Глава 3. Больной волк
Ци Цюин замер, несколько мгновений глядя на волчью маску с невыразимым выражением на лице. В конце концов, он ничего не сказал, лишь издал холодный, многозначительный смешок, после чего отвернулся и больше не обращал на него внимания.
Он не собирался спорить с безумцем. Но тот, не обладая и толикой самокритики, видя, что собеседник отвернулся, отложил поленья и медленно подполз ближе.
— Ты недоволен?
Надо же, он даже способен заметить чужое недовольство. Редкий дар. Раз уж он спросил, Ци Цюин ответил честно:
— Да.
— Почему? — искренне удивился Великий Король Волк.
Эта его уверенность в собственной правоте раздражала. Совершенствующийся был заточён здесь и каждую ночь вынужден был спать с этим получеловеком-полуволком. С чего бы ему радоваться?
— А я должен? — парировал он.
— Из-за болезни? — мужчина оглядел его с ног до головы и тут же неверно истолковал слова. — Хоть ты сейчас и больной волк, я тебя не брошу… я буду хорошо о тебе заботиться и любить тебя.
Сказав это, он, в знак искренности, снова применил свою излюбленную тактику: бросился в объятия Ци Цюина. Пушистая волчья голова тёрлась о его шею, вызывая невыносимый зуд.
Юноша, внезапно подвергшийся такому обращению и униженный прозвищем «больной волк», будучи при этом совершенно беспомощным, почувствовал, как подавленный вчера гнев снова готов вырваться наружу. Его напускное добродушие испарилось, и ему хотелось лишь одного — чтобы этот оборотень убрался прочь. Но тот опередил его:
— Теперь ты доволен?
Ци Цюин промолчал.
Боясь, что тот продолжит тереться об него, он, сдержавшись, солгал:
— …Доволен. Можешь больше меня не обнимать.
Хозяин пещеры самодовольно издал «ао» и наконец вылез из его объятий, принявшись обустраивать их «гнездо».
За последние дни он притащил в пещеру немало вещей. Боясь, что гостю неудобно лежать, он натаскал сухой травы и свил из неё подобие лежанки; в снежных землях было холодно, и он развёл костёр; вчера, вернувшись поздно, он принёс откуда-то большое, новое и мягкое одеяло. Всё это и впрямь напоминало обустройство жилища.
По правде говоря, если не считать того, что его постоянно обнимали и перетаскивали с места на место, а также того, что каждую ночь приходилось спать в обнимку, Ци Цюин не испытывал никаких лишений. Но чем серьёзнее вёл себя этот странный человек, тем сильнее становилось зловещее предчувствие.
Он сидел, прислонившись к стене, и холодно наблюдал за суетой Великого Короля Волка. Когда тот наконец привёл их скромное жилище в порядок, он с облегчением вздохнул. Ци Цюин видел, как он запрокинул голову, обнажив под маской ослепительно белую шею. От жары, близости огня и долгой работы она покрылась бисеринками пота. Мужчина с трудом оттянул воротник, обнажая полоску кожи, чтобы впустить немного воздуха, но как бы жарко ему ни было, маску он снимать не собирался.
Поистине странный человек.
Заметив взгляд пленника, Великий Король Волк коснулся своей шеи и почувствовал влагу. Спустя мгновение он, словно что-то осознав, воскликнул:
— Ао! Я грязный.
Ци Цюин, видя его распахнутый воротник, ничего не сказал и молча отвёл взгляд.
Он не хотел больше иметь с ним дела и, закрыв глаза, погрузился в медитацию, надеясь поскорее вернуть себе свободу. Оборотень продолжал сидеть у огня, о чём-то размышляя. Когда шум дождя и снега за стенами пещеры утих, он хлопнул себя по одежде и встал.
— Мне нужно уйти.
Мечник, не удивившись, безразлично хмыкнул, но его тон был уже гораздо мягче.
— Я пойду на охоту… и ещё искупаюсь, — сказал Великий Король Волк. — Сегодня вернусь поздно.
— Искупаться? — не понял Ци Цюин. В такой мороз, где он собирается купаться?
Но потом он подумал, что раз уж тот смог найти одеяло, то, возможно, у него есть и другие секреты, или же ему помогают сообщники.
— Ты тоже хочешь? — спросил мужчина, заметив интерес собеседника, но тут же смутился. — Ты сейчас больной волк, тебе пока нельзя.
Юноша промолчал.
«Больной волк» звучало не слишком приятно.
— Не нужно… — у него была техника Очищения от Пыли, но он не хотел больше спорить с этим человеком и не стал ничего объяснять. — Иди.
— Жди меня послушно, ао, — сказал Великий Король Волк, снова повесив меч на пояс. Он положил метёлку и меч Ци Цюина рядом с ним, чтобы тому не было скучно, и лишь после этого вышел из пещеры.
Слушая удаляющиеся шаги, Ци Цюин наконец смог расслабиться. Он некоторое время медитировал, прислушиваясь к состоянию своих меридианов, но не почувствовал никаких признаков восстановления.
Что ж, он знал, что это дело не быстрое. Если Великий Король Волк ограничится лишь странными речами, объятиями и совместным сном, не переходя границ, он будет считать, что просто ухаживает за говорящим духовным питомцем.
Придя к такому выводу, он перестал насильно пытаться восстановиться. Почувствовав головокружение, он прислонился к стене и погрузился в глубокий сон.
***
Когда он проснулся, вокруг царила тишина. Костёр погас, оставив лишь слабое тепло. Прошло, очевидно, несколько часов. Вокруг была непроглядная тьма, и даже со стороны входа не пробивалось ни лучика света, что означало, что на улице уже ночь.
Обычно в это время Великий Король Волк и его волчья стая уже давно возвращались. Сегодняшнее опоздание было необычным. Ци Цюин, что-то почувствовав, посмотрел в сторону входа. Меч Холод Вёсен и Осеней лежал рядом, отливая холодным блеском.
Прошло много времени, прежде чем снаружи наконец послышались тихие шаги. Он уже было вздохнул с облегчением, но в следующую секунду насторожился.
Снаружи был не один человек.
Его слух был превосходен, и за эти дни он научился различать людей по шагам. Походка хозяина пещеры была лёгкой и уверенной, а его волки ступали бесшумно, но у входа всегда издавали тихое поскуливание, сообщая о своём возвращении.
Но сейчас снаружи было четыре или пять пар шагов, и двигались они хаотично и украдкой, словно от кого-то скрываясь.
— Старший, смотри — здесь пещера! — внезапно раздался мужской голос, но его тут же оборвали.
— Тш-ш-ш! Тише, не привлекай внимание того безумца! Идём… идём, спрячемся внутри!
Несколько человек, перешёптываясь, вошли внутрь, не подозревая, что в темноте их слышит Ци Цюин.
«Безумец? Какой безумец?»
Пока он размышлял, люди, отворив дверь, вошли. Ци Цюин смутно различил пять высоких силуэтов, вооружённых, судя по всему, тоже совершенствующиеся.
На мгновение его охватила радость — он был так близок к спасению! Но в следующую секунду разум взял верх, и он подавил желание подать голос.
Снежные земли были холодны и пустынны, здесь легко было заблудиться. Он пришёл сюда, чтобы пройти Небесную Скорбь вдали от людей и суеты. Что здесь делали эти люди? И почему они бежали, словно испуганные птицы?
В его нынешнем состоянии он не мог даже поднять меч. Он не знал, кто перед ним — друзья или враги, и не смел действовать опрометчиво. Затаив дыхание, он решил наблюдать.
— Старший! Внутри никого нет!
— …В пещере довольно тепло. Чёртов Ци Цюин, зачем его понесло проходить скорбь в таком месте? Из-за него мы тоже вынуждены таскаться по этим ледяным пустошам! Несколько раз чуть не заблудились, да ещё и наткнулись на какого-то безумца, который нападает на всех подряд!
Ци Цюин, сидевший в темноте, замер.
«Эти люди искали его? А кто этот безумец, который нападает на всех подряд?»
Войдя в пещеру, они зажгли факелы и, жалуясь, двинулись вглубь. К счастью, Великий Король Волк устроил их гнездо в укромном месте, и его не сразу заметили.
— Странно, почему эти волки, увидев нас, начали так яростно выть? Если бы они не привлекли того безумца, нам бы не пришлось так позорно бежать.
Услышав это, мечник понял, что «безумец», о котором они говорили, — это Великий Король Волк. Но эти пятеро были совершенствующимися, и, судя по всему, не слабыми. Неужели оборотень заставил их спасаться бегством?
Он невольно задумался о силе Великого Короля Волка и понял, что тот был непредсказуем.
— Старший, может, переночуем здесь, а завтра, как рассветёт, уйдём? Мы уже столько дней здесь бродим, эти снега огромны, как мы найдём Ци Цюина?
— По-моему, слухи о том, что Ци Цюин тяжело ранен после скорби, — ложь! Иначе почему Дворец Цанлан до сих пор молчит? Даже если мы его найдём, с нашими силами разве мы сможем убить владельца меча Холод Вёсен и Осеней?
— Вот-вот! Мы даже с тем безумцем справиться не можем, как нам одолеть Господина Изумляющего Лебедя?
Переговариваясь, они подтвердили догадки Ци Цюина: они пришли за ним.
Господин Изумляющий Лебедь редко покидал Высший Дворец, а если и покидал, то всегда с мечом, и никто не смел бросить ему вызов. За долгие годы он нажил немало врагов как среди праведных, так и среди тёмных сект. Многие хотели его убить, но не решались из-за его силы, ожидая момента, когда он будет уязвим. Но о том, что он в одиночестве отправился в снежные земли для прохождения скорби, не знал даже глава секты. Кто мог распространить слух о его ранении и натравить на него убийц?
Если подумать, о его ранении знали только странный Великий Король Волк и пять лоснящихся диких волков.
«Если бы он хотел меня убить, он мог бы сделать это сам. Зачем такие сложности?»
Он не мог найти ответа, но пятеро уже подходили всё ближе. Отбросив размышления, он инстинктивно потянулся к мечу.
Но хотя клинок и откликнулся, раны хозяина были слишком тяжелы, чтобы сражаться. Когда люди обогнули скалу, Ци Цюин оказался в свете факелов.
— Чёрт! — выругался один из них, заметив его. — Тут кто-то есть!
Остальные обернулись.
— И живой!
Когда они разглядели, кто это, то не поверили своим глазам.
— Ци Цюин? — неуверенно спросил один.
Они оглядели его с ног до головы и тут же пришли к выводу:
— Точно он!
У Господина Изумляющего Лебедя, одного из Пяти Святых Дворца Цанлан, было и другое, всем известное прозвище — Господин Мёртвое Сердце. Он давно отрёкся от страстей, и даже его одежда и манеры были по-стариковски строгими. Несмотря на молодость и красоту, он всегда носил тёмные одежды, держал в руке метёлку, за спиной — знаменитый меч, а каждое его слово и движение были пропитаны этикетом. Даже воротник его одежд всегда был застёгнут наглухо.
Такого человека в мире совершенствующихся не было второго. Метёлка и меч Холод Вёсен и Осеней были тому подтверждением. Они узнали его с первого взгляда.
— Ха… ха-ха, — предводитель, видя, что тот не двигается, понял, что слухи были правдой, и не удержался от смеха. — Воистину, удача сама идёт в руки.
Он оглядел пещеру и, заметив, что Ци Цюин, хоть и не мог двигаться, был в чистоте и порядке, с одеялом и костром, цокнул языком.
— Похоже, Господин Изумляющий Лебедь после ранения нашёл себе покровителя… Мы едва не упустили его.
Тот смотрел на их лица, но не мог определить, к какой секте они принадлежали.
— Кто послал вас убить меня? — нахмурился он.
— Мертвецу незачем это знать, — ответил тот, явно не собираясь ничего объяснять. — Господин Изумляющий Лебедь, вини свою судьбу. Сегодня ты попал в руки нас, пятерых братьев. Сами небеса желают твоей смерти.
С этими словами он выхватил меч и направил его на Ци Цюина.
— Всё, что ты не понял, узнаешь в Жёлтых Источниках!
Он нанёс удар. Ци Цюин, собрав последние силы, схватился за рукоять своего оружия, но поднять его не смог. В критический момент сияющая, словно вспышка молнии, энергия меча, несущая с собой ледяной холод снежной ночи, ворвалась в пещеру. Раздался звон металла — удар нападавшего был отбит. В следующее мгновение рука, державшая меч, была отрублена.
Всё произошло в мгновение ока. Никто не успел понять, что случилось, как тишину разорвал душераздирающий крик:
— А-а-а-а-а! Моя рука! Моя рука!
— Старший! Старший, что с тобой?
Предводитель, схватившись за обрубок, закричал. Его тут же подхватили. Отрубленная конечность и меч упали на землю, заливая пол кровью. В ужасе подняв глаза, они увидели человека с мечом в руке и в волчьей маске на голове, неподвижно стоявшего перед Ци Цюином.
— Ты… как ты здесь оказался? Ты, безумец! Кто ты такой?
Ци Цюин не ожидал, что Великий Король Волк вернётся в такой момент. Глядя на его спину, он понял, что с мечом в руке тот выглядел совершенно иначе.
В напряжённой тишине Великий Король Волк медленно повернул меч, и его лезвие отразило свет на шеи нападавших. Его слова были краткими:
— Тот, кто убьёт тебя.
***
От автора:
http://bllate.org/book/15971/1441451
Готово:
