Первые разносчики, выходя на улицы в трудные для столицы времена, все же должны были обеспечивать ежедневный заработок, чтобы прокормиться, поэтому выходили они раньше всех, а заканчивали позже всех.
Он ступал по земле, за плечами неся тяжелую ношу свежей зелени. Взглянув под ноги, он с недоумением присел, подобрал несколько листков и вдруг обнаружил, что это была оберточная бумага. Не долго думая, он сунул еще несколько листков в карман своей одежды.
— Хм?
Перевернув бумагу, он внимательно рассмотрел ее и обнаружил, что на ней были написаны символы. Этих иероглифов он не знал, но переплетенная пара мужчины и женщины наверху была видна совершенно отчетливо, что невольно вызывало сильные подозрения.
Кто были эти двое? Что было написано сверху? И почему эти бумаги оказались здесь?
С беспокойством на лице он набрал еще несколько листков, сунул их в карман, затем взвалил на плечи коромысло с овощами и отправился расставлять свой товар поблизости от домов зажиточных горожан.
Весь путь был усыпан этими листками. Идя, он цокал языком, думая про себя: «Сколько же серебра ушло на всю эту бумагу…»
Князь Северо-Запада, естественно, не поскупился бы на пару листков бумаги, но если потребовалось большое количество, это уже становилось статьей расходов, заставляющей слегка поежиться.
К тому же, Бай И упустил один момент: в Сивэй не было технологии печати. Бай И лишь видел ее, но не знал, как применить на практике. Поэтому за эти пять дней князь Северо-Запада собрал всех художников города Ло, и те днем и ночью рисовали эротические изображения императрицы и князя Дуаня, почти ослепнув от напряжения, пока не набрали примерно нужное количество.
Естественно, Сюань Ле, князь Северо-Запада, потратил на это дело серебро, как воду.
Но Старец Тао выразил некоторое беспокойство по поводу безусловной поддержки князем Северо-Запада действий Бай И:
— Господин Бай Третий, хотя образованных людей сейчас немало, но если ты распространишь это среди простонародья, большинство ведь неграмотны…
Бай И невозмутимо ответил:
— Если не читать слова, у нас ведь еще есть картинки!
К тому же, именно сила слухов среди простонародья была самой неоспоримой.
На рассвете министры, направлявшиеся на утренний совет, даже столкнувшись лицом к лицу, не смели высунуться и заговорить, атмосфера была крайне странной.
Все держали в руках листок бумаги, разглядывая его справа налево, но в конце концов засовывали его за пазуху и умолкали.
В императорском дворце царило обычное спокойствие. Люди обменивались взглядами, невольно заглядывая в рукава друг друга, а затем быстро отводили глаза, делая вид, что сегодня никого не видели.
В главном зале было так тихо, что слышалось только дыхание.
Император эти несколько дней, превозмогая болезнь, присутствовал на советах. В предыдущие дни было так же, сегодня же стало немного лучше, и он тем более должен был явиться, чтобы проверить этих сановников.
Сидя на троне, он высокомерно смотрел на собравшихся. Спустя некоторое время его лицо потемнело, он нахмурился и сказал:
— Вы что, сегодня вместе ели горькую тыкву? На кого выстроили такие кислые лица?!
Все тут же опустились на колени, говоря, что не смеют проявлять неуважение, но то, что они увидели сегодня, действительно не вызывало улыбки, и им пришлось напрячь лица.
Император цокнул языком и внезапно сказал:
— Встать!
Видя, как они то встают, то снова падают на колени, он чувствовал сильное раздражение.
Все снова поднялись. Князь Дуань, стоявший в первом ряду, изо всех сил стараясь сохранить невозмутимое выражение лица, медленно встал.
Хотя он так делал, ему все равно казалось, что все смотрят на него, и в сердце его копилось беспокойство.
Император же, опустив глаза, смотрел на него и сказал:
— Что это там? Ян Сань, принеси посмотреть.
Новый евнух рядом с ним поспешно откликнулся, стремительно бросился вниз и протянул руку к тому месту, где только что стоял на коленях князь Дуань, подняв комок оберточной бумаги.
Увидев в его руках этот комок, князь Дуань невольно потянулся к рукаву. И тут же его обдало холодным потом.
Вероятно, когда он становился на колени, что-то выпало у него из рукава.
Все также устремили взгляды на это место. В сердцах одних было тревожное беспокойство, других — злорадство…
Князь Дуань невольно криво усмехнулся и протянул руку, чтобы отобрать бумажный комок, говоря:
— Ничего важного, просто карта военных действий, нарисованная прошлой ночью, неразбериха. Позвольте мне лучше изложить свои мысли.
Увидев эту неожиданно протянутую руку, Ян Сань инстинктивно отпрянул, но не ожидал, что князь Дуань схватит бумагу очень крепко, и в итоге они разорвали комок пополам.
Затем то, что было в руках Ян Саня, раскрылось. Он невольно опустил взгляд, и, едва взгляд коснулся изображения, он замер на месте.
Император, видя, что с ними что-то не так, сказал:
— Подай сюда, я посмотрю, что это за карта военных действий?
Сначала он уже собирался согласиться, в голове мелькнула мысль, что, возможно, князь Дуань действительно был отличным кандидатом на пост главнокомандующего.
Но в тот момент, когда бумажный комок оказался у него в руках, он стиснул зубы, почувствовав, как его лицо стало горячим, словно по нему ударили несколько раз.
Глухим голосом он спросил у Ян Саня:
— Что ты увидел?
Ян Сань, весь промокший от пота, поспешно ответил:
— Этот раб ничего не разглядел!
Император лишь холодно хмыкнул. Сердца всех присутствующих тяжело опустились.
На должность главнокомандующего в тот день он случайно выбрал одного генерала по фамилии Ван и поспешно завершил совет.
Императрица ждала его в Чертоге Цянькунь. Увидев его, она тут же подошла с чашей отвара, сияющая улыбкой:
— Ваше Величество пришли как раз вовремя, лекарство только что приготовлено. Примите его, пока горячее!
Она выглядела не так, как обычно. Сегодня на ней было яркое красное одеяние, а брови и глаза были подведены очень тщательно.
Глядя на нее, император невольно подумал: для кого она надела сегодня это красное платье?
Он еще не оправился от тяжелой болезни, и не было ничего, что стоило бы праздновать. Единственное — вчера говорилось о назначении князя Дуаня главнокомандующим сегодня.
Возможно, императрица считала это событие достойным празднования?
Он невольно фыркнул и усмехнулся:
— Ты говоришь, это очень укрепляющее снадобье?
Императрица слегка опешила, лишь тогда осознав, что сегодня с ним что-то не так, и, криво улыбнувшись, сказала:
— Именно так…
Она совершенно не понимала, что император имел в виду, задавая этот вопрос. В ее сердце царила полная растерянность, заполненная беспомощностью перед неизвестностью.
Император же внезапно рассмеялся, одной рукой медленно погладив щеку императрицы, и неспешно произнес:
— Цинэр за эти два дня тоже сильно похудела. Должно быть, потратила много душевных сил на мои дела. Так что сегодня ты сама выпей это лекарство.
Императрица взглянула на темный отвар, опешила и поспешно сказала:
— Оно для Вашего Величества…
— Раз уж мы муж и жена, к чему разделять «ты» и «я»?
Его рука медленно опустилась на шею императрицы, уголки губ изогнулись в усмешке:
— Или же тем, с кем у тебя нет разделения на «ты» и «я», является князь Дуань?
Не успев договорить, он крепко сжал в руке хрупкую шею. Императрица широко раскрыла свои влажные глаза.
В ее сердце был страх. Схваченная императором за горло, она могла говорить лишь с величайшим трудом, выдыхая слова.
— Ваше Величество… о чем Вы… я, я не знаю…
Император швырнул ее прочь. Отвар в ее руках с грохотом упал на пол и разбился вдребезги, лекарственная жидкость испачкала ее красное платье, сделав его пятнистым и лишив прежнего вида.
— О чем? Взгляни сама, на что ты способна!
Он швырнул бумагу, желая ударить ею по лицу этой женщины. К его разочарованию, бумага лишь медленно опустилась вниз.
Императрица одним взглядом увидела переплетенную пару мужчины и женщины на листке и задержала дыхание. Черты женщины были изображены очень четко — это была она сама с растрепанными волосами. А мужчину можно было разглядеть лишь по брошенному в сторону маньчжурскому халату с узором.
Это была крайне реалистичная портретная картина, но у императрицы не было настроения ее оценивать.
Со слезами на глазах она посмотрела на императора, и каждый ее звук был полон крови:
— Я не знаю, откуда Ваше Величество получили эту вещь, но Вы действительно предпочитаете верить ей, а не мне?..
Она говорила с такой скорбью, что даже император, ранее твердо уверенный в ее связи с князем Дуанем, невольно смягчился в сердце и снова протянул руку, чтобы поднять ее…
Тем временем в городе Ло.
— Поверит ли тот император твоим так называемым листовкам?
Бай Чжэн, держа в руках листовку, бросил на нее взгляд, и его старое лицо слегка покраснело. Он все еще не мог безучастно смотреть на эту картину крайней страсти.
Но Старец Тао сказал:
— Дело не в том, поверит он или нет. Сейчас нам стоит беспокоиться о том, дойдут ли эти листовки до императора.
http://bllate.org/book/15500/1374889
Готово:
