— Дурак, ты сможешь забраться на такое высокое дерево? Сможешь легко спуститься, ступая по веткам?
— Эээ, если бы была верёвка…
— Ты видел верёвку? — лидер с шрамом стукнул худого мужчину кнутом. — Если бы у них были злые намерения, разве они не последовали бы за нами, даже если бы мы ушли? Сколько лет ты со мной, а всё ещё не понимаешь!
Худой мужчина почесал затылок и сказал:
— Посмотри на их одежду, она необычная. Белая одежда, судя по ткани, вероятно, произведена в южных провинциях. Чёрт, один отрез такой ткани стоит целое состояние!
Кто-то рядом тихо ахнул:
— Правда? Эта одежда дороже всего нашего груза?
— Что ты понимаешь? Это ткань высшего качества из Сучжоу и Ханчжоу, и мастерство пошива тоже на уровне. Ты думаешь, всё это достаётся даром? Ты действительно считаешь, что один груз может это покрыть? — худой мужчина неумело размахивал бумажным веером. Он был одет в короткую куртку с кинжалом на поясе, но пытался изображать мудрого советника, важно сказав:
— Босс, я думаю, у них большие проблемы! Возможно, их кто-то преследует!
Их разговор, который они считали тайным, был отчётливо слышен в старой, продуваемой ветрами повозке, где сидели братья.
С каждым их словом Чэнь Хэ беспокойно ёрзал, пока не отодвинулся в самый дальний угол, опустив голову. Он думал, что его оправдание было немного натянутым, но всё же могло сработать. Он не ожидал, что его ложь будет настолько очевидной, что люди не только поймут, что они лгут, но и увидят, что их преследуют.
Ши Фэн беззвучно усмехнулся.
Чэнь Хэ почувствовал себя ещё более неловко и, колеблясь, хотел что-то сказать, но его голова была ласково поглажена старшим братом.
Эта повозка была очень старой, и в ней с трудом помещались три человека. Даже если Чэнь Хэ отодвинулся в самый угол, Ши Фэн мог легко дотянуться до него.
Длинные пальцы Ши Фэна обхватили левую руку Чэнь Хэ, и он спокойно начал писать на его ладони.
— Не стоит недооценивать обычных людей? — поднял глаза Чэнь Хэ.
Ши Фэн кивнул.
Всё в мире несёт в себе Дао. Культиваторы могут постигать Дао, наблюдая за рыбами и птицами, так как же они могут презирать мудрость простых людей?
Ши Фэн не хотел, чтобы Чэнь Хэ стал тем типом культиватора, который высокомерно смотрит на обычных людей как на муравьёв. Такие культиваторы забывают, что они сами люди. Если ты не можешь быть человеком, как ты можешь стать бессмертным?
Чэнь Хэ наклонил голову, размышляя, и продолжил подслушивать разговоры снаружи.
— Второй командир, ты говоришь, их кто-то преследует?
— Какой второй командир, называй меня советником!
Худой мужчина покачал головой и сказал:
— Они называют себя братьями, и всё решает молодой, но он постоянно обращает внимание на другого, словно советуется с ним. Поэтому я могу с уверенностью сказать, что настоящий лидер — это другой человек!
Чэнь Хэ фыркнул.
Вовсе нет! Его старший брат вообще не говорит!! Откуда взялось «настоящий лидер»?
Ши Фэн заметил недовольство младшего брата и, смеясь, щёлкнул его по лбу.
— …Но самое главное, мои глаза не смогли разглядеть, из какой ткани сделана одежда этого человека. Их навыки, возможно, достигли высшего уровня, как у тех высокомерных типов с Великих Снежных гор. Они согласились поговорить с нами и сели в нашу повозку, разве это не попытка скрыться?
Чэнь Хэ задумчиво посмотрел.
В конце концов, даже лидер каравана понизил голос и сказал:
— Я не почувствовал запаха крови, но по тому, как молодой человек осторожно поддерживает своего брата, можно предположить, что тот ранен. Хотя у них есть проблемы, но я думаю, они просто заблудились или ждут кого-то. В противном случае, даже если бы они сидели на дереве, мы бы их не заметили. Они не похожи на тех, кто прячется от преследования.
— Лидер мудр.
— Хм, если бы они были настоящей проблемой, разве я бы вмешался? Я веду вас по этому пути, и ваши жизни в моих руках. В странствиях, если встречаешь кого-то в беде, помоги, если можешь — это может пригодиться. Если не можешь — уходи без сожалений!
— Да, да! — советник Хуан почтительно кивал, размахивая веером.
Чэнь Хэ в повозке тоже был немного ошеломлён. Он не ожидал, что его бессвязная ложь и случайное присоединение к каравану сделают их совершенно прозрачными в глазах других.
— Старший брат, кто они такие? — Чэнь Хэ приблизился к Ши Фэну и спросил.
Ши Фэн посмотрел на него и не ответил.
— Я не могу понять, если это охранники, то где их флаги? Если это торговцы, то они слишком суровы, — Чэнь Хэ напряжённо размышлял.
А бандиты совсем не похожи. В пустынной местности за пределами Пустыни Красных Ветров такая группа людей с сильным духом странствий из Срединных земель — кто они?
— Старший брат!
Ши Фэн не смог устоять и написал на ладони Чэнь Хэ один иероглиф.
— Соль?
Чэнь Хэ на мгновение застыл, а затем понял. Это же контрабандисты соли!
Северные пустыни бедны, соль, железо и чай должны доставляться из внутренних районов. Даже если северные племена подчиняются Срединным землям, ежегодный объём торговли ограничен. Крупные племена ещё могут выжить, но мелкие племена страдают, поэтому на степных землях каждый год происходят войны, где жизнями заполняют этот пробел.
Контрабанда соли — действительно прибыльное дело!
Но и опасное. В пустыне есть песчаные бури, бандиты, волчьи стаи и даже предательство племён, с которыми они торгуют, — всё это может навсегда оставить их за пределами заставы.
Чэнь Хэ высунулся из окна, чтобы посмотреть на тех, кто ехал на лошадях и в повозках, держа кожаные фляги с крепким алкоголем и время от времени отпуская грубые шутки.
— Лидер…
Хуан, худой советник, увидев Чэнь Хэ, не удержался и снова зашептал:
— Босс, как ты думаешь, как они выглядят? Почему они скрывают лица?
В конце концов, Ши Фэн не надел маску, которую ему сшил младший брат, а просто применил искусство отвода глаз, заставив их думать, что на головах у них шляпы.
— Если у них действительно есть проблемы, то скрывая свои лица, они заботятся о нас, — безразлично сказал лидер, его уродливый шрам дрогнул, и он щёлкнул кнутом. — Братья, следите за грузом, проверьте оси! По старому правилу, спите прямо в повозках, не пейте слишком много. Вдалеке уже виден другой караван, через три часа мы достигнем Городка Цанши. Будьте начеку!
С этими словами лидер начал раздавать указания: кто будет стоять на страже, кто будет следить за кухней, кто будет кормить лошадей, и так далее.
Чэнь Хэ прислушался и посмотрел вдаль. В песке действительно виднелись очертания другого каравана.
Лидер контрабандистов соли не стал отдавать приказы уже в городке, вероятно, чтобы другие не услышали.
Чэнь Хэ молча подумал, что даже с методом передачи знаний старшего брата он всё ещё многого не понимал.
Вернувшись в повозку, он увидел, что Ши Фэн уже закрыл глаза, погрузившись в медитацию. Чэнь Хэ тоже сел, начав восстанавливать травмы в своих каналах и оставаясь настороже.
Он не осмеливался спать.
У Чэнь Хэ больше не было нефритовых шариков, и чтобы запомнить сегодняшние события, он должен был бодрствовать.
Долина Чёрной Бездны была подобна раю, и Чэнь Хэ привык каждый день медитировать вместо сна, наслаждаясь покоем. Но теперь, когда старший брат был тяжело ранен из-за внутреннего демона, Чэнь Хэ чувствовал, что должен научиться быть самостоятельным.
Культиваторы могут обходиться без сна несколько дней, но Чэнь Хэ никогда этого не пробовал.
— Когда мы покинем этот караван контрабандистов и найдём безопасное место, тогда и отдохну.
Звуки повозок и лошадей становились всё громче с наступлением сумерек.
Среди них слышались крики лошадей из каравана и голоса людей из другого каравана. Кто-то кричал в панике:
— Что происходит? Почему все застряли впереди? Скоро ночь, а волки не шутят!
Чэнь Хэ нахмурился, собрав энергию.
Он не стал беспокоить Ши Фэна, который всё ещё медитировал, и тихо высунулся из повозки, чтобы посмотреть.
Действительно, множество караванов столпились вместе, и с наступлением ночи люди зажгли факелы. Не только люди, но и лошади беспокойно двигались.
— Лидер, кажется, это те самые высокомерные типы с Великих Снежных гор, — торопливо вернулся советник Хуан, выглядевший напряжённо. — Они перекрыли дорогу в Городок Цанши, словно что-то потеряли. Все ходят с компасами и что-то ищут. Чёрт возьми, что этим сумасшедшим монахам нужно в Городке Цанши, кроме крепкого алкоголя и женщин, которых даже я не хочу видеть?
— Заткнись! — резко оборвал его лидер.
Говорят, что на Великих Снежных горах живут бессмертные. Правда это или нет, но в пределах тысячи ли вокруг гор нет правительственных войск, а северные племена не осмеливаются приближаться.
http://bllate.org/book/16345/1476999
Готово:
