Звонок прозвенел громко и пронзительно над всей школой. В ответ раздался хор радостных возгласов и скрежет стульев - это дети праздновали окончание семестра и начало рождественских каникул. Их учительница, миссис Скрудж, наблюдала за их радостью, поджав губы. Никто из ее детей, уходя, не пожелал ей счастливого Рождества. На самом деле, многие испытывали облегчение, освободившись от ее ледяных объятий до нового года.
Как и следовало ожидать в средней школе, ее имя вызывало нескончаемое веселье у учеников, особенно учитывая, насколько хорошо она соответствовала имени "Скрудж". Не то чтобы она обязательно была неприятна студентам, но ей просто не хватало теплоты или удовольствия во всем, что она делала.
Ее характер совершенно не соответствовал внешности. У нее были длинные золотистые волосы и ярко-голубые глаза. У нее было милое полное лицо с ямочками на щеках и пухлыми губами. Кэрол Скрудж, которой было всего тридцать пять, была высокой, с гибкими ногами и грудью, привлекавшей внимание любого мужчины, мимо которого она проходила. К счастью, ее холодного характера было достаточно, чтобы отговорить большинство от сближения с ней. Те, кто делал это, встречали холодное безразличие.
Так было до тех пор, пока в ее жизни не появился Брайан. Он был временным учителем, который присоединился к школьному персоналу в начале учебного года. В свои двадцать с небольшим, красивый и дерзкий, он не был разочарован полным отсутствием интереса со стороны Кэрол. Напротив, он рассматривал ледяную королеву как окончательное завоевание, особенно после того, как узнал, что у нее есть муж.
Потребовались месяцы, чтобы постепенно измотать ее, но он добился прогресса. Кэрол никогда открыто не говорила о своем муже, но он умело манипулировал ею, заставляя признать, что дома уже очень давно не все было в порядке. В какой-то степени ей нравилось это внимание. Не обязательно от Брайана, но просто от любого проявления внимания. Не то чтобы ее муж не уделял ей внимания. Нет, он был замечательным человеком. Но между ними была ледяная стена, которая не давала ей чувствовать себя хорошо из-за всего, что он говорил.
Светские беседы в коридорах превратились в обеды в столовой, которые переросли в свидания после уроков. Кэрол никогда не искала его, но он всегда находил ее. Завязалась своего рода дружба, в которой всегда чувствовалось что-то большее.
Кэрол знала, чем занимается Брайан. Она знала об опасности. Но... она не остановила это. Небольшая часть ее, которая ненавидела себя, приветствовала опасность. Возможно, она надеялась, что ее муж узнает об этом и все закончится. Она была бы виновницей своего собственного разрушения.
Кэрол готовила свой класс к зимнему закрытию, когда вошел Брайан. Он небрежно прислонился к ее столу и позволил своему взгляду свободно блуждать по ее телу, несмотря на то, что оно было скрыто под несколькими слоями одежды.
- Будешь скучать по мне на праздники? - поддразнивающе спросил он.
Нет, вовсе нет.
Несмотря на свои чувства, Кэрол ухмыльнулась. - С чего бы мне по тебе скучать?
- Наши ежедневные разговоры? Наши разговоры по душам? Наш возмутительный флирт?
- Оооо, флирт! Так вот чем ты занимаешься!?
Брайан спрыгнул со стола и подошел ближе. - Я могу продолжить игру, если хочешь?
Кэрол отошла в сторону. - Не думаю, что Бобу это понравилось бы.
- Бобу, как и Кэсси, знать необязательно. Это будет просто развлечение без обязательств, чтобы скрасить праздники. Да ладно, не делай вид, что ты об этом не думала. В этом семестре ты флиртовала со мной не меньше. Я думаю, тебе нравится чувствовать себя в опасности, зная, что тебя могут застукать за непослушанием в это Рождество. - Он ухмыльнулся. - Вот что я тебе скажу. У тебя есть мой номер телефона. Рождественским утром придумай Бобу предлог, что тебе нужно уйти. Мы где-нибудь встретимся, и я принесу омелу. - Он снова оглядел Кэрол с ног до головы. - Хотя мы оба знаем, что целоваться нам осталось недолго.
Он вышел из класса. Кэрол фыркнула, закончила уборку в классе и собрала свои вещи. Брайан был женоненавистником, жутким, высокомерным человеком, который думал больше своим членом, чем мозгами. Она не понимала, как Кэсси его терпела. Еще... она не могла перестать думать о его предложении. Это был нелепый, опасный, глупый поступок. Брайан ее не привлекал. Боб был намного красивее и лучшим человеком во всех отношениях. Так почему же она рассматривала это предложение?
**********************************
Боб сидел на кухне, когда Кэрол вошла в их дом. Он приготовил ужин и ждал ее возвращения. Он выглядел... не грустным, но безжизненным. Кэрол почувствовала укол вины, когда увидела его, и подумала, не узнал ли он каким-то образом о ее флирте.
Она отбросила эту мысль. Да, она флиртовала, но это было пределом ее предательства. Гораздо худшее происходило в ее голове, когда она обдумывала встречу с Брайаном в день, который был так важен для них обоих.
Словно прочитав ее мысли, Боб спросил: - Ты хотела сделать что-то особенное на Рождество в этом году? Я подумал, что, может быть, потому, что это было...
Боль и гнев захлестнули Кэрол. - ПРЕКРАТИ! - закричала она. - Не смей упоминать... просто... не надо! - Она сделала глубокий вдох и успокоилась.
Боб тяжело вздохнул, но никак иначе не отреагировал на ее вспышку. - Хорошо, - сказал он покорно.
Его ответ разозлил Кэрол. Ему просто было все равно, или он не понял. - Я... я, наверное, пойду погуляю утром, - сказала она, чувствуя, как сердце колотится о ребра.
Боб поднял голову и приподнял бровь. - Вместе?
- Н-нет. Знаешь, я думаю, что хочу побыть одна...
Боб опустил глаза и кивнул. - Конечно.
Они сидели друг напротив друга и ели в молчании. Кэрол изучала Боба. Он был бесспорно красив. Взъерошенные каштановые волосы, светло-голубые глаза и точеный подбородок - она была влюблена в него с первого дня знакомства. Он был высоким и широкоплечим благодаря многолетней работе на стройке. Он рано бросил школу и прошел путь от чернорабочего до начальника нескольких участков одновременно. Это был долгий рабочий путь, но его зарплата вкупе с зарплатой Кэрол обеспечивала им безбедную жизнь и солидный сберегательный счет.
Внешность и телосложение Боба не были тем, что Кэрол находила наиболее привлекательным в своем муже. Он был добрым и заботливым. Он думал о других прежде, чем о себе, и, хотя у него была суровая репутация на стройплощадках, он был совершенно мягок, когда дело касалось Кэрол. Не было ничего, чего бы он не сделал для нее. В целом, он был идеальным мужем.
Но Боб, сидевший напротив Кэрол, был не тем Бобом, в которого она влюбилась. Свет в его глазах потускнел. Его поза свидетельствовала о поражении. Кэрол почувствовала это... чувство вины и злости. С такой запутанной смесью эмоций приходится иметь дело.
Между ними зияла пропасть. Кэрол стояла с одной стороны, спиной к нему. Боб с другой стороны что-то кричал ей, но она не слушала. В своем воображении Кэрол, возможно, и стояла спиной к Бобу и пропасти, но Брайан стоял прямо перед ней.
Это предложение не выходило у нее из головы всю следующую неделю. Рождество стремительно приближалось, а она не знала, что делать. Она не была уверена, почувствовал ли это Боб, но пропасть становилась все больше и больше, наполняясь пустотой от невысказанных вещей.
Мысли о предстоящей встрече не давали ей покоя ни днем, ни ночью. Как ни странно, она не испытывала ни трепета, ни возбуждения при мысли о том, чтобы чем-то заняться с Брайаном. Скорее, эта мысль вызывала у нее отвращение. Нет, это была мысль о том, что ее поймают, и что Боб возненавидит ее. Что он разозлится на нее, накричит. Он бросит ее.
За последние три года их сексуальная жизнь сошла на нет. Кэрол следила за собой, хотя ее оргазмы были слабыми волнами, которые проявлялись скорее как ослабление ее напряжения, чем как приятная разрядка. Она была совершенно уверена, что Боб сделал то же самое, хотя и не была в этом уверена.
За три ночи до Рождества она положила голову на подушку и уставилась в мрачный потолок. Боб лежал рядом с ней. Его дыхание было медленным и ровным. Он всегда засыпал первым. Когда-то она наблюдала за ним, иногда нежно гладила его по щеке и не испытывала ничего, кроме любви. Он просыпался, и его глаза загорались, когда он замечал ее. Он целовал ее, и они занимались любовью. Прошло уже некоторое время с тех пор, как она делала это в последний раз.
Она вздохнула и закрыла глаза. Рождественское утро наступит через три ночи, а вместе с ним и решение, которое изменит ее жизнь.
************************************
Кэрол проснулась глубокой ночью от того, что по ее коже побежали мурашки. Это были мурашки не от холода, а от чего-то совершенно другого. Ей казалось, что за ней наблюдают. Не со стороны чего-то злого или зловещего, но, тем не менее, за ней наблюдают.
Она проверила Боба, но он все еще крепко спал, и его тихий храп наполнял комнату. Она медленно выбралась из постели и натянула пушистый халат, который Боб подарил ей на прошлый день рождения.
Сама не зная почему, она тихонько вышла из комнаты и спустилась в свою гостиную. В камине горел огонь, наполняя комнату мягким потрескиванием и мерцающим светом. С учащенно бьющимся сердцем она оглядела комнату и медленно подошла к камину. Боб, должно быть, развел огонь перед тем, как лечь спать, чтобы утром в комнате было тепло.
Она сидела в кресле и смотрела на огонь, перебирая в памяти одно воспоминание за другим.
Внезапно зазвонил старый церковный колокол, заставив ее подпрыгнуть. Она проклинала их за то, что они звонили так поздно ночью. Глубокий, гулкий перезвон разнесся по комнате, и ее сердце сжалось от боли. Они напомнили ей о колокольчиках, которые она слышала давным-давно. От них ей захотелось сунуть руку в огонь, чтобы заглушить боль в сердце.
Звон колоколов, возможно, продолжался полминуты или минуту, но ей показалось, что прошел целый час. Так же внезапно, как и начался, он внезапно прекратился. За ним последовал лязгающий звук, как будто кто-то волочил тяжелые цепи по каменному полу.
Первой реакцией Кэрол было позвать Боба, но крик застрял у нее в горле, и она задохнулась от ужаса, когда дверь в гостиную с грохотом распахнулась.
Скрежет цепей становился громче, приближаясь. Конечно, Боб проснется и придет к ней, но Кэрол не слышала, чтобы он просыпался.
Затем в дверях появилась фигура. Языки пламени в камине взметнулись, осветив ее лицо.
Кэрол попыталась закричать, но не смогла. Ее легкие отказывались работать. Она не могла протолкнуть воздух через голосовые связки, и крик замер у нее в горле.
То же самое лицо... то же самое. Это была она сама, но дряхлая копия. Не во внешности, а в осанке. Толстая, тяжелая цепь обвивалась вокруг нее, как змея, обхватывая живот, и она с болью прижимала ее к себе. Тело было прозрачным, так что Кэрол могла видеть сквозь него стену позади фигуры.
Глаза были холодны как смерть, наполненные раскаянием и болью.
- Ч-кто ты такая?! – ахнула Кэрол. - Чего ты от меня хочешь?
- Многого! - Это был ее собственный голос, и в этом не было сомнений. Но он был глубоким и глухим, как будто доносился из конца туннеля.
- Кто ты?
- Спроси меня, кем я была.
- Кем же ты тогда была?
- Я была тобой, или я - это... ты. - Призрак подняла руки. - Я ношу цепи, которые сама сковала при жизни. Я делала это звено за звеном, метр за метром. Я сделала это по своей собственной воле, и после смерти я буду носить это по своей собственной воле. Эти звенья были выкованы за три года жизни. Представь, что они будут весить еще через шестьдесят!
- Я-я не понимаю! - Воскликнула Кэрол.
- Каждый из нас несет ответственность за свои поступки в жизни и после смерти. Каково будет твое бремя, когда ты закроешь глаза в последний раз?
Кэрол знала, что, должно быть, ей это снится, но слова призрака задели ее за живое, и она поняла, что это правда. Она вытерла пот со лба. - Ч-что мне делать? Пожалуйста, помоги мне!
- Не мне оказывать помощь. Этой ночью, когда пробьет полночь, тебя будет преследовать первый из Трех Духов. Завтра ночью, в тот же час, придет второй. В ночь перед Рождеством последний дух посетит тебя, когда отзвучит последний удар двенадцати. Вместе они укажут тебе путь надежды, но только от тебя зависит, пойдешь ли ты по нему.
В конце своего заявления призрак медленно удалилась из комнаты, волоча за собой тяжелые цепи.
http://bllate.org/book/15764/1410647
Готово:
