Взглянув издалека на профиль князя, Ся Саньму не удержался от улыбки и затянул песенку. Не только он — сам князь, наверное, думал о том же.
Хо Яню было недосуг разбираться, о чём думают подчинённые. Лишь бы не мешали делу — пусть себе тешатся.
Эта тайная вылазка была рискованной. Ловушку противника раскрыли, меч дяди вернули, шпиона в Армии Стражей Севера выявили. Но Чи Хао не дурак, долгое отсутствие князя его насторожит, и тогда внезапной атаки не получится… А сейчас, если поторопиться, можно успеть!
Леденящий северный ветер свистел в ушах, а взгляд Хо Яня становился всё острее, всё решительнее. Всё получится!
…
В лагере армии Северных Ди четвёртый княжич Чи Хао раздавил в руке чашку: «Что сказал? Сбежал? Не убит?»
Этого не могло быть! Ловушку он подстроил лично, для конспирации некоторые из его людей даже изображали посланцев отца, часть плана он объяснял подчинённым собственноручно. Западня была продумана до мелочей: избежишь одной ловушки — попадёшь в другую, избежишь вторую — не миновать третьей. Как он мог проиграть? По его замыслу город Цзююань должен был пасть, резиденция князя — Стража Севера — рухнуть, а сам князь — погибнуть. Всё было продумано досконально! Почему же всё пошло не так?
Генерал стоял на коленях, не смея поднять головы: «Наши люди действительно заманили Хо Яня в пустошь тем мечом. Но когда ядовитый туман рассеялся, и мы пошли проверить, ни Хо Яня, ни его тела не нашли… Вы же знаете, там нет ни рек, ни болот. Зимой звери редко появляются. Если бы Хо Янь погиб, мы бы нашли тело…»
Взгляд Чи Хао стал мрачным: «Почему не проверили раньше?!»
Генерал смутился: «Яд был сильный, нужно было время, чтобы он рассеялся…»
Чи Хао ударил его ногой: «Хо Янь смог выжить, а вы, что, умереть не смогли?!»
Но гнев сейчас был бесполезен. Главное — что делать дальше. Приказав казнить генерала, Чи Хао почувствовал, как спину прошиб холодный пот. За годы войны на границе он хорошо узнал Хо Яня: человек он злопамятный, мстительный, да ещё и умный. Если тот выжил, то наверняка догадался, что произошло, и обязательно вернётся за расплатой!
Сделав глубокий вдох, Чи Хао вызвал в шатёр адъютанта: «К бою! Собери все силы! Любой ценой Хо Янь должен умереть!»
Даже если весь план рухнет — Хо Янь обязан умереть!
Адъютант заколебался: «Но наступление на Цзююань…»
Чи Хао прищурился: «Какая нам польза от жирного куска, если на пути стоит этот сторожевой пёс — Хо Янь?»
Но стоит Хо Яню умереть — и граница рухнет. Разве Цзююань станет проблемой? Мало того, можно будет двинуться прямиком в центральные земли! Что этот собачий император Дася умеет, кроме как играть в свои игры равновесия, пользуясь искусством императорского правления?
«Слушай меня: убей Хо Яня — и всё в Дася будет нашим. Если Хо Янь останется жив, даже захватив Цзююань, мы не получим выгоды». Хо Янь отплатит сторицей!
И что ещё досаднее: даже бросив все силы на штурм Цзююана сейчас, удастся ли его взять? На войне всё меняется в мгновение ока, соотношение сил непредсказуемо. Но если упустить подходящий момент — о каком будущем может идти речь!
Чи Хао возвысил голос: «У меня одна цель — настигнуть Хо Яня и убить! Средства любые!»
«Слушаюсь!»
Адъютант бросился выполнять приказ, но было уже поздно. В шатёр вкатился запыхавшийся часовой: «Князь… князь — Страж Севера… он… он наступает!»
«Не может быть!»
Чи Хао снова ударил по столу, его взгляд мог бы резать, как клинок: «Откуда он знает, где я?»
«Не знаю…»
Голос Хо Яня уже долетал с ледяным ветром, от него мурашки бежали по коже: «Чи Хао из Северных Ди, выходи и прими смерть!»
Вслед за его словами генералы, а затем и вся Армия Стражей Севера подхватили хором: «Чи Хао из Северных Ди, выходи и прими смерть!»
«Чи Хао из Северных Ди, выходи и прими смерть!»
«Чи Хао из Северных Ди, выходи и прими смерть!»
В одно мгновение земля задрожала, грохот разнёсся, будто со всех сторон окружили Армия Стражей Севера и воины Дася!
Чи Хао стиснул зубы и поднялся: «Подать мне меч!»
Облачившись в доспехи и взяв оружие, Чи Хао глубоко вздохнул и вышел из шатра. И тут он понял… атмосфера была совсем не такой, как он ожидал.
Конечно, армии противостояли друг другу долгие годы, и вся Северная Ди знала, насколько сильна Армия Стражей Севера. При упоминании князя — Стража Севера у людей менялись лица, женщины даже пугали им детей: «Будешь плохо себя вести — князь придёт и съест тебя!» Давление было огромным, но сегодня всё зашло слишком далеко! Некоторые воины, завидев самого князя, не осмелились приблизиться, побросали оружие и в панике бросились назад!
Чи Хао позеленел от ярости: «Хо Янь!»
Хо Янь же, увидев его, сохранял полное спокойствие. Взмахнув длинным мечом одной рукой, он произнёс: «Хорошо, не сбежал».
Чи Хао нельзя было назвать глупым. Он устроил столь сложную ловушку, внедрил столько шпионов. Но шпионы могут не только собирать сведения для господина, но и обращаться против него. Стоило выявить одного лазутчика в Армии Стражей Севера, и потянулась цепочка, вскрывая многие тайны Чи Хао.
Хо Янь неспешно заметил: «Ты плохо обучаешь слуг. Если будет следующий раз — постарайся лучше».
Чи Хао готов был взбеситься. «Хорошо, не сбежал»? «Плохо обучаешь слуг»? Неужели он выглядит таким трусливым и ничтожным?
Он никогда не придавал значения перебранкам перед битвой — всё это пустая бравада, которая не решает исхода. Но он ненавидел презрение, особенно со стороны Хо Яня! Сколько бы он ни готовил хитроумных планов, как бы ни совершенствовал тактику, Хо Янь всегда оставался равнодушным, будто Чи Хао был чем-то низким, недостойным даже его взгляда!
С трудом сдержавшись, Чи Хао сузил глаза, и голос его стал ядовитым: «Неужели ты думаешь, что с такими силами сможешь убить меня?» Он выпрямился и надменно окинул взглядом Армию Стражей Севера, зловеще остановившись на Фане Дачуане. «Этого, кажется, раньше не видел. А где твой авангард? Неужели только вы двое хотите прикончить меня, Хо Янь? Ты слишком высокого о себе мнения».
Он плавно двинул рукой вперёд: «В атаку!»
Полководец задаёт тон в армии. Чи Хао, излучая бесстрашие, поднял дух своих воинов. С криками «Убить!» они окружили Армию Стражей Севера.
Чи Хао не лгал: численно они превосходили противника.
Хо Янь лишь спокойно приподнял бровь: «И это всё твои войска?»
Он ещё смеет меня презирать!
Чи Хао чуть не расхохотался от злости: «Этого с лихвой хватит, чтобы убить тебя! В атаку!»
Армии немедленно схлестнулись.
Хо Янь спокойно выпустил в небо сигнальную стрелу.
Кольцо окружения армии Северных Ди ещё не сомкнулось, как с холма хлынули воины и прорвали его: «Чи Хао, щенок! Открой свои собачьи глаза, посмотри, кто я!»
Чи Хао обернулся — и лицо его исказилось. Ся Саньму! Он вёл отряд численностью почти равный Армии Стражей Севера и ударил с фланга! С его появлением численное превосходство Северных Ди исчезло!
«Разговоров много! Думал, в Армии Стражей Севера никого нет? Так соскучился по Вэй Ле? Не горюй, его нет, но я могу стать тебе дедушкой! Ну-ка, внучек, иди и прими смерть!»
Чи Хао взглянул на Хо Яня, глаза его налились кровью: «Ты сыграл грязно! Спрятал засаду!»
Хо Янь взмахнул мечом, и две жизни оборвались. Он искоса взглянул на Чи Хао, и слова его прозвучали ещё беспечнее: «Полагаю, ты достоин моей маленькой уловки. Ан нет, оказался глуп».
Ся Саньму громко рассмеялся: «Князь, да вы слишком высокого мнения об этом внучке! Какой уж там ум? Вы всего-то проявили небольшую осторожность, припрятали отряд, а он и не знал, что вы здесь, растерялся и даже не успел выстроить войска!»
Чи Хао вышел из себя: «Я убью тебя!»
Он пришпорил коня и бросился вперёд, первым вступив в бой. Его оружие рассекало воздух, кровь брызгала во все стороны. Поле боя всегда было кровавым и жестоким.
Повинуясь ему некоторое время и приковав к себе внимание большей части Армии Стражей Севера, Чи Хао наконец позволил уголку губ изогнуться в насмешливую ухмылку. Неужели они думали, что на этом его возможности исчерпаны? Слишком они его недооценили!
Укравшись, он сделал знак рукой.
Засада у него тоже была, но он, перестраховываясь, разместил её далеко. Теперь, когда все силы Армии Стражей Севера на виду, пора!
Но знак был подан, он ждал и ждал — никто не появлялся.
Не может быть!
http://bllate.org/book/16279/1466291
Готово:
