Е Линшэнь внезапно вскочил, из-за чего Е Юэшэнь, лишившись опоры, повалился на копну соломы. Следуя за взглядом Е Линшэня, он увидел, что груда руин, которую только что потушили, вспыхнула снова.
Беспомощные Е Линшэнь и Гунь Сюньу были вынуждены продолжить тушение огня. Ручей был неподалеку, но густые кусты преграждали Е Юэшэню обзор. Он сидел на соломе, раздумывая, не стоит ли помочь, но потом передумал. Голова всё еще сильно болела, да и он всё равно скоро умрет, так что можно беззастенчиво насладиться минутой досуга и понаблюдать за суматохой со стороны.
Вскоре пожар был потушен, а горизонт вдалеке начал окрашиваться в цвет «рыбьего брюха» — предвестник зари.
Е Линшэнь бросил ведро и подошел к нему. Он тяжело плюхнулся на солому, обнял брата и улегся рядом, устало пробормотав:
— Ну же, дай брату обнять тебя и поспать.
Е Юэшэнь впал в легкое оцепенение:
— Дом сгорел.
— Даже если дома нет, спать всё равно нужно, — Е Линшэнь прижал его барахтающееся тело и беспечно первым закрыл глаза.
Хотя в объятиях брата было очень уютно, а в кольце его рук он чувствовал себя в безопасности, спать ему не хотелось, и приказ Е Линшэня не возымел гипнотического эффекта. Он слегка повернул голову: Гунь Сюньу стоял неподалеку и смотрел на него с нечитаемым выражением лица.
Впрочем, Е Юэшэнь догадывался, что Гунь Сюньу, должно быть, тоже лишился дара речи от пренебрежительного отношения Е Линшэня. Он был не только Его Высочеством принцем Ци — даже если отбросить титул, он всё равно оставался их старшим. Более того, совсем недавно Гунь Сюньу лично поймал Е Линшэня на краже подношений, но того это, казалось, ничуть не волновало. Напротив, Е Юэшэнь чувствовал неловкость за него.
Гунь Сюньу ничего не сказал и, развернувшись, скрылся в туманном лесу. Е Юэшэнь был убежден, что тот вернется. Он не только не попрощался, но и оставил лошадь.
После рассвета Е Линшэнь выспался. Он проснулся, щурясь от утреннего света, похлопал младшего брата, лежащего в его руках, и спросил:
— Ты не спал?
— Мне страшно, — тон Е Юэшэня был крайне недобрым.
Е Линшэнь встал и потянулся:
— Ты боишься темноты?
Е Юэшэнь вздохнул, в его голосе прозвучала обида:
— Я боюсь, что кто-нибудь убьет меня, пока я сплю.
Он похлопал по одежде, на которой за полвечера в объятиях Е Линшэня образовалось множество складок.
— Ты злишься? — Е Линшэнь совершенно не воспринял его слова всерьез. Молодой господин из дома маркиза... даже если в семье и была вражда, она должна была быть направлена на старшего брата, Е Юаньшэня. Прошлой ночью второй и третий сыновья ушли гулять, пока старший был дома. Если смотреть на это так, казалось бы, Е Юаньшэнь мог убить его, но очередь всё равно не дошла бы до Е Юэшэня, который даже не достиг совершеннолетия и был всего лишь сорванцом, спровоцировавшим гнев маркиза Е и семейную порку.
Е Юэшэнь оттолкнул его руку:
— Я хочу вернуться.
Со вчерашнего дня его жизнь была наполнена хаосом, и эта легкая небрежность в облике лишь добавляла его красоте черты земного обаяния. Е Линшэнь почувствовал, что в этот момент его младший брат был очень милым — совсем не таким, как в день возвращения из Наньчжао, когда от него веяло отчужденностью, что очень злило Е Линшэня.
— Хорошо, хорошо, — согласился Е Линшэнь. — Мы сейчас же вернемся.
Лошадь, привязанная к дереву рядом с ними, доела траву и всхрапнула. Глаза Е Линшэня загорелись:
— Его Высочество принц Ци оставил нам лошадь. Не зря я в детстве звал его «маленьким дядюшкой».
Он подвел лошадь и потянул Е Юэшэня, чтобы тот сел в седло, но Е Юэшэнь стоял рядом с невозмутимым лицом, не двигаясь с места.
— Всё еще капризничаешь? — уговаривал его Е Линшэнь. — Не заводи шарманку о том, что «брать без спроса — значит воровать». Его Высочество оставил лошадь, разве это не значит, что он дает её нам? Ну же, второй брат тебя упрашивает.
Е Юэшэнь на мгновение закрыл глаза, затем спокойно произнес:
— Я не поеду верхом.
— Я знаю, что ты у нас принципиальный. Сначала садись, а о порядочности поговорим, когда будем дома.
Е Юэшэнь терпел некоторое время, а потом холодно отчеканил:
— Я ранен. Я не могу ездить верхом.
— О небо, — улыбка в глазах Е Линшэня стала еще шире. Он ловко запрыгнул на коня и с явным удовольствием добавил: — Твой брат и забыл, что ты провинился и получил по мягкому месту. Самый хлопотный человек во всей нашей семье Е — это ты. Кто еще, кроме тебя, совершал ошибки, требующие порки? Тогда мне остается только с неохотой ехать самому.
Е Юэшэнь плотно сжал губы, чтобы не выругаться. Ему не о чем было спорить с человеком, который не упоминал о своей краже даров, но расписывал его порку так, будто это была фамильная драгоценность. Более того, Е Юэшэнь небезосновательно подозревал, что в прошлом единственным смутьяном в семье считался Е Второй. Что же касается оригинального Е Юэшэня, следовавшего заветам мудрецов, то проступки, которые он мог совершить, не стоили и упоминания. Вот почему Е Второй так часто поминал его наказание.
Е Линшэнь был слишком доволен. Он поехал вперед, а через некоторое время вернулся и начал кружить вокруг Е Юэшэня, который шел медленно. Е Юэшэнь не удержался и разрушил его счастье:
— Смейся надо мной из-за порки. Неужели это заставит тебя забыть, что ты был уволен Императором и сослан в Наньчжао? И что у тебя наконец появился повод сопровождать дары обратно в столицу, но тебя не могут восстановить в должности из-за кражи нефрита?
Е Линшэнь действительно замолчал. Он коснулся подбородка, затем дернул поводья и умчался прочь.
Они шли полчаса. Е Линшэнь время от времени возвращался и кружил вокруг него; максимальное расстояние между ними никогда не превышало полукилометра — он всегда оставался в поле зрения брата. У деревни с постоялым двором Е Линшэнь купил паланкин, привязал лошадь позади и уговорил Е Юэшэня сесть внутрь.
С самого детства чувство, которым Е Юэшэнь дорожил больше всего, было чувство «безопасности». Когда на него никто не обращал внимания, он чувствовал себя в безопасности. Когда его замечали, он ощущал угрозу и тревогу, потому что внимание часто означало, что он стал бельмом на глазу, объектом неприязни или ненависти. После переселения в этот мир эти два противоположных чувства стали еще отчетливее. Стоило ему осознать, что его пытаются убить, как по спине пробегал холодок.
Только что, пока Е Линшэнь ехал впереди, из-за нервного напряжения Е Юэшэню начало казаться, что кроме его собственных шагов слышны чьи-то еще, просто их частота совпадала. Ему хотелось позвать Е Линшэня, чтобы тот подождал его, но, зная характер второго брата, тот наверняка заставил бы его унижаться и умолять. Такие люди находят удовольствие в том, чтобы дразнить других. Поэтому он терпел, и только теперь, спрятавшись в паланкине, когда Е Линшэнь правил неподалеку, он почувствовал, что это тесное пространство — его крепость.
Въехав в город, Е Линшэнь начал договариваться с ним, прося не рассказывать родителям о событиях прошлой ночи и гарантируя, что больше никогда не возьмет его с собой втайне, подвергая опасности. Только тогда Е Юэшэнь понял: Е Линшэнь всегда думал, что это его собственные враги втянули их в неприятности. После минутного молчания Е Юэшэнь приподнялся в низком паланкине, но Е Линшэнь всё еще преграждал выход. Е Юэшэню со смешанными чувствами пришлось согласиться. У него не было сил спорить и убеждать Е Линшэня, что пожар случился именно из-за него.
Как только он вышел из паланкина и направился к боковым воротам, из караулки внезапно высыпала толпа людей. Е Дайцзинь, сжимая в руке кочергу, покрытую пеплом, предстал перед ними с засученными рукавами в весьма неподобающем виде. Маркиз сначала гневно сверкнул глазами на Е Юэшэня, а затем холодно скомандовал:
— На колени!
Е Юэшэнь опешил. Видя, что Цзюньчжу и Е Юаньшэнь позади не собираются просить о милосердии... В глазах Цзюньчжу читалась невыносимая боль, но она сдержалась и отвела взгляд, а у Е Юаньшэня было суровое лицо — он явно был на стороне отца. Поэтому Е Юэшэнь оперся о стену рядом и медленно опустился на колени.
Е Дайцзинь посмотрел на Е Линшэня и отчитал его:
— Я велел тебе обдумать свои ошибки, а ты втайне от меня и матери увез своего третьего брата развлекаться. Ты сказал управляющему поместьем, что идешь обедать, а сам бесследно исчез. Твой брат всё еще ранен! Я сказал твоей матери, что сдеру с тебя кожу, когда ты вернешься. Ты хоть знаешь, сколько людей из всего поместья тебя искали? Знаешь, сколько людей семья отправила прочесывать горы в поисках ваших костей? А что касается кражи даров...
Е Линшэнь парировал мгновенно:
— Разве дело с нефритом еще не закончено? Каждый раз, когда случается пустяк, ты вспоминаешь все прошлые грехи в деталях. Мои уши уже...
Колени Е Юэшэня начали дрожать, он побледнел и даже хотел остановить Е Линшэня. Он не смел думать о последствиях гнева отца, его конечности налились свинцом, лишая возможности двигаться.
— Замолчи! Ты еще смеешь пререкаться! — Е Дайцзинь затрясся от ярости. Не в силах больше сдерживаться, он поднял кочергу и начал наносить удары Е Линшэню один за другим.
Звук ударов по телу через одежду заполнил переулок. Е Линшэнь был не из тех, кто покорно принимает побои — он продолжал спорить и уворачиваться. Цзюньчжу и Е Юаньшэнь хранили молчание, словно ожидали такого исхода. Только Е Юэшэнь смотрел на это в ужасе: его лицо и губы побелели, тело сотрясала крупная дрожь. Сцена перед глазами пробудила воспоминания о том, как его били в детстве, и у него началась стрессовая реакция.
Прежде чем он рухнул навзничь, Е Юаньшэнь наконец заметил его необычное состояние и успел подхватить брата, потерявшего равновесие.
— Не... не бейте... — вырвалась у него приглушенная мольба.
Е Дайцзинь выронил кочергу, и все столпились вокруг него, называя по домашнему имени. Е Линшэнь подхватил его и отнес в ближайший малый зал, уложив на мягкую кушетку. Цзюньчжу взяла его за руку и начала растирать её, тревожно и тихо успокаивая. Е Юаньшэнь поспешил за императорским лекарем, а Е Дайцзинь стоял в стороне с обеспокоенным видом.
Через некоторое время дрожь унялась. Взгляд Е Юэшэня заметался и наконец остановился на Е Линшэне. Он протянул к нему руку, и Е Линшэнь поспешно наклонился, чтобы тот мог за него ухватиться. Е Юэшэнь ничего не сказал, а лишь уткнулся лицом в его плечо. Спустя мгновение Е Линшэнь почувствовал влагу на своей шее — Е Юэшэнь плакал.
Е Линшэнь был в замешательстве, не понимая, что происходит. В какой момент этот своенравный младший брат стал настолько близок ему, что начал плакать и дрожать от жалости к нему из-за побоев? На миг он подумал, не стоит ли ему тоже обнять его и разрыдаться, но отогнал эту мысль — это было бы уже слишком. Он неловко похлопал брата по спине, подумал и потерся щекой о его волосы, утешая:
— Не больно, правда, совсем не больно.
Е Юэшэнь плакал беззвучно. Ему хотелось сказать: «Не будь таким сентиментальным, я дрожу и теряю сознание, потому что вспомнил плохие вещи из прошлого, которые превращают меня обратно в маленького ребенка». Лишь малая часть его печали была вызвана побоями брата, большая же — волнением.
Е Юэшэнь был взволнован тем, что нашелся кто-то, кому он небезразличен. Что вся семья беспокоилась, когда он пропал со связи, и даже в гневе ждала его у дверей.
Он плакал какое-то время, и когда успокоился, остальные заговорили тише. Е Юаньшэнь похлопал Е Линшэня по другому плечу:
— Его Высочество принц Ци прислал гонца с сообщением, что вы просто обошли гору с другой стороны и скоро будете дома.
http://bllate.org/book/15632/1443026
