Глава 41
— И… это всё? — Хуа Чэн стоял рядом с Ци Жуном, пристально наблюдая за окончанием свадебной церемонии Сян Яна и Ло Мин.
Му Цин легонько толкнул его в бок, давая понять, чтобы тот молчал.
В небольшом храме среди высоких гор, там, где жило всего несколько настоятелей, они провели не больше часа. Церемония была короткой, поклоны — быстрыми, а из всех декораций — только красные живые цветы, которые Ци Жун купил на рынке в городе, раскинувшемся у подножия.
Но младший принц всё равно постоянно улыбался. Потому что видел, как бывшая служанка нежно смотрела на своего мужа, как его тётя и дядя с удовольствием принимали участие в церемонии, взяв на себя обязанности родителей.
Всё было совсем не так, как они когда-то планировали.
Но, глядя на молодожёнов, парень чувствовал тепло и счастье. Они нежно держали друг друга за руки, говорили самые искренние слова, благодарили судьбу за то, что сейчас были здесь. Вместе. А весь остальной мир не имел значения.
Ци Жун дважды чуть не заплакал, умиляясь, и каждый раз Се Лянь обнимал его за пояс, поддерживая.
Люди, которые его окружали, да и он сам, потеряли всё, что имели. Но, взамен, получили надежду.
— А банкет? — Хуа Чэн снова спросил Му Цина, тот лишь коротко кивнул.
Королева помогала Ло Мин с нарядом, говорила с Сян Яном, что-то им уверенно объясняла, Король же оставил подаяние для монахов и храма. Это впервые за последние несколько месяцев Ци Жун видел, чтобы спина мужчины была ровной, а плечи — широко разведёнными. Гордая осанка возвращалась, он держал подбородок выше.
Дорога до города не заняла много времени. Хозяйка гостиного двора, в котором они остановились в этот раз, уже ждала их. Второй этаж был скромно украшен красной тканью и несколькими талисманами, которые ей вчера оставил Се Лянь. Ещё никогда до этого женщина не получала подобной просьбы и заказа — подготовить небольшой свадебный банкет. Но со всем она справилась на отлично. Еда и напитки стояли на столе, дочь хозяйки проверяла струны пипы*, чтобы сыграть им несколько весёлых мелодий.
Ци Жун улыбнулся Ло Мин, когда они вместе с мужем, сели в центре стола. Её красный наряд был скромным, но каждый из них вышил на нём рисунок или какую-то короткую фразу. Хуа Чэн вышил двух бабочек, Му Цин и его мама — пожелание всегда верить в себя. Се Лянь — защитный талисман. Цзянь Лань и Фэн Синь — наставление относительно спокойной и счастливой супружеской жизни. Королева позаботилась в своих словах об их здоровье и благополучии будущих детей. Сам же Ци Жун долго вышивал одну-единственную фразу — всегда помнить о собственном счастье и делать по жизни то, что приносит радость.
Девушка улыбнулась ему в ответ. Шрамы на её лице стали светлее, но не исчезли полностью. Но она стеснялась их меньше, потому что, наверное, наконец смогла посмотреть на себя глазами того, кого любила. И кто любил её.
Пожелания звучали целый вечер, весёлые истории и поучительные наставления не сходили с уст Короля.
Лишь когда банкет подходил к концу, мужчина стал серьёзнее. Он отчего-то посмотрел на свою жену. Та поддержала его без слов, положив свою тёплую ладонь на его запястье.
— Я хочу поговорить с вами всеми, — Король обратился к ним неожиданно, отчего Ци Жун чуть не выронил из рук пиалу с вином. Взгляд мужчины стал тяжелее. Он смотрел на сына, потом — на младшего принца. — Мы долго обсуждали это с другими, — Королева кивнула, подтверждая его слова. — Я думаю, нам пора разделиться.
Его уверенная фраза вызвала в сердце Ци Жуна холод.
Разделиться? Что это вообще значило? Он рефлекторно посмотрел на Се Ляня, но парень только крепче сжал губы.
— Вам нужно самосовершенствоваться, найти для себя подходящее место, мы же путешествуя с вами, становимся тяжёлым балластом.
Ци Жун видел, что ни для Ло Мин и Сян Яна, ни для матери Му Цина, ни даже для Цзянь Лань его слова не были сюрпризом.
Как давно они всё это решили?
— Мы можем снова найти дом в другом городе, поселиться там, с этим проблем не будет, — Король на этот раз смотрел на младшего принца. — Пора мне тоже позаботиться о моей семье. Вы сделали достаточно, пора вам подумать о себе.
— Отец, давай поговорим отдельно, — Се Лянь быстро встал из-за стола, жестом попросил Ци Жуна идти за ним. Король не спорил, и уже через мгновение, они трое стояли на большой террасе, закрыв за собой двери.
— А что если юньцы будут искать? — Наследный принц говорил шёпотом. — Кто вас защитит?
— А когда ты вернёшься на Небеса, кто защитит? — Мужчина так же говорил низким и тихим голосом. — Мы с твоей матерью всё давно обсудили. Скажем, что мы все одна большая семья, и наш сын женился совсем недавно, ищем новое место. А сами мы с юга. Никто ничего не заподозрит. Мы прожили под одной крышей достаточно, научились тоже многому, — мужчина снова посмотрел на Ци Жуна, — чтобы знать, как действовать. Каждый из нас знает, что вы не можете выбирать сейчас свой путь, потому что ориентируетесь на нас. Потому что думаете, как лучше для нас. Хватит. Сын, ты обещал нам, что снова станешь небожителем, пришло время сдержать своё слово, — его крепкая рука легла на плечо Се Ляня. — Жун-эр, я знаю, что если бы не ты, то давно бы уже был мёртвым, — другой рукой он коснулся кулона, висевшего на шее. — И я благодарен тебе. Но так будет лучше. Вы не будете оглядываться на нас, а мы не будем себя чувствовать так, как будто именно мы заставляем вас задерживаться на земле…
— Но мы же семья, — Ци Жун почувствовал, как Се Лянь сжал его пальцы своей тёплой рукой.
— Мы ею и останемся. — за плечо он подтянул сына ближе к себе, а потом обнял его. — Время и расстояние не имеют значения, — его другая ладонь легла и на плечо Ци Жуна.
До этого момента они никогда не обнимались. Младший принц помнил о субординации даже тогда, когда говорил о равенстве. Но сегодня для Короля не существовало правил.
Возможно, и Короля уже не существовало. А был мужчина, который снова становился главой семьи. Более большой, чем когда-то.
Крепче, чем когда-то.
— Жун-эр, — он заговорил к нему, не выпуская из объятий. — Ты хороший парень. Всегда им был и… пожалуйста, позаботься о Се Ляне.
Ци Жун легко улыбнулся и активно закивал головой.
— Се Лянь, всегда помни, что в этом мире важнее всего. Не сходи со своего пути, — наследный принц ответил коротко, не желая отпускать отца. — Вы хорошо постарались, сделали всё, что могли и должны были, — в его голосе появилась гордость. За них. За всё, что они прошли. За то, кем стали и кем ещё должны были стать. — Но с завтрашнего дня я возьму эту ответственность на себя. Вы вернули мне веру в мои собственные силы, в будущее, которое ещё не наступило. Прошлое я уже не изменю, падение не остановлю, но если перестану бороться, то потеряю всё.
Он впервые говорил с ними о том, что чувствовал. Впервые делился мыслями, о которых они могли только догадываться.
Ци Жун внимательно слушал, сдерживая слёзы.
— Что бы там ни осталось позади, я не хочу туда возвращаться. Я не знаю, сколько ещё мне осталось, но я проведу это время так, чтобы вы могли мною гордиться. Так же, как я вами. Как мы все.
Младший принц только услышал, как кто-то открыл дверь на террасу. Рядом с ними появилась Королева.
— Вам лучше покинуть город завтра утром, но сегодня ещё есть время, — женщина подошла к ним. Её голос дрожал, но она улыбалась. — Праздник ещё не закончился, новая страница началась не только для молодожёнов.
Ци Жун только и смог, что вытереть слёзы пальцами. Его сердце билось быстрее, какая-то часть души протестовала против этого решения.
Но он понимал, что так было правильно.
Если они хотели снова вернуться на Небеса, должны были вкладывать в это все силы. Не тратить время на планирование дороги, на остановки в городах, на обеспечение других всем, что было им необходимо. К тому же, пока по их следам шёл Бай Усян, семья была в опасности.
Снова.
Только на этот раз удача могла бы отвернуться от них.
Когда они все четверо вернулись на банкет, за столом не было Фэн Синя и Цзянь Лань. Мать Му Цина сидела рядом с сыном и нежно гладила его виски, успокаивая и убеждая, что с ней всё будет хорошо. Что она была в надёжных руках. Ло Мин и Сян Ян также заверяли парня, что они всегда будут ей помогать. Что никогда не покинут и не забудут о всей её доброте.
— Фэн Синь и Цзянь Лань ушли в комнату, — Хуа Чэн ответил на немой вопрос младшего принца. — Он очень зол, если бы не кашлял, то бы кричал, — он сделал глоток уже прохладного чая.
Ци Жун хотел было сделать шаг в сторону комнат, но Се Лянь остановил его.
— Им нужно это решить без нас, — он прозвучал твёрдо. — Какое бы решение ни принял Фэн Синь, мы его поддержим, — он скрывал волнение за уверенностью.
Наследный принц боялся потерять друга. Но ещё больше он волновался, чтобы тот не потерял себя.
— Жун-гэ, думаешь, он останется с Цзянь Лань? — Хуа Чэн прозвучал не без интереса. — Тогда он умрёт…
— Она не даст ему погибнуть, — Ци Жун скосил взгляд на место, за которым сидела девушка. Её пиала с вином оставалась полной, она даже не сделала из неё глотка. А что если…?
Младший принц проглотил тяжёлый ком. Доказательств не было, но шанс всё же существовал. Если девушка забеременела, то она никогда не скажет об этом Фэн Синю. Потому что тогда он не покинет её. Захочет быть рядом, строить семью. Но если Цзянь Лань убедит его продолжить путь самосовершенствования, она всё равно не останется одна.
— О чём ты думаешь? — Се Лянь видел по его лицу, что что-то беспокоило его. Но он расценил его выражение по-своему. — Не переживай, наверное, всё это, действительно, к лучшему.
— Да, — Ци Жун снова вернулся на своё место.
Сейчас было совсем не время для ностальгии, надо было запечатлеть глубоко в памяти и сердце все эти минуты вместе. Все разговоры. Все шутки и истории. А потом, когда солнце закатится за горизонт, а на небе появятся звёзды, он перенесёт всё на полотно.
Неидеально. В спешке. Но яркими красками. С улыбкой. И с надеждами.
Этим вечером они разошлись поздно, но младший принц не отправился в постель. Се Лянь знал почему. Он только зажёг больше свечей и сел рядом, чтобы развести краски.
— Это будет портрет? — Се Лянь внимательно наблюдал за его уверенными движениями.
— Скорее семейная картина, — Ци Жун вкладывал в рисунок всё, что чувствовал в этот момент: и грусть, и радость, и надежду, и смех, и весь свой опыт. Своё ощущение первого дня в этом мире, первых знакомств, первого пролитого чая и долгой тренировки под палящим солнцем. Первой ночной вылазки, первой примерки многослойного наряда. Первого самостоятельного дела, первой глубокой привязанности.
Всё, что он почувствовал здесь впервые.
Семью.
Настоящую дружбу.
И, самое главное, любовь.
Ци Жун не услышал, как в комнате появилось ещё несколько человек. Му Цин и Хуа Чэн сидели возле него. Они молчали, просто наблюдая за работой.
А уже утром, до того как взошло солнце, парни вместе с другими стояли возле городских ворот. Их повозка уже была запряжена лошадью, а все необходимые вещи — спрятаны в дорожных сумках. Город ещё не проснулся, стража лениво ходила из стороны в сторону, время для прощания ещё было, но совсем немного.
— Жун-эр, возьми немного денег, — тётя уже дважды пыталась передать ему кошелёк, но парень возвращал ей его.
Они оставили родственникам всё. Им было нужнее.
— Мы взрослые, как-нибудь заработаем, — он утешал её, стараясь звучать бодро и уверенно. — Это же моя обязанность, — Ци Жун улыбнулся ей, а потом взял из повозки один из деревянных тубусов. — Здесь маленький подарок, для всех. Я надеюсь, он вам понравится.
Королева сразу развернула картину. Её глаза заблестели, а на губах появилась лёгкая улыбка.
— Он очень красивый, — её голос стал тихим. — Как раз для нового дома.
Краем глаза Ци Жун видел, как Му Цин прощался с матерью, которая кроме него обнимала и Хуа Чэна.
Се Лянь получал последние наставления от отца. А Ло Мин с мужем стояли чуть дальше от Королевы.
— Жун-эр, пообещай мне, что когда вознесёшься, ты придёшь к нам. Несмотря на все правила, — она держала его за ладонь, не желая отпускать. — И тогда мы тоже вместе с тобой что-нибудь нарисуем, хорошо?
— Я обещаю, — младший принц позволил женщине обнять себя за плечи. — Мы ещё точно увидимся.
Ци Жун почувствовал, что в носу щипало. Он не знал, имел ли право давать подобное обещание. Не знал, что ждало их всех впереди, но… Сейчас он готов был приложить все усилия, чтобы сдержать своё слово.
Чтобы ещё раз увидеть свою семью.
Королева отпустила его лишь через минуту, Се Лянь уже стоял рядом с ней, Ци Жун же подошёл к Ло Мин. Бывшая служанка не прятала лицо и слёзы, она вытирала их, а они всё падали вниз.
— Сян Ян, будь хорошим мужем для моей подруги, — Ци Жун прозвучал максимально серьёзно. Парень быстро заверил, что будет лучшим. — Ло Мин… спасибо тебе за всё. Я надеюсь, что в будущем мы обязательно ещё встретимся, — он передал ей ещё один тубус.
Это его свадебный подарок. Их портрет. Один из тех, которые уцелели в пожаре. И теперь он надеялся, что они пронесут его через годы. Через всю жизнь.
— Я знаю, что это совсем не по правилам, но…
Прежде чем младший принц договорил, Ло Мин и Сян Ян обняли его одновременно.
— Ненавижу прощания, — Ци Жун сделал глубокий вдох.
Но всё же… прощание — это роскошь. Иногда жизнь разводила людей совсем внезапно.
Когда Ци Жун подошёл к Королю, тот уже ничего не сказал, только крепко обнял его на прощание.
— Всё будет хорошо, — мужчина не дал ему опустить голову, выражая уважение. — Держи подбородок выше, — он лишь легко улыбнулся.
Это всё было тяжело.
Одновременно хотелось уехать и остаться. Смотреть вперёд, но возвращаться назад.
Ци Жун сделал несколько шагов назад. Они все попрощались друг с другом. Кроме Фэн Синя. Тот до сих пор стоял напротив Цзянь Лань, не желая отпускать её. Он держал её лицо в ладонях, стирал пальцами её слёзы и повторял, что должен был остаться. Девушка же качала головой из стороны в сторону.
— Я тебя не потеряю, — Цзянь Лань невозможно было переубедить. — Возвращайся за мной, но сейчас — иди, — каждое слово давалось ей тяжелее предыдущего. — Ты должен выжить, должен вознестись, я могу подождать.
Фэн Синь только и мог, что говорить «но», но девушка не шла на компромисс.
— Тогда я вернусь очень быстро, обещаю.
Она в ответ только кивнула, до последнего стараясь быть сильной и преданной выбору, который сделала. Теперь он должен был лишь сделать один шаг.
И Фэн Синь решился на это. Охранник повернулся к друзьям. Каждый его шаг отдался болью, он побледнел, но не остановился. Наверное, впервые за долгое время Ци Жун видел в его глазах столько решимости, столько желания не подвести ту, которую он любил.
Се Лянь помог другу сесть на повозку, потом протянул руку Ци Жуну. Му Цин и Хуа Чэн сидели спереди, проверяя упряжь.
Повозка начала своё движение после того, как наследный принц оказался рядом с друзьями и дал короткую команду.
Сердце младшего принца сжималось и болело, но он улыбался семье, махал им рукой и повторял про себя, что это не последняя встреча.
— Я вознесусь за полгода, обещаю, — голос Се Ляня был тихим. — И мы увидимся, — тёплый порыв ветра растрепал его волосы и подхватил обещание, неся его в Небо.
А может, это был вызов?
— Му Цин, держи курс на восток. К Холодным горам, там отличное место для практики.
Ци Жун почувствовал, что повозка начала двигаться немного быстрее. Он наконец перестал всматриваться в фигуры, оставшиеся за воротами.
— Мы справимся, — наследный принц легко коснулся его колена, а потом немного сильнее сжал его. — Если хочешь, поспи, дорога будет долгой, постараемся не задерживаться на одном месте.
В его словах был смысл, потому что кроме возможных солдат-юньцев, они могли встретить демона в маске, который шёл за ними.
Хотя нет. Не шёл. Просто всегда был рядом.
И в следующие несколько дней Ци Жун имел возможность в этом убедиться. Бай Усян не появлялся, но напоминал о себе. Младший принц замечал его отражение в воде, когда они останавливались у реки, чтобы пополнить запасы.
В белой луне, когда путешествовали ночью. Тогда Ци Жун закрывал глаза и прижимался к Се Ляню, напоминая себе, что соперник просто хотел свести его с ума.
Он видел его лицо в незнакомцах, когда они проезжали города. Когда они говорили с ним, он слышал его глубокий смех.
Но Ци Жун не оставался один. А демон не подходил ближе.
Се Лянь повторял, что тот просто с ним играл. Парень и так это знал, но легче от этого не становилось. Потому что его руки начинали дрожать, а тревога, которая росла внутри, не исчезала.
Он боялся его следующего шага. Боялся, потому что у них не было сил на то, чтобы победить. Разве что они могли узнать о нём больше. Выяснить наконец, кто прятался под маской. Но для этого нужны были ресурсы и найти гору, где рождались демоны.
Се Лянь просил подождать ещё немного, развешивал талисманы и напоминал Ци Жуну не снимать с пояса артефакты.
Ци Жун кивал, но снова и снова видел в тёмных зарослях белый шёлк.
— Ну что ты за проклятие такое, — Ци Жун тихо шептал себе под нос, массируя виски. — Может, как я узнаю твоё настоящее имя, то получу власть над тобой?
Ответа не было. Но и он не желал его слышать.
Через несколько недель они добрались до города у подножия Холодных гор. Но прежде чем отправиться на вершину, они решили купить еды и лекарств.
Проходя по центру города, Ци Жун не отходил от Се Ляня.
— Думаешь, нам всё равно стоит найти дом? Возможно, где-то на окраине есть какой-то заброшенный, — Младший принц как раз проходил мимо стен театра. Огромная афиша привлекла его внимание. Но вместо краткого синопсиса предстоящей пьесы, парень прочитал заголовок, написанный красивым и ровным почерком.
«Как быстро отправиться на Небеса? Для этого нужно одному ночью прийти в тёмный…»
Ци Жун не удержался и закатил глаза.
— А ты становишься креативнее, Беда наша, — стоило парню моргнуть, как надпись изменилась. Теперь на афише говорилось о лучшей пьесе «жизнь и смерть маленького лотоса».
— Он снова? — Наследный принц оглядывался вокруг, но не видел никого, кто бы следил за ними.
— Всё хорошо, — Ци Жун быстро заверил его, что всё было в порядке.
Но он в этом несколько сомневался. Потому что был уверен, что рано или поздно, Бай Усян собирался сделать решающий шаг. Уже не просто, чтобы напугать. А чтобы уничтожить и швырнуть в бездну боли.
Этот его липкий взгляд, который парень чувствовал спиной, не исчезал.
— Мы же не можем жить в горах, — Ци Жун увидел в конце улицы травяную лавку. — Фэн Синю потребуются лекарства постоянно. А ещё тепло. Не знаю, как тогда лучше и… — парень почувствовал, как наследный принц резко притянул его к себе, не позволяя тому, кто появился из узкого переулка, схватить его. Всё случилось невероятно стремительно, меч Се Ляня затрепетал в ножнах, но он не атаковал.
— Эй, ну, разве так можно? — В высоком девичьем голосе чувствовалось недовольство. — Так не приветствуют старых друзей, — её звонкий смех был невероятно знаком. Ци Жун, не скрывая удивления, наблюдал за девушкой, которая вышла к ним. Она шла медленно, покачивая бёдрами и заводя руки за голову.
— Синь Лин? — Парень тихо произнёс имя демоницы, которой когда-то нарисовал портрет, и которая помогла им в прошлом с делом Тан Цзи и господина Вана. — Что ты здесь делаешь?
Собеседница лишь широко улыбнулась, а потом внезапно потянулась к его шее.
*Пипа» — это музыкальный инструмент. Это китайский струнный инструмент, похожий на лютню с четырьмя струнами.
http://bllate.org/book/15745/1410111
