Сяо Гуансу, потягивая кислую сливу, услышав эти слова, усмехнулся и подшутил:
— Господин, вы что, присмотрели себе какую-нибудь девушку? Поторопитесь, подарите ей нефритовую шпильку да парчовый наряд, чтобы чувства скрепить, а то как бы кто другой не опередил.
Тысячник рассмеялся:
— Ваше высочество, шутите вы! Я просто так сказал. Но, знаете, дарить такие вещи в качестве залога любви — это обычай Ингао. У нас в Лянъяне дарят не это.
Сяо Цинму, вращавший в пальцах чайную чашку, замер и тоже стал внимательно прислушиваться.
Сяо Гуансу тоже заинтересовался:
— А чем же отличается? Я-то думал, везде одинаково, разве девушкам такое не нравится?
Тысячник широко улыбнулся:
— В разных краях свои обычаи. Чтобы рассказать об этом, нужно вспомнить одну нашу лянъяньскую легенду. Не знаю, пожелают ли высокие господа послушать болтовню такого грубияна, как я?
Сяо Гуансу ахнул:
— Не томи, говори скорее!
Тысячник отставил бокал и начал:
— Ничего особенного, прошу только не скучать, послушайте ради забавы. Говорят, давным-давно, когда были одни лишь племена, существовало два великих племени — восточное и западное. Годами они сражались не на жизнь, а на смерть, дошло до того, что случайная встреча на дороге могла закончиться поединком на клинках.
— Дальше сюжет такой: принцесса одного племени и принц другого по воле случая, скрыв свои истинные лица, полюбили друг друга. Но их племена по-прежнему враждовали, вожди никогда бы не одобрили этот союз, а простой народ — и подавно. Узнав правду, оба были в великой скорби.
Тысячник сделал выразительный жест и продолжил:
— Война продолжалась, и выжить должно было лишь одно племя. Принцессе и принцу предстояло участвовать в последней битве, и им пришлось разойтись по разные стороны.
Сяо Гуансу перебил его:
— Они уже разошлись, а залог любви всё ещё не появился?
Тысячник почтительно сложил руки:
— Ваше высочество, не торопитесь, сейчас как раз о нём.
Тысячник продолжил:
— Перед тем как выйти на поле боя, принц выковал новый меч и, преодолев препятствия, передал его принцессе, сказав ей: «Даже если мы встретимся в сражении, я дарую тебе право убить меня».
Внизу тут же поднялся сдержанный гул. Сяо Гуансу спросил:
— И на этом всё? Они оба погибли?
Тысячник махнул рукой:
— Ещё не конец. Позже, говорят, племя принцессы одержало победу. Принцесса не использовала тот меч, чтобы убить принца, но он всё равно пал в той войне. И тогда принцесса в конце концов совершила самоубийство рядом с ним.
Сяо Гуансу с недоумением ахнул:
— Но это же трагедия! Разве такое может быть залогом любви? Не считают ли это дурной приметой?
Тысячник покачал головой:
— Конечно, нет! Мы, лянъяньцы, дарим именно клинки. Всякая мелочёвка — не по-нашему, недостаточно величественно.
Внизу раздались вздохи:
— Величественно-то величественно, да уж больно трагично.
Сяо Цинму, услышав о дарении клинка, почувствовал раздражение. В душе поднялась какая-то тягостная злоба, и он, не дослушав историю, с крайним неудовольствием покинул пиршество заранее.
Вернувшись в свои покои, Сяо Цинму сжал в руке тот самый клинок, так и подмывало швырнуть его в окно. Ему казалось, что он совершенно не способен угадать мысли того человека. Он здесь предаётся романтическим грёзам, а у того в голове лишь схватка не на жизнь, а на смерть.
Тягостное, удушающее чувство вновь подкатило к горлу Сяо Цинму. «Мне не нужна твоя жизнь, — подумал он. — Ишь, какой самолюбивый».
На празднике Середины Осени во дворце устроили пир. Здоровье императора Чжэнъюаня в последние дни значительно улучшилось, и он, что редкость, задержался на торжестве подольше. В зале Ваньшоу не смолкали песни и танцы, лилась музыка. В разгар дворцового пира в ворота дворца, подняв по пути облако пыли, ворвался гонец. Евнух, передававший донесения, поспешно вбежал в зал и пал ниц:
— Ваше величество! Срочное донесение с северо-запада!
Сердце императора Чжэнъюана ёкнуло.
— Немедленно ввести! — распорядился он.
В тот же миг музыка смолкла, и в зале воцарилась гробовая тишина.
Гонец быстрым шагом вошёл в зал, преподнёс боевое донесение, запечатанное красным сургучом, и, опустившись на колени, громко доложил:
— Тунцянцы вступили в сговор с наманьцами, проникли на северо-западную границу Лянгуня и намереваются взорвать проход в отдалённом перевале Цзиньцишань. Сейчас стороны находятся в тупиковом противостоянии. Генерал Жао уже лично выдвинулся туда и приказал мне доложить вашему величеству, дабы вы могли заранее принять решение.
Император Чжэнъюань пробежал глазами письмо и спросил:
— Цзиньцишань — место бедное, достаточно ли там провианта и фуража?
Гонец ответил:
— В ответ вашему величеству, гарнизоны со многих мест Лянгуня уже прибыли на подмогу. С провиантом, фуражом и военным снаряжением пока проблем нет.
Император Чжэнъюань, поняв из письма, что решение о начале войны требует его высочайшего указа, приказал отвести гонца на отдых, тут же свернул пир и немедленно созвал дворцовое совещание для обсуждения. Ведь начинать войну — не то решение, что можно принять сгоряча.
Огни в зале Шиань горели всю ночь. Двуличное поведение наманьцев, просивших мира, а затем нанёсших удар в спину, возмутило большую часть сановников. Император Чжэнъюань подписал указ о начале войны и приказал строжайше проверить порт Ванюэ в Янцзине, частично закрыв его. На следующее утро гонец уже ждал у дворцовых ворот, получил императорский указ и немедленно отправился обратно на северо-западную границу.
В последующие три месяца во дворец постоянно поступали донесения о больших и малых победах. К концу десятого месяца весь Лянгунь перешёл в состояние боевой готовности, янцзинское побережье также было полностью приведено в состояние повышенной бдительности. Были ограничены все торговые суда, имевшие дела с Тунцзяном, а также подвергнуты тщательной проверке все торговые караваны, недавно прибывшие в Лянгунь через порт Ванюэ.
В начале восьмого месяца тунцянцы, переодетые охотниками, заложили несколько цзиней взрывчатки у заставы лянгуньского гарнизона. Фитили, которые Лу Цяньтан со своими людьми сначала выкопал и заменил, были обнаружены разведчиками тунцянцев. Вероятно, из-за удалённого расположения Цзиньцишань и относительной слабости тамошнего гарнизона, те, потерпев неудачу с первой попыткой, решили попросту взорвать на воздух весь лагерь.
Лу Цяньтан заранее окружил дворы нескольких подозрительных домохозяйств. В стогу сена у той старухи перерыли всё до самого дна и обнаружили немало мужских доспехов и клинков. Но сама старуха наотрез отказывалась что-либо говорить, а применять пытки к старикам и детям было немыслимо. Поэтому повсюду расставили скрытые дозоры для круглосуточного наблюдения.
Как раз в это время Жао Сысин с отрядом личной охраны прибыл к Цзиньцишань. Увидев знамя с иероглифом «Жао», трепещущее в северо-западном ветру среди жёлто-серого песка, недруги в панике отступили на несколько десятков ли.
Это был первый раз, когда Лу Цяньтан вблизи увидел этого легендарного молодого военачальника. Ржание коня, команды, боевые знамёна и серебряные доспехи сливались с песчаной бурей северо-запада, словно образуя несокрушимый барьер.
Жао Сысин прибыл внезапно. Сам он привёл лишь несколько десятков человек в самую глухую окраину, а заместителя с остальными войсками отправил на соединение с лянгуньским гарнизоном. Поскольку Жао Сысин запретил огласку, никто не докладывал наверх, и к тому времени, как начальство само обо всём узнает, он уже должен будет уехать.
Жао Сысин осадил коня у границы лагеря на Цзиньцишань и не спеша окинул взглядом окрестности. Солдаты вокруг едва осмеливались дышать, не в силах разобрать его выражения. Наконец он спросил:
— Кто расставлял скрытые дозоры?
Лу Цяньтан шагнул вперёд и откликнулся. Жао Сысин слегка кивнул, оглядел его с ног до головы и сказал:
— Хорошо сработано. Ты со своими людьми пойдёшь со мной вперёд на разведку. Осмелишься?
Лу Цяньтан был несколько удивлён, но тут же кивнул:
— Осмелюсь!
Жао Сысин усмехнулся:
— Дай мне карту местности, завтра идём на разведку.
Лу Цяньтан проводил его в командную палатку. Личная охрана осталась ждать снаружи. Жао Сысин сам нашёл себе место, присел и, глядя, как тот разворачивает карту, вдруг произнёс:
— Я тебя знаю.
Рука Лу Цяньтана дрогнула, и изумление отразилось у него на лице.
Жао Сысин махнул рукой, указал ему сесть, и сказал:
— Не удивляйся так. У меня неплохие отношения с главнокомандующим Шанем, кое-что слышал. Ты и вправду не из робкого десятка.
Лу Цяньтан сжал губы, не понимая, к чему тот клонит, и молча пристроился сбоку.
Взгляд Жао Сысина скользнул по карте, заметил сделанные им пометки и сказал:
— Голова у тебя светлая, вот только в такой глухомани пробиться будет ох как нелегко.
Жао Сысин положил руку на колено, поднял на него глаза и сказал:
— Даю тебе шанс. В горных расщелинах Цзиньцишань засела стая крыс. Среди них есть крысиный вожак — великий жрец наманьцев, который там притворяется каким-то самозваным стратегом. На правой щеке у него длинный шрам. Возьмёшь его живым — повышу.
Лу Цяньтан пристально посмотрел на него:
— Почему вы помогаете мне, господин Жао?
Когда Жао Сысин не восседал на высоком коне, он казался гораздо мягче. Возможно, из-за лица, уж очень похожего на героя любовных романов, способного потратить тысячи золотых ради улыбки красавицы, а вовсе не на решительного военачальника.
Жао Сысин растянул губы в поверхностной улыбке:
— Считай, что тебе повезло. Если бы они на этот раз не полезли на Цзиньцишань, я бы сюда не приехал. И ещё… Постоянно спрашивать «почему» — не лучшая привычка.
[Примечание автора: Главу дописывал под давлением задания на конкурсе, обычно они не такие длинные. Снижайте ожидания, повышайте счастье. Люблю вас~ Спокойной ночи.]
http://bllate.org/book/16145/1445943
Готово:
