Вся Поднебесная наконец вспомнила, что армия князя Цзинь — это железная конница, не уступающая армии Северной границы.
Лагерь армии князя Чжао.
— Князь, армия Цзинь снова наступает, — доложил генерал Чжан Гань, войдя в шатёр.
— Встретим их, — ответил князь Чжао, не колеблясь.
Атаки царства Цзинь не прекращались уже несколько дней подряд. Даже несмотря на подготовку, князь Чжао начал чувствовать усталость. Этот штурм продолжался до самого вечера, и к тому времени, как генерал Чжан вернулся, уже стемнело.
— Князь.
— Ты хорошо поработал, — сказал князь Чжао, предлагая ему сесть. Заместитель генерала Чжан Гань был когда-то его личным стражником, но позже был назначен генералом армии Чжао.
Чжан Гань поклонился и сел.
— Князь, атаки Цзинь слишком мощные. Я полагаю, что нам лучше отступить в город Хуайчэн и укрепиться там. Это ближе к складам Ляньчэн. Продолжать такую затяжную войну — не лучшая стратегия.
Князь Чжао промолчал. Ранее он не укреплялся в Хуайчэне, так как этот город был бывшей резиденцией Дворца Небесного Бога, и местные жители не любили армию Чжао. Если отступить сейчас, то, помимо возможных предателей в городе, это только поднимет боевой дух Цзинь и усилит их атаки.
— Я подумаю над этим, — наконец сказал князь Чжао. — А сейчас иди отдохни.
Чжан Гань удалился, а князь Чжао остался на месте, размышляя. Через некоторое время он взял кисть и написал письма Су Цзя и Бэй Чжэнцину.
В городе Чжоуи, к юго-западу от Хуайчэна, Бэй Чжэнцин командовал войсками, дислоцированными на важном пути, ведущем к Хуайчэну и Ляньчэну. Его главной задачей было предотвратить внезапную атаку Ань Цзыци.
— Докладываю, господин, письмо от князя Чжао.
— Дайте сюда.
Бэй Чжэнцин быстро пробежал глазами письмо, и его брови нахмурились.
Армия князя Цзинь, казалось, атаковала с невероятной силой, стремясь к решающей битве с князем Чжао. Однако Бэй Чжэнцин считал, что князь Цзинь не был настолько безрассудным. Мощные атаки Цзинь были лишь прикрытием для настоящей цели — внезапного удара по складам Ляньчэна, чтобы перерезать линии снабжения Чжао.
С этой мыслью он немедленно взял кисть и написал ответ князю Чжао, настоятельно рекомендуя не отступать в Хуайчэн. Если Цзинь окружит город, то даже небольшая часть их армии сможет перерезать снабжение, и армия Чжао окажется в опасности.
Царство Цзинь, казалось, действовало с невероятной агрессией, но на самом деле оно было в более отчаянном положении, чем Чжао. Князь Цзинь не мог позволить армии Гуаньчжуна и Императорскому двору оставаться в стороне вечно. Если война затянется, Цзинь либо потерпит поражение из-за истощения, либо окажется между двух огней, и тогда им придётся отступить.
Лагерь армии Чжао.
Князь Чжао сложил письмо и внезапно вскочил с места.
— Позовите генерала Чжана!
Если князь Цзинь хочет напасть на Ляньчэн, то он сам поможет ему в этом.
К юго-востоку от Хуайчэна, на небольшом холме под названием Уцю, рядом с казённым трактом, который был единственным путём из Хуайчэна в Ляньчэн.
В глубокой ночи издалека послышался звук, постепенно приближающийся. Это были боевые кони, обёрнутые тканью, чтобы заглушить стук копыт. Группа людей двигалась почти бесшумно, а во главе их стоял генерал с серьёзным выражением лица, внимательно осматривающий окрестности.
При свете луны армия быстро и тихо продвигалась вперёд. Казалось, они вот-вот преодолеют холм Уцю, как вдруг на другой стороне холма вспыхнули огни.
— Генерал Ли, я ждал вас уже давно.
— Засада! Отступаем!
Ли Хань громко крикнул, лично возглавив отступление. Армия Чжао преследовала их, и армия князя Цзинь отступала в полном беспорядке, но потери были незначительными. К тому времени, как они вернулись в лагерь, уже начинался рассвет.
Лагерь армии князя Цзинь.
Цинь Юй взглянул на Ли Ханя и спросил:
— Проиграли?
— Да, — опустил голову Ли Хань.
Хотя князь Цзинь и ожидал этого, поражение всё равно было неприятным. К тому же, если бы они добились успеха, это стало бы большим достижением.
— Ничего страшного, — успокоил его Цинь Юй. — Какие потери?
— Минимальные, — ответил Ли Хань. — Только отступление выглядело не очень достойно.
— Ха-ха, ну и хорошо.
Цинь Юй махнул рукой.
— Передай Чэнвэню и Цзыци, чтобы они начинали.
— Да.
Ли Хань только что ушёл, как через мгновение вернулся в шатёр.
— Князь, армия Чжао наступает.
Одна маленькая победа, и четвёртый брат уже такой уверенный! Цинь Юй усмехнулся, встал и завязал плащ.
— Тогда встретим их.
Гора Иван.
— Господин, — заместитель генерала подошёл к Су Цзя, вытирая кровь со лба. — Мы не можем больше отступать. Если мы отойдём за гору Иван, князь окажется в опасности.
Су Цзя стиснул зубы, глядя на приближающуюся мощную армию князя Цзинь. Железная конница под командованием Цзян Чэнвэня была слишком сильна, и он едва держал оборону.
— Запросите подкрепление из лагеря. Скажите, что Цзян Чэнвэнь наступает с огромной силой и, вероятно, прорвётся через гору Иван.
— Да.
На шестой день битвы армия князя Цзинь атаковала с двух сторон. Цзян Чэнвэнь подходил к горе Иван, а сам князь Цзинь возглавил мощную атаку на основные силы князя Чжао. Вся армия Цзинь была готова к решающей битве.
На передовой князь Чжао, как и Су Цзя, был в отчаянии. Князь Цзинь, потерпев поражение, словно обезумел, и его атаки не прекращались ни на мгновение, заставляя князя Чжао изо всех сил сдерживать их.
— Князь, Су Цзя запрашивает подкрепление, — доложил дозорный, подъехав на полном скаку.
— Что?!
Князь Чжао не расслышал.
— Су Цзя запрашивает подкрепление. Цзян Чэнвэнь подходит к горе Иван.
Гора Иван! В сердце князя Чжао вспыхнула тревога. Он взглянул на хаотичное поле боя и приказал:
— Пусть господин Бэй отправится на помощь. Немедленно!
Город Чжоуи.
— Господин, князь приказывает вам помочь Су Цзя и остановить Цзян Чэнвэня.
Бэй Чжэнцин изменился в лице.
— Ань Цзыци уже готовится к атаке. Разве князь этого не понимает?
— Князь сказал, что гора Иван имеет критическое значение. Если она падёт, Ляньчэн будет потерян, и армия Чжао потерпит поражение. Он просит вас обязательно отправиться туда.
— Я подчиняюсь приказу.
Бэй Чжэнцин быстро покинул шатёр. Су Цзя действительно был слабым командиром, но Цзян Чэнвэнь был силён в атаках, и его железная конница была слишком опасна. Если он не поможет, гора Иван падёт, Ляньчэн будет потерян, и город Чжоуи станет бесполезным. Поэтому он должен был отправиться на помощь, несмотря на угрозу со стороны Ань Цзыци.
— Кто со мной, отправляемся на помощь Су Цзя!
— Да.
Бэй Чжэнцин сел на коня и, взглянув на своего заместителя, тихо сказал:
— Возьми десять тысяч солдат и оставайся здесь, спрячься на южном холме. Если Ань Цзыци пройдёт, атакуй сверху и задерж его хотя бы на день. Я обязательно вернусь.
— Я подчиняюсь приказу.
Гора Иван.
На вершине холма Бэй Чжэнцин наблюдал за клубами пыли у входа в долину. Пыль, поднятая армией Цзинь, постепенно рассеивалась. После долгого и кровавого боя Цзян Чэнвэнь был отброшен за пределы долины, и в ближайшее время он вряд ли вернётся.
— Приготовьте коней!
Крикнул Бэй Чжэнцин, разворачиваясь и уходя.
Цель армии Цзинь всегда была одна — склады Ляньчэн. И мощные атаки на князя Чжао, и наступление Цзян Чэнвэня, и засада Ань Цзыци — всё это было направлено на захват Ляньчэн.
Вот это уже похоже на стиль князя Цзинь — отвлечь внимание и ударить по самому важному. Иначе он бы не заслужил своей репутации мудрого правителя.
— Господин, — заместитель подошёл к Су Цзя, бросив взгляд на его лицо. — Господин Бэй уже ушёл. Хотите, чтобы я отправился поблагодарить его?
— Не нужно.
Лицо Су Цзя изменилось, и он, развернувшись, ушёл.
К югу от Чжоуи.
Бэй Чжэнцин, облачённый в доспехи, скакал во главе отряда, первым ворвавшись в ущелье. Впереди армия Чжао сражалась с армией Цзинь, и казалось, что армия Цзинь вот-вот прорвёт оборону.
Его взгляд упал на человека в золотом шлеме и красном плаще. Бэй Чжэнцин крепче сжал меч.
— Тот, кто принесёт голову Ань Цзыци, получит тысячу золотых!
Оставшиеся солдаты армии Чжао, пережившие бой, воспрянули духом и яростно контратаковали. К закату армия Цзинь с неохотой отступила.
На девятый день битвы Цзинь потерпел три поражения подряд. Хотя князь Цзинь и князь Чжао сражались яростно, для всех было очевидно, что Цзинь уже проиграл большую часть.
В Гуаньчжуне и столице многие букмекеры значительно повысили ставки на победу Цзинь. Те, кто изначально ставил на крупную победу Цзинь, теперь чувствовали себя весьма неуверенно.
Лагерь армии князя Цзинь.
— Князь, посланник от князя Чжао.
— О?
Цинь Юй поднял голову, подумал и вдруг улыбнулся.
— Пусть войдёт.
Посланник князя Чжао вошёл.
— Приветствую Ваше Высочество князя Цзинь.
Цинь Юй окинул его взглядом. Хотя посланник был вежлив, в его манерах чувствовалось высокомерие. Видимо, все в армии Чжао были уверены в своей победе.
— Прошу.
Улыбнулся Цинь Юй.
— Что передаёт князь Чжао?
— Противостояние наших армий истощает ресурсы. Мой князь предлагает, если Цзинь отступит, армия Чжао не будет преследовать вас, — с гордостью заявил посланник.
Ха-ха.
Цинь Юй встал, подошёл к нему, заметив его самодовольство, и... хлоп! Князь Цзинь дал ему пощёчину.
— Вы...
Посланник с трудом сдержал гнев, сохраняя вежливость, и посмотрел на него.
— Что означает этот поступок Вашего Высочества?
— Ничего особенного.
Цинь Юй поправил рукав и посмотрел на него.
— Передай князю Чжао от меня.
— Что передать?
Сдержанно спросил посланник.
— Если он сейчас сдастся, я могу предложить ему достойные условия. Спроси его, согласен ли он?
Посланник на мгновение замер, а затем холодно усмехнулся.
— Я не ослышался?
— Разве я оглушил тебя?
— ...
Посланник не нашёл, что ответить, поклонился и вышел.
Ха-ха...
Цинь Юй рассмеялся, но внезапно нахмурился, глядя на юг.
Цзыци, пожалуйста, не подведи меня!
На рассвете, когда небо ещё не полностью прояснилось, наступал самый тёмный момент ночи, когда люди и кони были наиболее уставшими.
http://bllate.org/book/16170/1451893
Готово:
