Он сразу догадался, что с теми туфлями что-то не так. Всё это оказалось спектаклем, разыгранным лишь для того, чтобы выманить у него подарок. Подобных сцен, когда женщины из императорского гарема что-то выпрашивали, он видел предостаточно и знал все их уловки. Попасть в такую переделку можно было лишь по несчастливой случайности — вот он и оказался не в то время не в том месте.
Лучше обидеть благородного мужа, чем низкого подлеца. Шёпот на подушке порой куда опаснее открытого противостояния.
За краткий миг мысли евнуха Вань совершили сотни оборотов. Он не хотел отказываться от своей задачи, но и неприятностей ему тоже не хотелось. Однако сегодня выбор был неизбежен, и ему предстояло принять решение.
Гу Тин усмехнулся, нарочито растягивая слова:
— Господин Вань, хорошенько подумайте. Как бы не вышло, что обещанного вы не выполните, а жизнь свою потеряете в неподобающем месте. И даже тела вашего никто не подберёт — жалкое зрелище.
Это была чистой воды угроза!
Евнух Вань, собравшись с духом, робко взглянул на Хо Яня:
— Ваше высочество, как вы полагаете?..
На его лице застыла маска крайней нерешительности.
Хо Янь, не сумев вернуть своё «сокровище сердца», был мрачен:
— Решай сам. Я вскоре отлучусь, возможно, поеду верхом. Вернусь не позже чем через полдня.
Евнух Вань всё понял: князь отправлялся за покупками.
Дома всё было бы просто — стоило лишь приказать слугам, и те принесли бы всё необходимое. У кого в кладовых не найдётся чего-нибудь подходящего? Но в дороге, когда внезапно требуются новые туфли, украшенные южным жемчугом… Где их взять? С собой такое не возят, придётся искать в ближайшем городе, заказывать обувь, украшать её жемчугом. А если городок мал, и жемчуг плохого качества, то придётся пускать в ход связи и платить бешеные деньги…
В наше время всем живётся несладко, даже такому могущественному и грозному князю — Стражу Севера.
Сопровождать князя в такой спешной поездке евнух Вань не осмелился. Мало ли, отстанешь — потом и не догонишь. А с господином Гу, этим драгоценным созданием, князь, куда бы ни умчался, всё равно вернётся. Да и в захолустном городке за полдня едва ли удастся раздобыть всё необходимое. Чем ещё, кроме как хлопотать об этом, сможет заняться князь?
Поэтому евнух Вань поклонился Гу Тину, расплывшись в подобострастной улыбке:
— Благодарю вас, господин, за вашу снисходительность! Я буду служить вам верой и правдой!
Гу Тин указал на него пальцем:
— Смышлёный.
Затем он резко опустил занавеску кареты.
Евнух Вань засеменил к карете и уселся на облучок рядом с У Фэном. Затих, словно перепуганный перепел, не смея и вздохнуть полной грудью.
Вспомнилось, как в императорском дворце истинно добродетельные и великодушные жены не пользовались благосклонностью, а те, кто её добивался, были коварными и хитрыми. Мужчины, подумал он, все глупцы. Господин Гу, видимо, знает, как добиться своего, и путь его будет долог.
В итоге лучшая и самая просторная карета досталась Гу Тину, который неспешно ехал впереди. Хо Янь даже не сел в его убогую повозку, а вскочил на коня и с несколькими телохранителями быстро оторвался от отряда.
Что они делали наедине… Никто не знал.
Тем временем младший сын маркиза Ичана, Юй Синлань, наконец получил от слуг точные сведения. Глаза его загорелись:
— Что? Князь — Страж Севера Хо Янь?
Тот самый, чья власть безгранична, герой грозный и могучий!
— Как он оказался здесь? Нет, куда движется его караван?
— Карета направляется в сторону столицы, — слуга, хорошо знавший нрав молодого господина, отвечал осторожно, тщательно подбирая слова. — Но в отряде есть будущая княгиня. Говорят, она сбежала из дома в ссоре, а князь гонится за ней вдогонку… Это мужчина, господин Гу, невероятно красивый. Сказывают, он — сокровище сердца князя, и тот его без ума любит…
— Мужчина… — Юй Синлань прищурился, и лицо его залилось румянцем. — Какое там сокровище сердца! Когда появится ваш покорный слуга, какое ещё сокровище понадобится? Вперёд, догоняем!
Что за красавца может вырастить такое захолустье, как Цзююань? Разве сравнится он с ним красотой? Кожа у него такая белая? Талия такая тонкая?
Он покажет князю, что такое истинное очарование.
Хватит принимать рыбьи глаза за жемчуг! Нужна княгиня? Любишь мужчин? Так обратись ко мне!
Сгущались сумерки. Свита князя — Стража Севера остановилась на ночлег в придорожной гостинице впереди.
Увидев княжескую карету, Юй Синлань тоже прекратил путь и вошёл в гостиницу. Он поправил воротник, отряхнул рукава, даже выражение лица придал безупречное и, стараясь быть неприметным, прошёл через вход и зал. Но величественного и статного мужчину он так и не нашёл, лишь заметил того, кого видел недавно и кто показался ему знакомым.
Тот самый юноша в синем халате, с уродливым котом на руках. Красивее его, и кожа белее.
Настоящее наваждение.
Уголок рта Юй Синланя дёрнулся. Он дал знак слуге — тот мигом отправился на разведку. Вскоре человек вернулся и тихо доложил: самого князя не видно, молодые поссорились, будущая княгиня капризничает и требует подарков, князю ничего не остаётся, как их раздобыть. Пока его нет — то ли ещё не вернулся, то ли они продолжают ссориться, избегая друг друга.
Юй Синлань усмехнулся.
Капризы — отлично. Чем безрассуднее ведут себя другие, тем разумнее выглядишь ты. На его взгляд, князю ни в чём нет недостатка — не хватает лишь понимающего человека рядом.
Он тихо приказал слуге:
— Кто этот капризный господин? Узнай.
Слуга уже всё выяснил и указал на стол в центре зала, где Гу Тин, попивая чай, дожидался ужина.
— Кх-кх-кх! — Юй Синлань чуть не подавился собственной слюной. — Ты говоришь, будущая княгиня — это он?
Слуга не поднял головы:
— Да… Гу Тин.
— Я, кажется, недооценил его…
Юй Синлань мысленно вернулся к событиям дня и понял, что был невнимателен. Он-то знал, что произошло с Гу Тином, — тот тип с жёлтыми зубами был его рук делом. Но стоило появиться Хо Яню, как всё его внимание переключилось. Он забыл и про жёлтозубого, и про того красавца, что был лучше его. Ему только и хотелось узнать, кто этот Хо Янь, и познакомиться с ним.
Он видел, как Хо Янь увёл кого-то за собой, но тот человек всё время стоял к нему спиной, и он не придал этому значения. Не подумал он и о том, что это был Гу Тин, тот самый «сокровище сердца» и будущая княгиня!
Как в таком захолустье, как Цзююань, мог вырасти такой красавец!
Но сдаваться он не собирался.
Юй Синлань с детства не знал, что такое отступление. Чего хотел — того и добивался. Не его — так отниму.
Внимательно понаблюдав за Гу Тином, Юй Синлань прищурился и подал окружающим едва заметный знак.
Вскоре весь зал оказался заполнен, и не осталось ни одного свободного стола.
Юй Синлань подошёл к Гу Тину с мягкой, слащавой улыбкой:
— Братец, можно присесть с вами за один стол?
…
Ночь опустилась на землю.
Хо Янь, переодевшись в чёрное, бесшумно скользнул в лес неподалёку от гостиницы. Он обошёл все четыре стороны света, ни разу не выдав своего присутствия.
Люди, что следили за ним в ночной темноте, даже не подозревали, что их уже обнаружили. Их число, оружие, которым они владели, и места, где они укрывались, — всё это было уже тщательно изучено.
Фань Дачуань тихо спросил:
— Ваше высочество, начинаем?
Хо Янь едва заметно махнул рукой:
— Нет.
Думают, что с такими силами справятся с ним? Слишком наивно. Либо это нарочно, либо они просто не знают, на что он способен. Люди из столицы — либо умы их столь обширны, что мир едва вмещает, либо они самодовольны до глупости неисцелимой.
— Подождём, пока они сделают первый шаг.
Хо Янь прищурился. Впереди ещё много ловушек — пусть наступают на них одна за другой.
Времени у него достаточно. Можем потянуть.
Императорский дворец.
Золотая черепица и тёмные зелёные кирпичные дорожки складывались в громаду дворца, бездонную и глубокую. Человек, ступивший сюда, мог исчезнуть без следа.
Евнух Ли Гуй вошёл в покои, утратив всю свою обычную неторопливость. Он был смиренен и суров, голова его почти касалась груди.
— Господин, я не нашёл.
— Не нашёл? — Из-за ширмы донёсся недовольный голос. — Ты потратил столько времени и не нашёл?
Ли Гуй вытер выступивший на виске пот:
— Возможно… вещи этой нет в Цзююане.
— Нет в Цзююане… или её забрал князь — Страж Севера?
— Судя по моим наблюдениям, князь, вероятно, ещё не ведает об этом. Будьте спокойны, господин, я продолжу поиски. Если не будет прогресса — приму смерть как искупление!
Ночь сгустилась, словно занавес, свет свечей колыхался.
На этот раз Гу Тин разглядел лицо молодого господина, которого видел днём.
Гу Тин казался беспечным и беззаботным, но на самом деле он прожил жизнь, полную испытаний, и взгляд его был остёр, как отточенный клинок.
http://bllate.org/book/16279/1466484
Готово:
