Слуга покорно кивнул, но так и не осмелился поднять взгляд на Коу Сяо, что изрядно подпортило тому прекрасное настроение.
Пусть в обширной резиденции Коу и было много слуг, но все те, к кому Коу Сяо привык с детства, давно исчезли. Позднейших сменщиков либо уличали в халтуре и лени, либо они занимались воровством. Коу Сяо расправился с несколькими, и после этого никто не решался служить в его дворике.
Впрочем, он и сам редко бывал дома. Пустующий дворик без хозяина был слишком уныл. Уважаемые слуги и служанки и не думали туда стремиться.
***
Ли Сюю приснился кошмар. Ему снилось, что огромный питон сжимает его, словно желая раздавить в лепёшку. От этого ему стало нечем дышать. Он изо всех сил бил змею по голове, и та внезапно разинула пасть, чтобы укусить. Ли Сюй ожидал, что проснётся от ужаса, но вместо этого с небес спустился бог Эрлан, раздавил голову чудовища голой рукой и затем самодовольно улыбнулся ему. Лицо это было точь-в-точь лицо Коу Сяо, только со странным третьим глазом посреди лба.
Ли Сюя разбудил не питон, а это жутковатое лицо. Даже открыв глаза, он помнил, как Коу Сяо ухмылялся ему, словно в следующую секунду собирался размозжить и его голову.
Снаружи было уже совсем светло. Ли Сюй осознал, что проспал до утра. Если не считать того кошмара, эта ночь стала самым спокойным сном со времён его возрождения.
Коу Сяо пришёл к Ли Сюю, когда тот ещё не встал. Во дворике царила тишина. Несколько слуг, желавших приступить к уборке, ждали за воротами, не смея войти, пока генерал находился внутри. Коу Сяо фыркнул, свернул на кухню и устроил там новую суматоху. Лишь после того, как он заказал еду и удалился, кухня вернулась к обычному порядку.
Лю Шу в тот день тоже встал позже обычного и стирал одежду своего господина во дворике. Увидев Коу Сяо, он улыбнулся и поприветствовал:
— Генерал Коу, доброе утро. Его высочество ещё почивает. Вы по какому делу?
Коу Сяо скользнул взглядом по одежде в тазу и узнал вещи Ли Сюя — причём все, включая нижнее бельё. Он вспомнил, как прошлой ночью во сне сам снимал с него эту одежду, и почувствовал прилив крови к лицу.
— Такую чёрную работу разве можно поручать евнуху Лю? — сказал он. — Пусть слуги сделают.
Лю Шу гордо выпрямился:
— Генерал Коу ошибается. Одежду его высочества не всякому можно доверить. В дворце этим занимались личные служанки, но в пути я беру эту обязанность на себя. Не смею обременять слуг семьи Коу.
Коу Сяо увидел, как Лю Шу вытащил из воды нижние штанишки Ли Сюя. Он широкими шагами подошёл ближе и уставился на евнуха недобрым взглядом.
— Я вижу, одежда князя уже износилась. Завтра стоит позвать портного, сшить новую.
Многие вещи Ли Сюя были привезены из дворца, но по дороге они либо терялись, либо рвались. Позже сшили несколько новых, но времени было в обрез, поэтому получились они самыми простыми, без изысков, и уж точно не соответствовали его статусу.
Лю Шу на мгновение замер, затем сунул нижние штаны под остальную одежду в тазу. Эти штаны были сшиты по особому указанию Ли Сюя, и так как нельзя было доверить их посторонним, заменить их пока не представлялось возможным. Возможно, Коу Сяо их заметил и теперь намеренно язвит.
Скрывая раздражение, Лю Шу сладко поблагодарил:
— Я как раз об этом думал. Благодарю генерала Коу за столь внимательную заботу.
Коу Сяо поддразнил его:
— А ты не спросишь мнения своего господина?
Лю Шу, вспомнив характер своего хозяина, который никогда не упускал выгоды, улыбнулся ещё искреннее:
— Нет нужды. В таких мелочах я могу решить и сам.
Коу Сяо постоял, наблюдая, как Лю Шу полощет одежду Ли Сюя, пока в тазу не остались одни те самые штаны. Его взгляд стал ещё мрачнее.
— Весенним утром ещё прохладно, евнух Лю. Не холодно ли тебе?
Лю Шу не понимал, с чего это генерал вдруг озаботился его комфортом, но прежде чем он успел что-то сообразить, Коу Сяо продолжил:
— Раз уж будем шить новое, старое можно и выбросить.
Лю Шу опустил голову, не отвечая. В Восточном дворце его высочество каждый день надевал новое платье, он и представить не мог, чтобы тот носил столь поношенные вещи. Но эти штаны выбросить было нельзя — сменных пар и так оставалось раз-два и обчёлся.
Ли Сюй, услышав шум снаружи, не стал вмешиваться и с наслаждением продлил свой утренний сон. Он открыл глаза лишь к полудню, как раз когда Лю Шу зашёл с горячей водой.
— Ваше высочество проснулись! Пора обедать.
Ли Сюй перевернулся на бок. Всё тело было расслабленным и вялым, ему хотелось проваляться так ещё день.
— Где будем обедать? — спросил он хриплым от сна голосом. Если для этого придётся выходить из дворика, он предпочтёт сослаться на недомогание — двигаться совершенно не хотелось.
— Генерал Коу сказал, что вы устали после долгого пути и должны хорошенько отдохнуть. Он велел принести обед сюда, в соседний зал.
— О, — протянул Ли Сюй. — А он, оказывается, такой внимательный.
Лю Шу внутренне сомневался в этом, но вслух поддержал:
— Да, действительно. Генерал Коу с утра велел приготовить завтрак, но вы не поднимались. Он также сказал, что завтра пригласит портного, чтобы сшить вам новую одежду.
Ли Сюй сел на кровати, потирая щетину на подбородке.
— Бескорыстная забота всегда подозрительна, Лю Шу. Как думаешь, не пытается ли он атаковать меня лестью и подарками?
— Лестью и... подарками? — переспросил Лю Шу, не понимая.
Ли Сюй махнул рукой.
— Неважно. Какой бы метод он ни использовал, если это лесть и подарки — мы примем всё, что дают.
Когда Ли Сюй, умывшись, отправился в соседний зал, он увидел, что Коу Сяо уже ждал его. Тот пристально смотрел на него.
— Ваше высочество, хорошо почивали?
Увидев его, Ли Сюй вспомнил вчерашний вечер. Тогда он был в полусне и позволил себе расслабиться. А после кошмара Коу Сяо казался ему ещё более странным и зловещим. Может, правда, в нём слишком сильная аура смерти?
Однако Ли Сюй всегда был толстокожим. Он не только не смутился, но и радушно пригласил гостя:
— Заставил генерала Коу ждать. Вообще-то, вам необязательно здесь меня развлекать. Вы долго отсутствовали, вам стоит провести время с семьёй. Я прекрасно обойдусь и сам.
Будь на месте Ли Сюя кто-то другой, Коу Сяо, вероятно, и не стал бы его сопровождать. Но, не видя Ли Сюя всё утро, он чувствовал, будто его сердце царапает изнутри котёнок, — странное, щемящее ощущение.
— Ваше высочество — почётный гость, как можно пренебрегать вами? — ответил Коу Сяо и без лишних слов уселся по правую руку от Ли Сюя.
Слева же сидела старшая дочь Ли Сюя. Коу Сяо искоса взглянул на маленькую принцессу и подумал, что мать её, наследная принцесса, наверняка была красавицей. Если бы семья Хань не впала в немилость и не замыслила измену, эта пара могла бы жить в согласии до седых волос.
Маленькая принцесса уже привыкла к Коу Сяо и, лукаво подмигнув, спросила:
— Дядя Коу, а вы ещё расскажете мне историю?
Коу Сяо отметил, что глаза принцессы были точь-в-точь как у отца. Когда она лукавила, сходство становилось ещё сильнее. Только в её случае это выглядело мило и очаровательно, а в случае Ли Сюя напоминало старого хитрого лиса.
Коу Сяо навещал Ли Сюя так часто не только из вежливости и не только из-за своих смутных чувств. Главным образом он хотел лучше понять этого человека. Он не верил, что тот, кто некогда занимал положение наследного принца, мог не иметь амбиций и жажды власти. Возможно, то, что он видел сейчас, было лишь малой частью истинного лица Ли Сюя.
Коу Сяо никогда не недооценивал противников. Чем слабее они казались, тем опаснее могли быть — ибо слабость часто служит прикрытием для расчёта.
Обед пришёлся Ли Сюю по вкусу. Семья Коу, пусть и не сказочно богатая, в Наньюэ держала в руках бразды правления. На столе было изобилие блюд — мясных и овощных, деликатесов с гор и моря, а главное — белоснежный отварной рис, который Ли Сюй очень любил.
Ли Сюй положил дочери в пиалу зелени.
— Не ешь одно только мясо, овощи тоже нужны.
Маленькая принцесса не была привередлива, но разница между северной и южной кухней была велика. Многие блюда на столе она видела впервые и поэтому выбирала только знакомое. Ли Сюй же решил, что она просто не хочет есть овощи.
Коу Сяо, заметив это, пояснил:
— Это весенняя горькая зелень, на вкус она с лёгкой горчинкой. Если принцессе не по нраву, может, попробует те молодые бамбуковые ростки?
Ли Сюй удивился его внимательности и пошутил:
— Будь у генерала Коу дети, из него вышел бы прекрасный отец.
— Вряд ли, — усмехнулся Коу Сяо. — Мои младшие сёстры меня боятся, говорят, слишком суров.
Ли Сюй понимал его. Генерал, годами проливавший кровь на полях сражений, сколько ни скрывай, всё равно будет отдавать смертью. Детям естественно его бояться.
Да и по тому, как вчера семья Коу вела себя в его присутствии, было ясно: Коу Сяо и дома часто проявлял свой грозный нрав, и стар и млад побаивались его.
Однако Ли Сюй погладил дочь по голове и улыбнулся:
— А Шу-эр тебя не боится. Видишь, ты вполне можешь ладить с детьми.
http://bllate.org/book/16161/1448417
Готово:
