Глава 3
— Нашего маленького господина проняло сострадание? — на этот раз язвительный голос не просто прозвучал в наушнике, а раздался совсем рядом с Лансом.
Обычно железы у людей созревали к шестнадцати годам, и лишь после завершения распределения атрибутов можно было приступать к тренировке соответствующих способностей. Альфа восемнадцати лет, даже будь он Пробуждённым S-ранга, в лучшем случае мог овладеть способностью первого порядка. В схватке с противником того же S-ранга исход был бы весьма предсказуем, и явно не в пользу юнца.
У Ланса была любимая присказка: «Предсмертная мука того, кто забылся в собственной гордыне — вот высшее искусство».
Однако мгновение назад он предпочёл до срока нажать на кнопку, отдав приказ задействовать [Теневой якорь] — способность второго порядка Пробуждённого А-ранга типа «Контроль».
Суть этой техники заключалась в использовании [осколков души] заклинателя в качестве [точек якоря]. Якорь закреплялся на тени объекта, создавая канал между всеми метками. Это позволяло перемещать цели по своей воле, словно «рука бога», управляющая фигурами на шахматной доске.
Ланс однажды воспользовался тестом способностей первокурсников, чтобы незаметно забросить [точку якоря] в тень Эрдифа.
Стоило метке получить принудительный приказ, как тень была отозвана, а директор — вынужденно перемещён вслед за ней. Именно так Лансу удалось в мгновение ока перенести Эрдифа из кампуса прямиком в ловушку.
Вообще-то, они вполне могли подождать, пока Чжань Пинчуань умрёт, и только потом наносить удар. Теперь же, ради спасения жизни этого парня, им пришлось тащить за собой ещё двух лишних свидетелей.
По чистой случайности, когда ударила молния, тени двух сотрудников совпали с тенью Эрдифа, и их затянуло следом.
В темноте показалось лицо, раскрашенное под жуткого клоуна. Черты его не были уродливы, но грим выглядел вопиюще гротескно: веки густо замазаны синим гримом, ресницы — мертвенно-белые. От уголков глаз тянулись две полосы тёмно-красных кровавых слёз, а в тёмно-синих зрачках лихорадочно горел азарт.
— Что в нём такого особенного? Неужели ты и впрямь размяк? — алые уголки губ Безумного Клоуна поползли вверх, краска была доведена до самых ушей. Когда он заговорил, между губами блеснули ровные белые зубы. Его смех был пронзительным и леденящим душу.
Ланс просто оттолкнул его холодное лицо в сторону:
— Заткнись.
«Надо же быть такому глупому Пробуждённому S-ранга! — он ненавидел тупиц, но ещё больше ненавидел мысль о том, что смерть идиота может быть на его совести».
Безумный Клоун, не получив ответа, благоразумно прикусил язык. Спрятав безумную усмешку, он заговорщицки подмигнул и с восторгом уставился в глубь темноты.
Вокруг стояла мёртвая тишина. Лишь пронизывающий холод, казалось, вгрызался в самые кости.
***
— Директор, что произошло? — один из сотрудников непрестанно растирал голые плечи. Мороз здесь был такой, что он физически ощущал, как жизнь покидает его тело. А ведь он точно помнил, что сейчас разгар лета.
— Нас... нас будто куда-то уволокло, — второй мужчина стучал зубами, с трудом сглатывая слюну. Он осторожно пытался нащупать Эрдифа в темноте, панически боясь остаться один.
Эрдиф молчал.
Он отчётливо помнил: его удар уже должен был прошить спину Чжань Пинчуаня, как вдруг неведомая, неодолимая сила бесцеремонно швырнула его в тошнотворный вихрь. Эта мощь исходила снизу, она липла к коже, не давая вырваться.
В последний миг он превратил ступни в раскалённую лаву, прожигая обувь, но вместо того чтобы освободиться, он лишь высветил жуткую картину. То, что тащило его в бездну, было его собственной тенью!
Теперь ощущение падения исчезло. Эрдиф стоял в какой-то ледяной вязкой жиже. Настороженно сжав костяную плеть, он превратил одну руку в пылающую лаву, освещая пространство вокруг.
— Это... это же... — служащий выглянул из-за спины директора и в ужасе округлил глаза.
Они находились на дне гигантского ледяного разлома. Сверху, точно гроздья опухолей, свисали густые сталактиты, а по бокам зияли отверстия пещер, похожие на соты. Никто не знал, куда ведут эти ходы и как глубоко под землёй они оказались.
Под ногами хлюпала вековая грязь — влажная и холодная. На земле виднелись следы волочения, оставленные каким-то неопознанным существом, которые внезапно обрывались перед одним из входов.
Стены здесь были из тускло-синего льда, внутри которого застыли неясные тёмные силуэты. Где-то за ледяной толщей доносился приглушённый, яростный рёв подземной реки.
Обернувшись, они увидели старую, ржавую железную дверь. Она была плотно закрыта, а резьба на ней напоминала лицо старика. Морщины у его глаз глубоко западали в металл, а рот был жадно разинут, обнажая жуткую, тёмную «глотку».
И прямо в этой глотке кривыми, древними буквами была выведена надпись: «Locus ubi moritur» (Место, где должно умереть).
— Это А-ранговое Подземелье «Ледяной Лес Трупов»! — узнав надпись из недавних новостей, мужчина сорвался на визг.
С тех пор как сто лет назад в мире появились Подземелья, человечество разделило их по степени опасности на шесть рангов: S, A, B, C, E и F. Чем ближе буква к началу алфавита, тем выше угроза.
В Подземельях люди сталкивались с неведомыми существами, превосходящими воображение. Эти твари — жестокие, хладнокровные и лишённые эмоций — уничтожали всё живое на своей территории. Лишь тот, чей уровень способностей был выше, чем у этих чудовищ, мог рассчитывать на успех: выжить, добыть ресурсы и вернуться невредимым.
Именно по этой причине таланты Пробуждённых классифицировались по той же схеме.
— Разве «Ледяной Лес Трупов» не под контролем Общества Чёрного Фонаря? — нахмурился второй служащий.
Всего месяц назад карательная организация Общество Чёрного Фонаря объявила, что новое Подземелье А-ранга получило имя «Ледяной Лес Трупов». Более того, было заявлено, что третий кадр организации — Безумный Клоун, и седьмой кадр — Белый Фараон, полностью взяли это место под свой контроль.
Эта новость вызвала бурю негодования в правительственных сетях. Согласно федеральным законам, Подземелья являются общественным ресурсом, и любая гильдия с лицензией имеет право на добычу. Однако Чёрный Фонарь вознамерился единолично владеть этим местом.
Но гнев был бессилен. Федеральное правительство пока ничего не могло предпринять. Во-первых, вход в «Ледяной Лес Трупов» так и не был найден. Во-вторых, до сих пор были известны лишь кодовые имена семи кадров Общества, остальная информация оставалась чистым листом.
Поговаривали даже, что Общество Чёрного Фонаря находится под защитой какой-то крупной гильдии. Или же одна из таких гильдий сама является ширмой для этой организации. Иначе как объяснить, что столь наглая преступная группировка до сих пор не только не уничтожена, но и процветает.
В этот момент послышался треск — «к-к-к». Мясистые сталактиты над головой начали покрываться сетью трещин и мелко вибрировать. Эти «опухоли», точно змеи во время линьки, начали сбрасывать сероватые лоскуты. Закапала солоноватая, вонючая жидкость.
То, что показалось изнутри, заставило кровь застыть в жилах — это были окровавленные, изуродованные трупы!
Тела с глухим стуком падали в грязь, тут же поднимаясь на ноги. Обледенелые глазницы медленно поворачивались в сторону Эрдифа и его людей.
— А-а-а-а! Призраки! Это призраки! — бедолага, прятавшийся за спиной директора, схватился за голову и рухнул на колени, окончательно лишившись рассудка.
Его напарник оказался куда крепче. С перекошенным от ярости лицом он выхватил из-за пояса кинжал [Клык Чёрной Мамбы], лезвие которого было пропитано смертельным ядом.
— Твою мать! Да это просто кучка мертвяков, чего тут бояться!
С этими словами он бросился вперёд, целясь в ближайший труп. У того полтела уже сгнило, а внутренности волочились по земле. Мертвец потянулся к человеку, но кинжал точным ударом сверху вниз разрубил его пополам.
На мгновение труп замер. Спустя секунду его кости рассыпались градом, превратившись в вонючий чёрный дым.
Мужчина с вызовом обернулся, стряхивая грязь с клинка. Он победоносно ухмыльнулся:
— Тоже мне, Ледяной Лес Трупов... По-моему, здесь нет ничего—
Голос его оборвался. Спесивое выражение медленно сползло с лица. Он в неверии опустил взгляд: из его собственной груди, прямо в области сердца, торчала рука, покрытая синюшными трупными пятнами. Пять пальцев, точно прожорливые пасти, начали безжалостно рвать его грудную клетку. Всего за несколько секунд его плоть превратилась в кровавое месиво.
Он хотел что-то сказать, губы его шевельнулись, но он лишь беззвучно завалился навзничь с застывшим в глазах неописуемым ужасом.
Кровь хлынула на землю, тут же подёргиваясь ледяной коркой.
— Он... он... он умер! Директор, он мёртв!
Бедняга почувствовал, как по ногам разливается тепло. Его колени подогнулись, и он с плеском рухнул перед трупом коллеги.
— Заткнись!
Эрдиф помрачнел. Теперь он понимал, что попал в ловушку, но никак не мог взять в толк — когда именно противник успел нанести удар? При его высоком ранге было немыслимо, чтобы враг подобрался так близко и остался незамеченным.
Но времени на раздумья не было. Взмахнув рукой, он выпустил потоки лавы, превращая набросившихся мертвецов в пепел. Однако этого ему показалось мало. Директор взревел, и между его ладоней начал раздуваться гигантский раскалённый шар. Он рос на глазах, пока не стал размером с взрослого мужчину.
Способность второго порядка Пробуждённого А-ранга типа «Элементы» — [Лавовая эрозия]!
Эрдиф с силой швырнул шар вперёд. Сверхвысокая температура мгновенно расплавила сталактиты. «Мясистые опухоли» плавились, стекая в ледяную воду, и с шипением застывали, превращаясь в чёрный асфальт.
В мгновение ока Лес Трупов перед ним перестал существовать — открылся широкий тёмный проход. Толстые каменные стены по бокам оплавились, покрывшись вязким дёгтем.
— Жалкие фокусы, — процедил Эрдиф.
Сколько бы шума ни наделало это место, это всё же лишь Подземелье А-ранга. Для него, как для мастера стихий того же ранга, выбраться отсюда не составит труда.
Он выпустил ещё несколько огненных сфер, используя горящие ошмётки тел вместо светильников, чтобы окончательно разогнать мрак в разломе.
— Призрак! Там призрак... Директор, спасите! — несчастный, которому лавой опалило ухо, окончательно впал в безумие.
Эрдиф с отвращением взглянул на него и точным движением пронзил его горло костяной плетью. Крик оборвался. Служащий вцепился руками в оружие директора, его рот в ужасе раскрылся, но чёрные насекомые на плети мгновенно облепили его, за секунду превратив в иссохшую мумию.
— Мусор, — Эрдиф выдернул плеть. Тело несчастного рассыпалось песком, став лишь топливом для лавы. Директор не чувствовал ни капли вины. F-ранги в Подземельях А-ранга — лишь обуза. У него было много таких слуг, и жалеть их не имело смысла.
Внезапно из глубины пещеры донеслись звонкие аплодисменты. Эхо, отражаясь от ледяных стен, разносилось далеко вокруг.
— Директор так безжалостен даже к своим людям...
Голос звучал весело и чисто, сочась ядовитой иронией. Он обладал идеальным эффектом: моментально выводил из себя.
Эрдиф позеленел от ярости. В свете огня, пожиравшего останки рабочего, он наконец разглядел фигуру в глубине прохода.
Юноша сидел на огромном скелете мамонта, небрежно подогнув одно колено и подперев подбородок рукой. Свет пламени озарял его бледный профиль и ту самую торжествующую усмешку, от которой веяло неотвратимостью финала.
Он уже сбросил свою скромную личину. Длинные рыже-коричневые волосы были собраны, а взгляд полностью изменился. В нём больше не было ни капли робости или сомнения — лишь почти экстатическое наслаждение моментом.
Казалось, он смакует чашку изысканного чёрного кофе или наслаждается великолепной оперой. Похоже, лишь в моменты исполнения миссий он по-настоящему чувствовал вкус жизни как Белый Фараон Общества Чёрного Фонаря.
Рядом с ним замер Безумный Клоун в вечернем фраке. Его ярко-красные губы растянулись в широкой улыбке, а в руках он привычно вращал кольцо на цепочке. Оборот в секунду — точно вёлся последний обратный отсчёт.
— Это ты, — Эрдиф выплюнул слова, глядя на него глазами, холодными как сталь.
В аудитории он совершенно не распознал в этом хилом омеге безжалостного Белого Фараона.
— Удивлён? — небрежно бросил Ланс.
— Чего на самом деле хочет Общество Чёрного Фонаря? — Эрдиф прищурился. Чёрные жуки на его плети бесшумно поползли в тень, медленно окружая Ланса.
Ланс лениво погладил череп мамонта и тонко улыбнулся:
— Убить тебя.
http://bllate.org/book/15867/1432158
Готово:
