Недаром он спросил: такой внезапный, непредсказуемый приём действительно трудно парировать. Если бы не личные счёты, все обычно щадят лицо друг друга — чтобы после можно было встретиться без обид. Так в правилах и написано.
— М-м… Немного.
— Немного? — У У не поверил. Ему казалось, тому мастеру теперь и лица не показать, да и его команде тоже — самый сильный проиграл с одного удара…
— Честно, совсем чуть-чуть. — Ли Чжао не врала. Да и о «лице» она не задумывалась — просто вспыхнувшая досада заставила ударить сильнее. Но она рассудительна: могла ручаться, что жизни тот не лишится, разве что рёбра поломает.
Отлежится пару дней — и всё. Она знала по опыту, потому была уверена.
Погружённые в мысли, они всё дальше отходили от шумной толпы.
У подножия горы Ли Чжао ненадолго рассталась с братьями У — хотела найти Деву Цзюнь. Желая поскорее увидеть ту, о ком тосковала, она пустила в ход лёгкую поступь и ринулась прямо к главному пику горы Ванцин.
Братья У, увидев это, выпучили глаза, переглянулись, а затем сделали вид, будто ничего не произошло, и побрели вниз, к посёлку, болтая о своём.
…
Вскоре Ли Чжао достигла ворот Секты Тайхан, но вид имела такой, будто вывалялась в грязи, чем изрядно поразила заикающегося даоса на страже.
— Де-де-девица, вы в ка-канаву упали?
— Э-э… нет. А вы, даос, почему днём на посту? — Немного смутившись, Ли Чжао тут же сменила тему, заодно вытирая пот со лба.
— С-смена. Через о-определённое время меняемся на дневную вахту. Де-девица, вы к лекарю?
— Да, именно. — При упоминании Девы Цзюнь её лицо озарила такая улыбка, что даос заморгал.
Тот поспешно указал дорогу.
Ли Чжао поблагодарила и вошла в Секту Тайхан. Конечно, человеку без чувства направления указания мало помогут. К счастью, стоило ей сосредоточиться — и потоки духовной энергии вели её к Деве Цзюнь.
Через некоторое время она вышла к уединённой сосновой роще. Даже спеша, она успела полюбоваться красотой. Затем слегка приподняла бровь: «Конечно, это не сравнится с Дева Цзюнь. И в десятой доле не сравнится».
Хорошо, что сосны не ведали её мыслей и не могли говорить, а то бы каждой хватило плюнуть — и утопили бы.
Не в силах больше ждать, Ли Чжао окутала ноги внутренней энергией и помчалась сквозь лес, словно стрела. Но вдруг…
Она резко замерла и юркнула за сосну, как раз когда до её ушей донеслись голоса.
— Успокойтесь, непременно найдём девицу Байлин.
Голос Цзянь Юй, а в такт — стук шашек.
— Да, спасибо вам, господин.
Голос Девы Цзюнь звучал безрадостно. Из-за старшей сестры?..
Короткое молчание.
— Кстати, лекарь, вы слышали о Фэн Ися?
— Немного.
— Дядя, кажется, в смятении. Фэн Ися утверждает, что дело Улин — не рук Цзян Чжао, и те элитные ученики нашего Пути погибли не от неё.
— …
— Простите, я, кажется, говорю невпопад. Не обращайте внимания, лекарь.
— Такт. — Звонкий стук шашки.
— Вы проиграли, господин. Прошу, возвращайтесь.
— … Хорошо. Если что…
Его слова прервал ученик Секты Тайхан, что подбежал, запыхавшись:
— Старший брат, беда! Во Дворце Байлин спор — до оружия уже дошло!
— Не остановили?
— Э-э… Мы, пожалуй, не справимся…
— Ладно. Лекарь, прошу прощения.
Миг — и Цзянь Юй с тем учеником промчались мимо. К счастью, Ли Чжао успела улучшить искусство скрытности, так что её не заметили.
Однако…
— Долго ещё прятаться будешь?
Чистый голос заставил её выйти из-за дерева. Ли Чжао направилась к Деве Цзюнь, улыбка её была слегка виноватой. Да и вся она в обрывках листьев — вид имела неказистый.
Увидев это, Вань Цзюньи слегка нахмурилась, голос холоден:
— Ты с детьми в грязи возилась?
— Э-э, нет. — Ли Чжао моргнула, остановившись в четырёх шагах, и объяснила:
— После поединка захотелось поскорее тебя увидеть — вот и полезла на гору.
На первый взгляд — ничего странного. Но, вдумавшись, Вань Цзюньи поняла: что-то не так. Лицо её потемнело.
Гора Ванцин высока. Даже если Секта Тайхан — не на самой вершине, сорваться с середины склона — верная смерть. Неужели эта дура не понимает?
Она не знала, что сказать. Только лёгкая злость застряла в груди.
— Если ещё раз так сделаешь — больше не увидимся.
Услышав холодные слова, поняв, что та сердится, Ли Чжао хоть и хотела сказать, что в последние дни в бамбуковых лесах лазила — и ничего, — но покорно ответила:
— Хорошо, прости.
Долгое молчание. Наконец Дева Цзюнь приоткрыла алые губы:
— Смена одежды есть?
Ли Чжао улыбнулась:
— Есть.
— Хм. Тогда ступай. — Она опустила глаза, лицо бесстрастное — не угадать, что в душе.
— А можно не уходить? — Ли Чжао насупилась, на лбу будто написано «не хочу», и взмолилась:
— Я хоть немного побыть с тобой… Совсем немного, хорошо?
Нет.
Так и хотелось ответить, но Вань Цзюньи всё же дрогнула…
Нет! У неё тот ароматный мешочек… Может, сердце её уже занято?.. Да и я должна быть верна старшей сестре…
— Останешься — и что будешь делать? Я больше в шашки не играю.
Сказала — и тут же пожалела. И разозлилась на себя: почему в последнее время слова с мыслями так расходятся?
— Э-э… Может, мечом потренируемся?
Мечом?.. Она же только с поединка, да ещё гору штурмовала — откуда силы? Ладно, скрестим мечи разок, а потом — вон.
Не ведая о решении «выпроводить», Ли Чжао, получив согласие, радостно выхватила Тунлун. Взгляд её был мягок — ни капли боевой серьёзности.
— Если уж тренируешься — будь серьёзной. Понимаешь? — Напротив Дева Цзюнь обнажила Цинсюэ. Лицо строгое, холодное.
— Понимаю.
Понимала-то понимала, но как могла Ли Чжао допустить, чтобы та пострадала? К счастью, среди её трёхсот приёмов были и те, что ветром сбивали. Главное — быть осторожной, контролировать силу — и точно не заденет.
Мысли её прервались: ледяной клинок уже у лица. Ли Чжао отшатнулась в сторону, чтобы уклониться… Но нет — Дева Цзюнь сменила приём, хоть и с опозданием. Увернуться было легко.
Но она не хотела расстраивать её. Потому подстроила шаг — позволила Цинсюэ рассечь край одежды, но не кожу. А то ещё станет корить себя… Затем задумала ответить…
Но Дева Цзюнь, вложив меч в ножны, развернулась и ушла.
— Дева Цзюнь? — Ли Чжао опешила, бросилась вслед.
Но у двери хижины та вошла и тут же захлопнула её — ясно давая понять: не войдёшь.
Ли Чжао замерла. Снова её прогневила…
— Прости… Я просто хотела побыть с тобой подольше. Не хотела, чтобы ты поранилась или расстроилась. Прости, не надо было предлагать меч — есть же другие дела. Я, правда, в музыке не сильна, в шашках тоже не ахти… зато стихи наизусть читать научилась! Хотя… это тоже не особо… А! Я рисовать умею!
— Скрип. — Дверь приоткрылась на щель.
И из щели вылетел мокрый платок? Ли Чжао поймала, но не успела понять — дверь уже закрылась.
Она стояла, держа платок, в недоумении.
— Приведи себя в порядок. Завтра вернёшь.
Чистый голос из-за двери. Ли Чжао моргнула, потом расплылась в улыбке:
— Хорошо!
Она аккуратно сложила платок и сунула за пазуху. Мокрый — не страшно, холодный — не чувствуется. Только тепло разлилось внутри, и сил прибавилось.
Постояв ещё немного у двери и поняв, что больше ничего не будет, она развернулась и ушла — улыбка так и не сходила с лица.
На обратном пути встретила Шао Цзые. Поздоровалась — он ответил, но взгляд его, кажется, был насторожен?
Ли Чжао не поняла, да и не стала вдумываться. Потрогала платок у груди, глупо ухмыльнулась и лёгкой походкой покинула Секту Тайхан.
---
**Авторское примечание:**
Ежедневно благодарю ангелочков, что оставляют комментарии, добавляют в закладки и поддерживают меня (*ˉ︶ˉ*)
http://bllate.org/book/16264/1464303
Готово:
