— Второй брат! Второй брат!
Лю Чунмину не нужно было поднимать голову. Только по одному этому голосу он уже знал, кто пришел.
Не дождавшись ответа, вошедший перешагнул через порог кабинета и снова воскликнул:
— Второй брат, так ты здесь! Почему тогда не отзываешься?
Следовавший за ним человек с улыбкой подхватил:
— Ты орешь без передышки, да еще так громко. Даже если бы Чунмин ответил, ты бы все равно не услышал.
Бай Шилэй плюхнулся на стул и, вздернув подбородок, отвернулся.
— А я тебя не слушаю, я второго брата звал.
— Ах ты паршивец, я вообще-то твой родной брат! — багровея от ярости, прикрикнул Бай Шиянь.
Лю Чунмин невольно улыбнулся. Только когда эти двое приходили к нему, его кабинет становился настолько оживленным.
— Вы двое сегодня не на службе?
Бай Шиянь тоже нашел себе место у окна и сел.
— У меня сегодня выходной. А у него разве это служба? Отец просто боится, что он от безделья натворит глупостей, вот и запихнул его в армию абы куда, лишь бы пристроить.
— У меня тоже каждый день есть важные дела! И вовсе меня не просто так пристроили! — запротестовал Бай Шилэй.
— Мелкий сопляк, какие еще у тебя важные дела? Живо налей брату воды.
— Конечно же, важные, — Бай Шилэй и не думал подчиняться приказам брата. — Я уже могу вести за собой войска, не то что ты — целыми днями только и делаешь, что слоняешься вокруг столицы.
— Эй, ну-ка повтори!
Увидев, что брат делает вид, будто собирается его поколотить, Бай Шилэй юркнул за спину Лю Чунмина:
— Второй брат, ведь я же прав?
Лю Чунмин, которого потянули за одежду, откинулся на спинку кресла и отвесил ему щелчок по лбу.
— Жарко. Иди налей воды.
— И правда жарко.
Бай Шиянь вытер пот со лба. Лето еще не наступило, а погода уже стояла такая знойная. В разгар лета переносить ее, пожалуй, будет еще тяжелее.
Рядом в медном тазу была налита для охлаждения ледяная вода. Взяв чашу из рук брата, он вытянул шею, взглянул на письменный стол и с явным пренебрежением произнес:
— Чунмин, ты каждый день просматриваешь эти бумаги, неужели тебе еще не надоело?
— С чего бы это мне надоело? — Лю Чунмин не спеша перелистывал записи. — Это же все настоящие деньги, а я их очень даже люблю.
— Посмотри на себя, ну какой ты шицзы? Ты же вылитый прожженный торгаш.
Лю Чунмин не посчитал это обидным.
— Я такой и есть. Разве во всей столице найдется хоть кто-то, кто скажет обратное?
— Ну и ну, — Бай Шиянь указал на него издалека. — Копишь столько денег, неужто планируешь взять себе дорогую жену?
Лю Чунмин холодно усмехнулся и с гордостью произнес:
— Дорогую или нет — это другой вопрос, но среди всех девиц на выданье в столице пока нет ни одной, которая пришлась бы мне по сердцу.
— Эй! Не стоит говорить так категорично. Как говорится, на всякого зверя найдется свой укротитель. Ты так рассуждаешь лишь потому, что еще не встретил ту самую.
— Точно! — Бай Шилэй улучил момент и тоже поддакнул: — Посмотри на нашего отца, он ведь тоже у матушки под каблуком сидит.
Бай Шиянь сделал глоток и с облегчением вздохнул:
— Я пришел сегодня, чтобы спросить: ты получил приглашение от Ци-вана? Пойдешь?
— Он перенес столько трудов и наконец-то вернулся в столицу, так что собраться вместе было бы неплохо. К тому же, раз выпадает возможность бесплатно поесть и попить, почему бы и не пойти? И не только от него — я точно так же приму приглашения и от Нин-вана, и от Хуай-вана, — ответил Лю Чунмин.
Бай Шиянь невольно рассмеялся.
Рядом с Лю Чунмином, который всегда оставался невозмутимым и рассудительным не по годам, его собственные тревоги вечно казались излишними.
Сейчас при дворе нескольким принцам были дарованы титулы ванов. Официально это объяснялось тем, что они еще молоды и император хотел бы подержать их подле себя еще несколько лет, вместо того чтобы отсылать в их удельные владения.
Однако многие втайне понимали: император на самом деле еще не принял окончательного решения, кого именно из них возвести на престол.
Хотя девица из клана Лю и была провозглашена благородной супругой Лю, а ее положение в гареме уступало лишь императрице, за несколько лет великой милости она так и не родила дитя.
Из-за этого клан Лю, который из поколения в поколение служил главной опорой государства, оказался в крайне странном и неловком положении.
Если благородная супруга Лю так и останется бездетной, хоу Аньдин и его клан, разумеется, станут той силой, которую принцы будут всеми силами пытаться перетянуть на свою сторону. Но стоило благородной супруге Лю понести и родить маленького принца, как клан Лю в одночасье превратился бы для всех ванов во врага номер один.
Более того, клан Лю состоял не только из поместья хоу Аньдин. Множество людей из побочных ветвей занимали должности как при дворе, так и в провинциях, не говоря уже о клане Бай, который из поколения в поколение был связан с ними брачными узами.
Имя генерала Бай Шинина было самым надежным залогом спокойствия на землях Великой Юй. Казалось, пока существует это имя, те алчные волки на границе не посмеют и зариться на здешние земли.
Кланы Бай и Лю были неразрывно связаны и из поколения в поколение представляли собой силу, с которой никто не смел не считаться. Она одновременно манила и внушала трепет.
Однако про себя многие строили догадки: если благородная супруга Лю, пользуясь безграничной милостью, оставалась бездетной, то дело было вовсе не в слабом здоровье или отсутствии благословения Небес, а, весьма вероятно, в тайном умысле самого государя.
Но все это оставалось лишь догадками.
Хотя некоторые придворные из-за явных или скрытых связей уже примкнули к лагерям различных принцев, большинство, подобно кланам Лю и Бай, сохраняли выжидательную, нейтральную позицию.
Пока пыль не улеглась, никто не смел делать окончательных выводов.
Бай Шилэй был младше их обоих. Каждый раз, приходя за компанию повеселиться, он не мог вклиниться в разговор, а потому, походив из стороны в сторону, размахивая руками, заскучал:
— Второй брат, а где Цинчи? Разве он обычно не приходит к тебе?
Третий сын клана Лю, Лю Цинчи, был как раз одного возраста с Бай Шилэем.
— Цинчи? Занят учебой. Приходит изредка, нечасто, — Лю Чунмин принялся убирать бумаги.
— Мне кажется, дело вовсе не в этом, — поддразнил его Бай Шиянь. — Тебе следовало бы сказать так: помыслы Цинчи высоки и чисты, и он просто презирает то, как ты погряз в сребролюбии.
— Твоя правда, — Лю Чунмин дернул подбородком, давая им понять, чтобы они подождали его здесь.
— Ах да, Чунмин, — прежде чем тот успел выйти за дверь, Бай Шиянь попутно спросил: — Ты в последнее время не видел Фан Уяна? Он мне нужен по делу.
— Вчера я только-только вытащил его из публичного дома и проводил обратно. Иди и ищи его сам.
— Из башни Жуаньхун? — прищелкнул языком Бай Шиянь. — Стало быть, лиса забралась в курятник.
Он скосил глаза и вдруг ехидно ухмыльнулся:
— Ну и ну. Имея такого друга, как Фан Уян, да еще и держа при себе курятник, как это ты сам до сих пор не превратился в лису?
Лю Чунмин понял, на что тот намекает, бросил на него косой взгляд и, проходя мимо, резко взмахнул рукавом.
— Да я же пошутил!
Бай Шиянь вовремя подпрыгнул, как раз в тот миг, когда раздался сухой треск ломающейся ножки стула. Когда он обернулся, Лю Чунмин уже вышел за дверь.
— Что случилось? — Бай Шилэй наклонился, чтобы осмотреть поломку. — Что ты такое сказал? Почему второй брат рассердился?
У Бай Шияня от смеха уже заболел живот, но он лишь махнул рукой:
— Ничего, детям знать не положено.
Вот этим Чунмина было легче всего раздразнить. Ему принадлежали увеселительные заведения, но сам он при этом оставался чист душой и не причастен к любовным утехам. Разве что Бай Шиянь иногда позволял себе такие невинные шутки.
Вскоре Лю Чунмин переоделся и окликнул их:
— Идемте. Вы снова примчались как раз к обеду, очевидно же, что хотите напроситься на бесплатное угощение? Похоже, вы совсем не боитесь пропахнуть у меня медяками.
Когда он переступал через порог, какая-то вещь издала чистый, едва слышный звук, что заставило Бай Шилэя полюбопытствовать:
— Второй брат, что это у тебя звенит?
Лю Чунмин повернулся и показал ему прикрепленную к поясу маленькую нефритовую подвеску. К одному из ее углов была подвешена изящная нефритовая бусина; соприкасаясь с подвеской, она издавала негромкий перезвон.
Бай Шияню эта вещица была знакома. Он сам сопровождал Лю Чунмина в монастырь Наньлу, чтобы испросить ее. Вот только когда настоятель менял Чунмину этот нательный оберег, Бай Шияню не позволили войти вместе с ними в келью.
— Чунмин, — вытолкнув брата вперед, Бай Шиянь пошел бок о бок с Лю Чунмином и тихо спросил: — После этого тебе стало хоть немного лучше?
Спрашивал он, разумеется, о том странном сновидении. Ладно бы оно просто повторялось на протяжении нескольких лет, но теперь у него появилось продолжение, что было уже немного пугающе.
— Да, — кивнул Лю Чунмин, туманно ответив: — Не стоит беспокоиться.
Он медленно шагнул за порог, слушая, как у пояса время от времени раздается чистый звон. Кое-какие слова он все же не стал говорить Бай Шияню.
В своем сне он тоже слышал этот звук.
Терзавшая его долгие годы академия Цзиньси исчезла. Он стоял на каменных ступенях во дворце, и этот звук, сперва едва различимый, доносился все ближе.
Человек, носивший подвеску, шел не спеша, его осанка была изящной и строгой, шаги исполнены мерного ритма. Через каждые несколько шагов нефритовая бусина ударялась о поясную подвеску, издавая тихий звон.
Он узнал ее — эта подвеска была точно такой же, как та, что висела на нем сейчас.
С каждым шагом этого человека кровь в его жилах становилась все горячее. Хотя во сне лицо незнакомца оставалось смутным и неразличимым, этот образ незримо привязывал его к себе.
Он даже чувствовал, что, будь под этими одеждами хоть иссохший скелет, он все равно бы пленил его душу и забрал разум.
Человек остановился неподалеку. Неизвестно, звал ли он его подойти, но не успел Лю Чунмин сделать и нескольких шагов вверх, как, вновь подняв глаза, обнаружил, что тот уже ушел далеко вперед, а перед ним неведомо когда выросло невиданное прежде здание.
Он огляделся по сторонам, убеждаясь, что по-прежнему находится во дворце, хотя никогда раньше не бывал в этом месте. На табличке смутно виднелся иероглиф «павильон», и в этот миг из-за угла вышел человек. Это был евнух Юй, неизменно прислуживавший императору.
Рядом с евнухом Юем находился кто-то еще. С того ракурса, где стоял Лю Чунмин, не поднимая головы, можно было разглядеть лишь подол его одеяния. На поясе не было подвески — это был не тот недавний человек, на нем были обычные одежды.
По одному лишь этому краю одежды он мог догадаться о личности пришедшего.
Император свято верил в богов и духов и в каждом деле непременно прибегал к гаданию. Должность придворного астролога, которая во все прежние династии оставалась лишь синекурой, ныне была вознесена до такой высоты, что перед ней преклонялись с благоговением.
Это место помогло многим осуществить прекрасную мечту о власти. Оно служило и подмостками для всевозможных трюков бродячих шарлатанов, и местом, куда любые силы при дворе всеми правдами и неправдами пытались пристроить своих людей.
Но откуда в мире взяться стольким провидцам? До сих пор тот, кто дольше всех радовался удаче на этом поприще, удерживался на нем едва ли больше года.
Смена предсказателей происходила слишком часто. Лю Чунмин видел лишь подол одежд и не знал, кем именно являлся этот человек.
Евнух Юй что-то сказал ему, и они вдвоем направились туда, куда только что ушел человек с яшмовой подвеской. Перед тем как уйти, тот незнакомец словно бы развернулся вполоборота и посмотрел в его сторону.
Лю Чунмин так и не смог разглядеть лица придворного астролога, но ему показалось, что этот тонкий, хрупкий стан был ему до боли знаком — так знаком, будто он прикасался к нему бесчисленное множество раз.
Такой смутный и бессвязный сон снился ему впервые.
Вспомнив слова, которые настоятель произнес, протягивая ему эту яшмовую подвеску: «В любом деле следуй за сердцем и больше не раскаивайся», он не удержался и коснулся украшения.
Внезапно ему в голову пришла абсурдная мысль.
Интересно, та подвеска у незнакомца была подарена им самим, или же он сам теперь носит подвеску того человека?
Как бы то ни было, их отношения отличались от связей с прочими людьми какой-то особенной близостью. Он казался даже ближе, чем братья из клана Бай. Но почему же он совершенно не может вспомнить, кем был этот человек?
http://bllate.org/book/15643/1398429
Готово:
