***
Глава 68. Слияние сопутствующих сокровищ
***
Взгляд Чжун Цая стал весьма красноречивым. Тем временем Шао Лянь поспешил закончить свой рассказ:
— Ту настойку изготовил один выдающийся винодел, и как только старейшина Шао Ин заполучил её, то сразу спрятал в самые дальние закрома. В его руках кувшин простоял больше двухсот лет. Говорят, хмель у этого напитка тяжелый, настоящий шедевр среди вин пятого ранга. Старейшина так обрадовался знакомству со старшим Таном, что скрепя сердце решил откупорить свои запасы.
Чжун Цай невольно рассмеялся:
— Раз так, мы со Стариной У можем быть спокойны. Нам уже доводилось видеть старейшину Шао Ина в деле — он воин доблестный и статный. Уверен, старший Тан будет только рад такому знакомству.
Шао Лянь тоже расплылся в улыбке. Пока они беседовали, очередь заметно продвинулась, и вскоре настала его очередь. Купив всё необходимое, он вежливо попрощался с супругами. Чжун Цай махнул ему рукой и подошел к прилавку.
Это была лавка семьи Цяо, где торговали мясными шариками первого и второго рангов. Управляющий, завидев покупателей, заговорил с профессиональной скоростью:
— Чего изволите, господа? У нас есть восемь видов шариков для каждого ранга, на любой вкус! Мясо в них самое разное, текстура нежнейшая, а духовной энергии куда больше, чем в обычной еде. Цена за штуку фиксированная: первый ранг — пять серебряных монет, второй — пять золотых.
Чжун Цай слушал его, едва сдерживая смех. Ещё бы текстуре не быть нежной, когда туши несчастных монстров буквально перемололо чудовищной силой в пылу битвы. Мастера «постарались» на славу, обеспечив идеальный помол. Да и вкус наверняка был «богатым» — поди разбери, сколько видов тварей смешали в одном чане.
Спрятав усмешку, Цай откашлялся и произнес:
— Пожалуй, возьму по сотне штук каждого вида.
Управляющий на миг замер, окинув взглядом парочку. Всего двое, а берут сразу шестнадцать сотен шариков? Сумма выходила солидная — тысяча шестьсот золотых! Но кто же станет прогонять удачу? Он тут же принялся споро упаковывать товар в небольшие бамбуковые корзинки.
Расплатившись золотом, Чжун Цай получил в придачу от расплывшегося в улыбке торговца палочки и плошки. У Шаоцянь, прикрывая мужа от толпы, вывел его на свободное пространство.
Чжун Цай тут же отложил по несколько шариков каждого вида в глубокую миску. Шаоцянь перехватил её, мягко заметив:
— Давай я подержу, а ты ешь.
Цай не стал церемониться. Он подцепил бамбуковой шпажкой один шарик величиной с куриное яйцо и поднял перед глазами. Идеально круглый, с красноватым оттенком, он выглядел на удивление аппетитно.
— Пахнет неплохо, — Чжун Цай принюхался. — Сдается мне, тут намешано не меньше шести видов мяса.
Он поднес шпажку к лицу мужа:
— Понюхай…
Шаоцянь просто подался вперед и одним махом проглотил шарик. Чжун Цай уставился на пустую палочку, лишившись дара речи.
— Восемь видов, — невозмутимо изрек Шаоцянь, прожевав.
Чжун Цай лишь закатил глаза, но всё же выудил остальные семь видов шариков первого ранга и один за другим отправил их в рот мужу. Тот послушно ел, на ходу распознавая состав:
— Семь… девять… восемь… десять…
Цай легко мог представить, как в эти чаны летели целые стаи монстров.
— В целом съедобно, — вынес вердикт Шаоцянь. — Но самые сбалансированные — вот те, бледно-желтые.
«Значит, их оставим на десерт» — решил Чжун Цай.
Они неспешно прогуливались по городу, рассматривая лавки и сверяясь с рассказами Шао Ляня, перекусывая на ходу. Энергии в этой еде было предостаточно: Чжун Цай почувствовал сытость уже после второго десятка. Остатки он без тени сомнения всучил мужу.
Для Шаоцяня первый ранг был лишь баловством, да и второй не приносил особой пользы, но он с готовностью доел всё. В его планах было дождаться, пока А-Цай переварит съеденное, а потом предложить ему попробовать шарики поменьше из второго ранга, оставив остальное себе.
***
Супруги наслаждались отдыхом, заходя в разные лавки. Подобные деликатесы появлялись лишь после зачистки территорий от звериного напора, так что они решили сделать приличный запас. Чжун Цай не скупился: для себя он выбирал только самое вкусное из первого ранга, а для Старины У закупал деликатесы третьего и четвертого рангов. Пятый ранг в открытую продажу почти не поступал — это были уже стратегические ресурсы.
К обеду они зашли в ресторан. Чжун Цай, подперев подбородок рукой, лениво листал меню.
— Гляди, Старина У, меню-то совсем новое, — усмехнулся он. — Сплошные новинки, на любой вкус.
Это тоже было частью послевоенных привилегий: туши монстров, пострадавшие при транспортировке или разделке, передавались в рестораны и готовились по сниженным ценам.
— Когда город восстановится, — заметил Шаоцянь, — общий уровень мастеров здесь заметно вырастет.
— Это точно, — вздохнул Чжун Цай. — Жаль только, народу полегло немало.
Впрочем, это была лишь мимолетная тень грусти. За годы странствий в горах они видели достаточно смертей. Цай помнил, как безжалостны бывают схватки между мастерами и как свирепо звери пожирают тех, кто рискнул зайти слишком далеко в их владения.
— Знаешь, Старина У, — вдруг произнес Цай. — Счастье, что в Куньюне такого не случалось. С той защитой, что была у города раньше, мы бы и дня не продержались.
— Теперь, когда за моей спиной твои богатства, я точно не пропаду, — тепло отозвался Шаоцянь.
— Ну еще бы! Позже вложим в твою защиту еще больше, — пообещал Чжун Цай.
***
Закончив трапезу и выслушав последние городские сплетни, которые не принесли ничего нового, супруги вышли на улицу. Шаоцянь указал на квартал справа:
— Там сосредоточено большинство залов для тренировок.
Чжун Цай тут же оживился:
— Идем выберем лучший!
Квартал встретил их разнообразием архитектурных стилей. На массивных табличках красовались надписи: «Тайные залы», «Залы для медитаций», «Полигоны для совершенствования». Чжун Цай вслух читал вывески на флагштоках:
— Тренировочный зал семьи Бай: сто комнат начального уровня, восемьдесят — среднего, пятьдесят — высшего, двадцать — элитного и пять — экстра-класса…
Он не удержался от смешка:
— Прямо по числу первых пяти великих сфер. Мастера Возведения Дворца явно не станут сидеть в общих залах.
Если бы в город прибыл чужак такой силы, его бы тут же вычислили и пригласили в поместье одной из семей. Оставлять такого человека без присмотра никто бы не решился. Шаоцянь лишь согласно кивал на рассуждения мужа:
— Верно мыслишь, А-Цай.
Их целью было место с абсолютной защитой. Слияние сопутствующих сокровищ — процесс интимный и опасный. Малейшая утечка информации о мощи их артефактов могла привлечь ненужное внимание, пока они еще не набрали полную силу.
Цены во всех залах были примерно одинаковыми. Все три ведущие семьи города имели свои представительства, и конкуренция заставляла их поддерживать безупречную репутацию. Поколебавшись, Чжун Цай выбрал залы семьи Шао — с ними они общались больше всего, да и Тан Ле всё еще гостил у них.
— Какой уровень возьмем? — спросил Шаоцянь.
— Самый лучший… — Цай на секунду замялся. — Давай элитный, тот, что подходит для сферы Подвешенного Сияния.
Шаоцянь едва заметно улыбнулся:
— Хорошо.
Элитная комната обходилась в одну таинственную жемчужину в день. Обновление Алтаря и Помоста Назначения Генералов должно было занять от трех до семи дней, но они решили заложить время с запасом. Комнаты же «экстра-класса», подходящие для мастеров сферы Слияния, стоили уже сто жемчужин или один таинственный камень в день. Чжун Цай заметил лукавый взгляд мужа и шутливо нахмурился.
Они вошли в здание тренировочного зала семьи Шао. Оно напоминало величественное сооружение, вырезанное из цельного куска нефрита. Стены были испещрены защитными формациями, наложенными друг на друга в идеальном порядке. Чжун Цай, понимавший толк в массивах, прошептал:
— Почерк тот же, что и на городских стенах.
— Похоже, работал один и тот же мастер, — согласился Шаоцянь.
Внутри зал напоминал дорогой отель в старинном стиле. Длинная стойка администратора тянулась через весь холл. За ней трудились молодые люди, сверяясь с записями и настраивая диски формаций. Чжун Цай подошел к свободной девушке с чертами лица, характерными для семьи Шао.
— Желаете арендовать зал? — вежливо спросила она.
Чжун Цай передал ей мешочек с жемчужинами.
— Элитный зал на семь дней. Если задержимся, продлим из залога.
Девушка выдала ему фиолетовый жетон и лично проводила к лестнице, ведущей на второй подземный уровень. Каждая комната здесь была полностью изолирована. Помимо стандартных щитов, в комплект входили барьеры, отсекающие звуки, запахи и духовное чутье. Была предусмотрена защита от огня, вибраций и даже инородных магических воздействий.
В комнатах можно было регулировать плотность энергии неба и земли, доводя её до уровня, необходимого мастерам сферы Подвешенного Сияния. Девушка показала небольшое отверстие у двери:
— Когда решите выйти, просто постучите здесь, и замок откроется.
Как только дверь за ней закрылась, У Шаоцянь запечатал вход. Они вместе активировали все доступные массивы, а Чжун Цай сверху наложил ещё несколько собственных формаций. Только когда пространство стало напоминать неприступную крепость, они позволили себе расслабиться.
***
Супруги обменялись короткими взглядами. Слова были не нужны — они одновременно сосредоточились. В следующее мгновение в центре комнаты возникли их артефакты.
Алтарь и Помост Назначения Генералов стояли бок о бок. Они и раньше были похожи, а за время их совместного совершенствования ауры сокровищ переплелись так тесно, что теперь казались единым целым. Просторный зал с высокими потолками напоминал подземный дворец, давая мастерам простор для маневров.
— Места вроде много, — Чжун Цай огляделся. — Надеюсь, этого хватит для «свободного проявления».
В их сознании раздался холодный, лишенный эмоций голос:
[Доступное пространство ограничено.]
[Желаете ли выпустить полную форму слияния?]
[Или адаптировать размер под текущее помещение?]
— Разумеется, адаптировать, — поспешно ответил Цай.
[Команда принята. Сохранение текущих настроек.]
Чжун Цай выдохнул. Его минутная бравада едва не привела к катастрофе.
— Интересно, во что же они превратятся, если этого зала «мало»? — удивился он.
[Финальная форма зависит от сокровенных желаний Хозяина Алтаря и Хозяина Помоста.]
[Намерения Хозяев претерпели изменения.]
«Мои намерения изменились?» — опешил Чжун Цай.
— Возможно, потому что мы участвовали в отражении звериного нашествия, — предположил Шаоцянь.
«Я просто пару раз посетовал на опасность… неужели этого хватило? — Цай покачал головой. — Ладно, после улучшения всё увидим»
Они оба чувствовали нарастающее напряжение. Столько времени ушло на подготовку, столько ресурсов было собрано… Слияние сокровищ означало, что связь между ними станет почти абсолютной. И если раньше они были друг для друга самыми важными людьми в мире, то теперь их судьбы сплетались в неразрывный узел.
Чжун Цай невольно сжал пальцы. Шаоцянь тут же накрыл его руку своей. Цай крепко перехватил ладонь мужа. Они снова посмотрели друг другу в глаза.
— Начнем, Старина У?
— Начнем, — серьезно кивнул Шаоцянь.
Они одновременно выразили свою волю:
— Алтарь, начни слияние с Помостом.
— Помост, начни слияние с Алтарем.
В их головах эхом отозвались два голоса:
[Слушаюсь, Хозяин.]
В тот же миг Чжун Цай вытряхнул содержимое фиолетовой сумки. Горы низкоранговых материалов и редчайшие эссенции пятого и шестого уровней заполнили полкомнаты. Поднявшиеся в воздух артефакты вспыхнули потусторонним светом: радужные искры Алтаря переплелись с черно-белым сиянием Помоста.
Свет ширился, поглощая оба сокровища. Чжун Цай и У Шаоцянь, не сговариваясь, сели друг напротив друга. Соприкоснувшись ладонями, они запустили цикл «Инкрустированного нефрита», разгоняя таинственную силу по телу. С каждым кругом энергии их связь становилась всё теснее.
Чжун Цай широко улыбнулся мужу, безмолвно одними губами произнося: «Старина У, ты просто великолепен». Шаоцянь ответил ему нежным взглядом: «Ты тоже, А-Цай».
Их энергия пульсировала в унисон. Шаоцянь, чувствуя, что Цай не справляется с темпом, мягко окутал его силу своей и ускорил вращение. Чжун Цай осклабился — вот это была настоящая близость. Вскоре их тела начали излучать жар, щеки Цая порозовели, а Шаоцянь тяжело выдохнул.
Когда цикл достиг своего апогея, в их сознании вспыхнуло ясное понимание: «Пора». Они одновременно разомкнули руки и встали.
***
Сияние над артефактами начало гаснуть. Супруги увидели, что края Алтаря и Помоста полностью срослись, а лестницы и ярусы исчезли, оставив на стыке глубокий проем. Но это было лишь начало.
— Кажется, пора загружать материалы, — произнес Чжун Цай. Шаоцянь согласно кивнул. — Самые редкие забросим сами.
— Давай вместе.
Они подхватили слитки и эссенции высших рангов и одновременно отправили их в темный зев слияния. В тот же миг по залу пронесся яростный вихрь! Шаоцянь мгновенно прижал к себе мужа и отступил к самой стене. Из проема в сокровищах забила невероятная тяга. Горы обычных материалов, лежавшие на полу, подхватило потоком воздуха и бесследно затянуло внутрь. Здание сокровищ ответило глухим, утробным гулом.
Чжун Цай во все глаза смотрел на это зрелище, чувствуя, как внутри всё замирает от восторга и ужаса. Алтарь и Помост Назначения Генералов начали стремительно расширяться. Раздался грохот, полы и стены комнаты словно задышали. Сокровища заполнили собой почти всё пространство элитного зала, оставив мастерам лишь крохотный пятачок у двери.
Оставшиеся материалы продолжали исчезать в бездонном нутре, а само строение начало… сжиматься. Сохраняя пропорции, оно уменьшалось, но его внутренняя структура продолжала усложняться. Если бы они выпустили его в полную величину, тренировочный комплекс семьи Шао разнесло бы на куски.
— Старина У, теперь наши сокровища занимают едва ли сотую часть от всего этого… — прошептал Чжун Цай.
Процесс вошел в финальную фазу. Платформы артефактов содрогнулись, и по их краям начали громоздиться колоссальные камни. Это не были дикие валуны — скорее, идеально подогнанные блоки, напоминающие крепостные стены. В реальности эти стены могли бы соперничать с укреплениями города Юйцзяо. Они стремительно возносились вверх, окружая Алтарь и Помост кольцом неприступной твердыни.
Чжун Цай и У Шаоцянь замерли в онемении. Спустя полчаса стены полностью скрыли сокровища. В процессе формирования они продолжали расширяться, захватывая всё новые участки пространства. Когда рост наконец прекратился, стены застыли на уровне пояса мастеров, адаптировавшись под размер комнаты.
Чжун Цай заглянул внутрь:
— С ума сойти… Алтарь и Помост теперь совсем крошечные, размером с ладонь, и стоят в самом центре.
— Это еще не конец, — негромко заметил Шаоцянь, глядя на последние парящие в воздухе материалы.
Пол внутри крепостных стен начал меняться, принимая ало-черный оттенок древнего камня. От него веяло первобытной мощью и вековым спокойствием.
— Похоже на древний город, — прошептал Чжун Цай.
— А эти стены — егогородские стены, крепостной вал, — добавил Шаоцянь.
Последние крохи материалов исчезли в недрах сокровищ. Город содрогнулся. Среди ровной глади площадей начали стремительно расти новые здания. Черные камни складывались в суровые, величественные постройки, пропитанные той же аурой.
— Старина У, Алтарь и Помост исчезли! — воскликнул Цай.
— Нет… это их окончательное преображение, — Шаоцянь не сводил глаз с центра.
Артефакты растворились, став сердцем этого места. На вершинах внешних стен выросли частоколы бастионов. Пространство между ними казалось пропитанным скрытой угрозой — на камнях мерцали точки магических орудий. Внутри города здания располагались ровными кругами, уменьшаясь к центру.
Чжун Цай прищурился, разглядывая постройки:
— Похоже на казармы… Но какие-то слишком добротные.
Шаоцянь полуприсел, заглядывая в окна внешнего круга:
— В каждом таком доме — по сотне мест.
Чжун Цай быстро прикинул:
— Десять рядов по десять домов… Значит, десять тысяч мест.
— Десять тысяч железных солдат, — подтвердил Шаоцянь.
В следующем кольце дома были вдвое меньше, но их было двадцать пять, и в каждом — по четыре места.
— Сотня медных воинов, — кивнул Цай.
Дальше шли двадцать домов с отдельными комнатами на двоих — для серебряных солдат. И, наконец, четыре отдельных дома по сторонам света — для золотых.
В самом центре, там, где стояли артефакты, образовалась обширная площадь. Из земли начали подниматься новые стены, отделяя внутреннюю цитадель от остального города. Перед супругами выросли исполинские закрытые ворота — мощные, неприступные, увенчанные широкой надвратной башней. Под стенами башни открывались два небольших прохода.
Шаоцянь посмотрел на башню:
— Это и есть Помост Назначения Генералов.
— Похоже, теперь мы будем призывать солдат Дао именно там, — догадался Чжун Цай. — Они будут спускаться по внутренним переходам и выходить в город через эти малые двери.
Преображение цитадели продолжалось. В самом сердце города, на месте Алтаря, воздвигли величественный дворец. Его залы и галереи занимали всё пространство внутреннего города. Центральный павильон возвышался над остальными, а за ним притаился уютный, изящный домик.
Чжун Цай и У Шаоцянь переглянулись.
— Старина У, кажется, это наш новый дом.
— Похоже на то, — Шаоцянь не смог сдержать улыбки.
Когда последний камень встал на место, в их головах прозвучало:
[Слияние завершено.]
[Улучшение завершено.]
На них обрушился поток знаний. Новый артефакт — Древний город — был разделен на Внешний и Внутренний. Внешний город — плод эволюции Помоста, его стены и казармы были оплотом мощи Шаоцяня. Внутренний дворец стал новым воплощением Алтаря Чжун Цая.
В центральном зале дворца теперь горел вечный Пламенный Пруд. Все будущие подношения должны были совершаться именно там. Но была и еще одна дверь, ведущая в скрытую часть дворца.
Чжун Цай очень воодушевился:
— Старина У, там лекарственный сад!
Они оба знали это теперь. Сад был разделен на зоны с разным ускорением времени: один день за год, за десять лет, за сто и, наконец, самый ценный участок — один день за пятьсот лет! Теперь им не нужно было искать редкие взрослые растения, достаточно было раздобыть семена.
— Ты не представляешь, Старина У, — Чжун Цай сиял от счастья. — В моем старом мире было много историй о таких «карманных мирах» с садами и дворцами… Обычно у героя есть что-то одно, а у нас теперь — всё сразу!
— А ты у нас необычный герой, — поддразнил его Шаоцянь. — Вот и сокровище под стать.
Город стал воплощением их желаний. Шаоцянь мечтал о неприступной крепости, способной защитить А-Цая, — и получил стены и армию. Чжун Цай хотел уютный дом и место для своих трав — и получил дворец с садом. Слияние их душ и намерений породило этот Древний город, ставший их общим миром.
http://bllate.org/book/15860/1502324
Готово:
