Глава 23
Лэнс решил выпускать «Борца с Солнцем» по частям, выбрав формат еженедельных публикаций. Такой подход оставлял ему достаточно времени, чтобы параллельно работать над «Местью Джека».
Он в последний раз перечитал содержание первой главы. Убедившись, что в тексте нет изъянов, юноша перешел к другому, не менее важному вопросу.
Псевдоним.
Имя Лэнса Кавендиша уже было на слуху в издательских кругах человеческого мира, поэтому для новой деятельности требовалось создать иную личность. И первым шагом на этом пути должен был стать звучный литературный маскарад.
Автор на мгновение задумался, а затем размашисто вывел в самом начале рукописи: «Король Ореховой Скорлупы».
Источником вдохновения послужила знаменитая фраза Шекспира: «О боже, я мог бы замкнуться в ореховой скорлупе и считать себя царем бесконечного пространства...»
«Разве эта тесная камера, в которой я заперт, не подобна ореховой скорлупе?»
«Впрочем, и весь этот мир — лишь скорлупа, только размером побольше»
— Напечатай тысячу экземпляров и сделай так, чтобы магия удерживала их в этом мире хотя бы неделю, — обратился Лэнс к Дженни. — Для тебя ведь это пара пустяков?
Дженни небрежно подхватила лежащие на столе листы. Сначала она собиралась лишь мельком просмотреть текст, но сама не заметила, как чтение поглотило её целиком.
Первая глава была невелика, и пять страниц рукописи закончились слишком быстро.
Демон с явным сожалением отложила бумагу и нетерпеливо уставилась на собеседника:
— Адонис... это ведь тот самый древний дракон, верно? Он прикинулся никчемным магом-недоучкой, чтобы вместе с людьми отправиться на охоту... на самого себя?
Дождавшись утвердительного кивка, она не выдержала и разразилась звонким смехом.
— Ему что, совсем скучно стало? Или он просто решил поиздеваться над смертными? — девочка так и зашлась в хихиканье. — Только представь: эти глупцы грезят об убийстве дракона, преодолевают немыслимые трудности, чудом выживают и наконец врываются в логово чудовища... только чтобы обнаружить, что великий враг, которого они так жаждали сокрушить — это их презираемый спутник-неудачник. Бездна, я бы всё отдала, чтобы увидеть их лица в этот миг! Это должно быть чертовски забавно!
Лэнс невольно усмехнулся про себя.
«Похоже, даже демоны, прожившие на свете не одно столетие, не могли устоять перед обаянием сюжета, в котором герой притворяется свиньёй, чтобы съесть тигра»
«Борец с Солнцем» задумывался как масштабное полотно со множеством действующих лиц. Адонис не был единственным протагонистом; просто через его восприятие было удобнее всего вводить читателя в хитросплетения истории.
Чтобы завоевать рынок, юноша намеренно пожертвовал некоторой долей художественности в самом начале. Он использовал проверенные приемы массовой литературы, чтобы завлечь публику, планируя постепенно превратить повествование в серьезную, глубокую драму.
Если говорить проще: сначала нужно было заманить читателя сладким обещанием, а затем — нанести сокрушительный удар в самое сердце.
Дженни сейчас была в восторге, но когда она доберется до финала... скорее всего, она будет в ярости.
В уголках губ Лэнса промелькнула едва заметная, предвкушающая улыбка.
Вынырнув из приятных грез, Дженни с явным пренебрежением потрясла в воздухе тонкой пачкой листов и капризно надула губы:
— И вот этот огрызок ты собираешься выпускать в свет? Имел бы совесть — допиши историю хотя бы до середины!
Молодой человек, не переставая улыбаться, изложил ей свой план еженедельных выпусков.
— Выпускать по одной главе раз в неделю? — Дженни недоуменно моргнула. — Разве можно так продавать романы?
— Конечно. В моем мире существуют ежемесячные и еженедельные журналы. Просто здесь это пока в новинку.
— Потому что это не приносит денег? — собеседница, как всегда, зрила в самый корень.
Юноша лишь загадочно улыбнулся, не проронив ни слова.
— И почем ты собираешься их продавать? — снова спросила она.
— Для начала — бесплатно, — Лэнс пожал плечами. — Я ведь пока никто. Кто захочет отдавать свои кровные за пачку макулатуры от неизвестного автора?
Дженни понимающе прищурилась и тут же задала следующий вопрос:
— И когда же ты начнешь брать плату?
— Посмотрим на ситуацию через три месяца, — ответил автор. — Когда продажи пойдут в гору, можно будет вводить ценник. Думаю, один пенни за выпуск будет в самый раз — как за самую дешёвую газетку.
На этапе сериализации цена не могла быть высокой. Ведь это было чтение «на один раз», текст, который исчезнет через неделю. Главной задачей сейчас было завоевать рынок и сделать имя «Короля Ореховой Скорлупы» узнаваемым.
Настоящие деньги придут позже, когда разрозненные главы будут собраны в книги. Тогда можно будет выпустить подарочные издания в твердом переплете, бюджетные варианты в мягкой обложке, лимитированные серии к годовщинам... Это позволит охватить все слои аудитории и собрать богатый урожай с одной и той же нивы.
Лэнс закончил излагать свои идеи, но заметил, что его помощница не спешит приступать к копированию. На её лице застыло выражение, в котором смешивались брезгливость и немое недоумение.
— Есть какие-то замечания? — с любопытством спросил он.
— Ты серьезно хочешь, чтобы я предлагала людям вот это?
Демон яростно затрясла листами, которые начали шумно хлопать друг о друга. Её раздражение росло на глазах.
— Всего несколько жалких страниц! Ни обложки, ни иллюстраций... Это даже не пергамент или хорошая кожа, а обычная дешевая бумага! Никакого переплета, просто перетянуто куском бечевки... Такую примитивную дешевку, лишенную всякой капли магии, никто не возьмет, даже если ты будешь навязывать её даром!
Лэнс быстро подался вперед, перехватил рукопись из рук Дженни и легонько щелкнул её по макушке.
Она испуганно схватилась за голову и сердито уставилась на него. В этот момент девочка удивительно напоминала обиженного ребенка.
— Остыла? — невозмутимо спросил юноша.
Дженни сощурилась и щелкнула пальцами. В ту же секунду лоб Лэнса пронзила резкая боль, будто его самого огрели чем-то тяжелым. Он с невольным вздохом поднял глаза и увидел, как девочка довольно улыбается.
— Остыла.
— Ты ведь не забыла, что срок жизни каждой главы — всего одна неделя?
Какой смысл вкладываться в роскошное оформление предмета, который обречен исчезнуть?
— Если они захотят подтереться этой бумагой — пусть, мне всё равно, — юноша небрежно крутанул перо в пальцах, и на его лице отразилось полное равнодушие. — Это лишь докажет, что они не моя аудитория. Стоит ли об этом беспокоиться?
— Впрочем, я сильно сомневаюсь, что до этого дойдет.
Лэнс пристально посмотрел на демона, и в его взгляде промелькнуло нечто многозначительное.
«Разве может вещь, дарованная демоном бесплатно, быть просто бесполезным клочком бумаги?»
«Те, кто способен совершить подобную глупость, скорее всего, очень скоро покинут оккультный мир — причем в самом прямом, физическом смысле»
***
***
Ночь
Ряды высохших деревьев превратились в иссиня-черные силуэты, что вскидывали к небу корявые ветви, точно щупальца, тянущиеся из самой преисподней. На голых сучьях неподвижно замерли вóроны, время от времени оглашая окрестности леденящим душу карканьем.
На кладбище царила мертвая тишина. Три багровые луны окрашивали ряды белоснежных надгробий в зловещий, кровавый оттенок.
Юджин Хикс и его наниматель, стараясь не попадаться на глаза смотрителю, крались между могил. Наконец они остановились у одного из памятников.
— Здесь покоится ваша жена?
— Да, — наниматель явно колебался, голос его дрожал от страха. — Вы правда сможете вернуть её? Церковь ничего не узнает?
— Разумеется! Для некроманта это не более чем пустяковое заклинание, абсолютно безопасное и надежное. Как только взойдет солнце, ваша супруга вернется из чертогов теней!
Несмотря на напускную уверенность, в душе Юджина кошки скребли. Свое «ремесло» он освоил совсем недавно.
Около трех месяцев назад на чердаке своего старого дома он случайно услышал странный зов. Идя на звук, он обнаружил потайную дверь.
Внутри, на книжной полке, лежала древняя книга в кроваво-красном переплете. В самом её центре был инкрустирован черный череп, чьи челюсти жутко размыкались, изрыгая вкрадчивые, искушающие слова.
«Открой меня! Освободи меня! — в пустых глазницах черепа пульсировало багровое пламя. — Я — Книга нежити! Я дарую тебе безграничные знания и власть над всем живым! Ты станешь властелином мира, хозяином сущего!»
Всё, что Хикс знал о некромантии, ему поведал этот череп. Включая и сегодняшнее заклинание воскрешения. Парень зазубрил порядок действий и слова, но на практике применял их впервые.
Нервно откашлявшись, он начал низким голосом зачитывать труднопроизносимые, полные скрытой угрозы фразы:
— О демоны преисподней! Весь мир содрогнется в хаосе по вашей воле! Оставьте свои мрачные чертоги, пересеките Стикс и яявитесь в сей мир!
Наниматель, затаив дыхание, прождал целую минуту, но ничего не произошло. Он подозрительно покосился на мага:
— Заклятие сорвалось?
— Молчать! Ритуал еще не завершен!
Юджин запел вновь:
— Ныне я взываю к мертвым! Именем Царя Царей, явись мне и даруй свободу тому, кого я призываю!
Следуя указаниям Книги нежити, тот склонился, зачерпнул горсть земли у подножия надгробия и принялся разбрасывать её вокруг, словно кормил кур. Затем он снова перешел на вкрадчивый шепот:
— О вы, ушедшие в небытие! Очнитесь в своих могилах, восстаньте из пепла! Именем Отца Человечества, ответьте на мой зов!
После этого он опустился на колени, устремив взор на три алые луны на востоке.
Так он простоял четверть часа.
Наниматель, чье терпение окончательно истощилось, снова подал голос:
— Господин Юджин, скоро это закончится?
Некромант чувствовал себя крайне неловко.
Если верить книге, жена нанимателя уже должна была восстать. Неужели он перепутал слова? Или земля легла не по канону?
Пока он лихорадочно соображал, какую ложь сочинить, чтобы поскорее убраться отсюда, пространство вокруг пришло в движение.
Прямо над надгробием из ниоткуда возник черный вихрь. Крик ворона внезапно стал пронзительным, но оборвался на полуслове. Кладбище погрузилось в звенящую, леденящую кровь тишину.
— Г-г-господин Юджин! — наниматель в ужасе вцепился в плечо некроманта, указывая дрожащим пальцем на воронку. — Ч-ч-что это?!
Юджин же подскочил на месте от восторга.
— Получилось! — завопил он. — Получилось! Я гений! Я стану величайшим некромантом в истории!
— Господин Юджин, моя жена... она вернулась?!
Хикс так и сиял от гордости:
— Да! Подожди немного, сейчас она выйдет из царства мертвых!
Спустя несколько мгновений из черного вихря показалась маленькая белая ручка.
Юджин опешил.
Почему у жены нанимателя такие крохотные руки? Неужели он женился на ребенке?
Через секунду из воронки на землю легко спрыгнула миниатюрная фигура.
Огненно-рыжие волосы, змеиные зрачки, черные рожки на голове и костяные крылья за спиной.
— Д-д-д-демон! Дьявол! — наниматель закатил глаза и рухнул в обморок.
Хикс тоже стоял, разинув рот от изумления.
Неужели он переборщил с силой? Но призвать демона во плоти... Он оказался куда талантливее, чем сам о себе думал!
Дженни лениво окинула взглядом окрестности и презрительно цокнула языком.
«Жалкий недоучка-некромант посмел вызвать демона? Жить надоело? Тот, кто подсунул ему это заклинание, явно хотел его подставить. Впрочем, мне-то что»
Она с нескрываемым отвращением посмотрела на невысокого веснушчатого толстячка, чье лицо раскраснелось от возбуждения. Его магические силы были настолько ничтожны, что ей было лень использовать его даже в качестве легкой закуски.
Демон вытащила один экземляр рукописи и швырнула ему в лицо, сопроводив это свирепой угрозой:
— Если посмеешь подтереться этой бумагой — я тебя прикончу!
«Проклятье, осталось еще девятьсот девяносто девять штук»
«Сделать демона почтальоном... И как ему только такая наглость в голову пришла»
«Тьфу, какая морока... А впрочем... пусть этот пухляк поработает курьером! Хоть какая-то польза от этого ничтожества»
«Блестящая идея!»
Дженни с глухим стуком вывалила оставшуюся стопку рукописей прямо на землю.
Она выпустила острые черные когти, призвала призрачное пламя и, мрачно глядя на Юджина, привычно процедила:
— Даю тебе три дня. Раздай эти девятьсот девяносто девять листков девятистам девяноста девяти людям. Потеряешь хоть один — я разорву твою душу в клочья. Уяснил?
К её великому удивлению, толстячок не только не испугался, но, казалось, пришел в еще больший восторг.
— Да! Да! Я всё сделаю, обещаю!
Дженни удовлетворенно кивнула. Хоть в чем-то он оказался сообразительным.
«Что ж, раз я выбралась на волю, нужно поискать себе какой-нибудь деликатес повкуснее»
Демон исчезла. Юджин крепко прижал к себе рукопись; от избытка чувств ему хотелось петь во всё горло.
О Бездна! Какой же он везунчик! Мало того, что он с первого раза призвал демона, так еще и получил от него бесценный дар!
Он смотрел на толстую пачку бумаги в своих руках так, словно это был золотой слиток. В этих строках наверняка сокрыты величайшие тайны магии... Стоит ему только постичь их, и он непременно станет легендарным богом магии!
http://bllate.org/book/15857/1436921
Готово:
