случилось. Сейчас думать о том, чтобы предотвратить или скрыть существование заднего двора, было уже слишком поздно.
Но он тоже не мог просто сидеть сложа руки и ждать.
— В задний двор, — сказал Му Си.
Когда Му Си привёл людей, как раз у входа в маленький двор стояла нарядно одетая женщина, с нетерпением высматривая кого-то. В этот момент появился Му Си с людьми, её глаза сразу широко раскрылись, лицо озарилось радостью. Она отвернулась, поправила макияж, затем обернулась, чтобы с улыбкой встретить его. Но не ожидала, что Му Си даже не взглянет на неё, с ледяным лицом пройдёт прямо во двор.
— Позовите всех сюда, — приказал Му Си строгим голосом, пока слуга рядом поспешно принёс и поставил стул, и он важно уселся.
Женщина, стоявшая во дворе, не понимала, в чём дело, с недоумением наблюдая, как всех мужчин и женщин со двора созвали, а затем и ей самой приказали встать в шеренгу перед Му Си.
Поскольку Му Си уже довольно долго никого не привозил, в маленьком заднем дворе людей было немного. Несколько дней назад ещё один ушёл, и сейчас оставалось всего тринадцать человек: девять женщин и четверо мужчин.
Обитателям двора, когда их не вызывали, жилось вольно, режим дня у всех был разный. Хотя двор был невелик, возможности встретиться было очень мало. А собраться всем вместе — и вовсе впервые.
Среди этих тринадцати младшим было всего двенадцать-тринадцать лет, у старших в уголках глаз уже начали появляться лёгкие морщинки-«гусиные лапки». Изящные, скромные, соблазнительные — какие только красавицы здесь не были, все высшего разряда.
По внешности превзойти всех здесь, кроме таких как Му Си, могло только лицо Ло Синчжоу, созданное в Цзянь Сань, — оно бы не уступило.
Несколько слуг и прислужников, никогда не бывавших в этом заднем дворе, смотрели во все глаза. Даже если не было никаких особых мыслей, просто смотреть было визуальным наслаждением.
А Му Си, чья внешность изначально была выше, чем у этих красавцев и красавиц, естественно, не дрогнул перед такой красотой. С мрачным лицом он спросил:
— Ло Синчжоу приходил?
Никто не ответил. Мужчины и женщины опустили головы, искоса поглядывая друг на друга, с безмолвными лицами. Среди них были и те, кто опустил голову, не проявляя никакой реакции.
— Приходил? — спросил Му Си снова. — Не заставляйте меня спрашивать в третий раз.
— Отвечаю господину Му, мы с сестрой не видели, — первой ответила одна из девочек-близняшек звонким голосом. — Мы сегодня всё время были в комнате, играли в хитрые кольца, обед тоже в комнате ели.
Так называемые хитрые кольца — игрушка из металла, яшмы, верёвок и прочего, собранная в кольца, ручки и шарики, похожая на девятизвеньевые кольца. Вариантов игры много, если действительно увлечься, можно играть целый день без ничего странного.
Му Си перевёл взгляд на остальных.
— Эта рабыня всё время ухаживала за цветами за комнатой, не видела, — спокойно опустив голову, произнесла другая женщина.
После того как эти двое заговорили, постепенно заговорили и остальные, все говорили, что не видели Ло Синчжоу. Не сказали ничего только Цю Си и Ляньхуа. Му Си повернулся к ним.
Прикусив губу, Ляньхуа опустилась на колени:
— Эта рабыня видела того господина Ло… в саду.
Цю Си опустил взгляд, наблюдая за ней.
— И дальше?
Ляньхуа глубоко вдохнула и тихо сказала:
— Эта рабыня родом из Павильона Алчных Облаков. Господин Ло когда-то… когда-то выбирал рабыню, поэтому знакомы.
Как только эти слова прозвучали, в маленьком заднем дворе воцарилась мёртвая тишина, не было слышно даже дыхания.
— Продолжай, — сказал Му Си.
http://bllate.org/book/15490/1373489
Готово:
