По сравнению с первой загадкой Пути Испытания Сердца, вторая показалась Гу Наньчжи куда более простой:
В бескрайнем ночном небе бесчисленные сияющие звезды соединились друг с другом, образуя человеческий силуэт, который непрерывно повторял несколько необычайно простых мечевых приемов.
Это было испытание на выносливость и упорство.
Ему нужно было следовать за звездным силуэтом, выполняя те же движения, раз за разом оттачивая их до тех пор, пока они не запечатлеются в самом сердце, и пока он не станет исполнять их лучше, чем этот звездный образ. Только тогда испытание считалось пройденным.
Просто, но невероятно монотонно.
Чем проще прием, тем больше терпения требуется, чтобы довести его до совершенства через бесконечные повторения.
Гу Наньчжи успокоил мысли и молча начал повторять движения.
На вершине горы Се Линь, увидев, что Гу Наньчжи замер на месте и то и дело что-то изображает, спросил Нин Цинхуэя:
— Младший брат, он упражняется с мечом? Неужели он отрабатывает технику Цинсюань?
Нин Цинхуэй покачал головой:
— Нет, это техника Меча Золотого Предела.
Се Линь: «...»
Опять?
Се Линь не понимал: зачем пренебрегать базовой техникой Цинсюань, которая есть в свободном доступе у каждого в секте, и подсовывать технику Золотого Предела, которую практикуют только чистые мастера меча? Это уже было задание «со звездочкой», выходящее за рамки программы.
Се Линь терпел-терпел, но не выдержал:
— Младший брат, ты точно хочешь взять Гу Наньчжи в ученики?
Нин Цинхуэй, бледный как полотно, зашелся в кашле, но, отдышавшись, ответил с легкой улыбкой:
— Конечно. Иначе я бы не пришел сюда и не отверг бы твое недавнее предложение.
Слова словами, и пусть другие практики ничего не видели и не знали, но Се Линь понимал: испытания, которые Нин Цинхуэй устроил для Гу Наньчжи, больше походили на намеренное издевательство.
Впрочем, внимание Се Линя быстро переключилось на самого Нин Цинхуэя. Он нахмурился и протянул руку, поддерживая ослабевшего брата.
— Младший брат, как ты? Чувствуешь недомогание? — вполголоса спросил он.
Нин Цинхуэй слегка похлопал его по руке, сжимавшей его локоть, и одарил взглядом, говорящим «не волнуйся».
— Брат, я в порядке. Просто от этого горного ветра стало немного зябко.
Сейчас его тело было повреждено, и даже несмотря на мощную защиту совершенствования, долгое пребывание на пронизывающем влажном ветру вызывало дискомфорт.
Услышав это, Се Линь тут же прижал правую ладонь к спине Нин Цинхуэя, направляя в его тело потоки согревающей духовной энергии.
Взгляд Нин Цинхуэя смягчился, и он уже собирался поблагодарить брата, как один из прибывших на церемонию практиков вдруг вмешался:
— Саньцин Чжэньжэнь, на днях мне случайно досталась трава, укрепляющая тело и питающая первооснову. Думаю, она поможет вашему выздоровлению. Если пожелаете, я отдам ее вам прямо сейчас.
Сказав это, он немедленно извлек целебное растение из своей сумки-хранилища.
Нин Цинхуэй не принял дар, вежливо ответив:
— Благодарю, не стоит. Со мной всё в порядке, к тому же эффект этого лекарства для меня будет невелик.
Почувствовав, что тон вышел излишне сухим, он смягчил голос:
— Ваша забота трогательна. Спасибо.
Поняв, что не смог помочь, да еще и заставил Нин Цинхуэя благодарить себя, практик с покрасневшими ушами замахал руками:
— Не за что, не за что, пустяки. Если... если Чжэньжэню что-то понадобится в будущем, я, Чжао, непременно это разыщу.
Нин Цинхуэй не стал отказываться и с улыбкой кивнул:
— Хорошо.
Словно ослепленный этой яркой улыбкой, человек в смущении поспешно отвернулся, вызвав добродушный смех у окружающих.
Се Линь со смешком прошептал на ухо брату:
— Младший брат, в последнее время ты сильно изменился. Раньше с твоим холодным нравом и глазами, в которых не было ничего, кроме меча, ты бы не стал так любезничать с посторонними.
Да, раньше Нин Цинхуэй был одержим мечом и никого не замечал вокруг. Но с каких-то пор в его глазах остался только Гу Наньчжи.
Взгляд его на мгновение затуманился. Уголки губ чуть приподнялись, и он тихо произнес:
— Люди всегда меняются. Разве я нынешний — это плохо?
— Нет, так очень даже хорошо, — покачал головой Се Линь.
Раньше он считал характер младшего брата слишком холодным и гордым: тот не желал знаться ни с кем и ни с чем, что ему не нравилось. Но такой Нин Цинхуэй, если уж на чем-то зацикливался, пер напролом, пока не расшибет лоб. Таким человеком слишком легко манипулировать. И его слишком легко ранить.
То, что он начал меняться сам — в любом случае добрый знак.
Солнце поднималось всё выше, замирая в зените. Увидев, что сегодня Нин Цинхуэй благосклонен, многие гости стали подходить к нему, завязывая беседу — всё равно Гу Наньчжи еще застрял во второй загадке. Нин Цинхуэй не выказывал раздражения и отвечал каждому; если же кто-то не мог вставить слова или ему совсем не хотелось отвечать, Се Линь подхватывал нить разговора.
Атмосфера на пике царила на редкость радушная.
Прошло еще около получаса, когда внезапный луч утренней зари упал вниз, окутывая фигуру Гу Наньчжи. Все спохватились: юноша прошел вторую загадку Пути Испытания Сердца.
— О? Да он прорвался!
Завершив этап, Гу Наньчжи не стал сразу подниматься выше, а сел на месте, скрестив ноги, чтобы усвоить пользу от прорыва. Такая пугающая скорость развития заставила даже Се Линя изумленно цокнуть языком.
— Ц-ц, этот малый... непрост!
«Это же главный герой, как он может быть простым?» — лениво подумал Нин Цинхуэй, не сводя глаз с Гу Наньчжи. Он дождался, пока тот закончит медитацию и двинется к последнему рубежу.
Две трети пути были позади, и теперь давление Пути Испытания Сердца стало втрое сильнее первоначального. Гу Наньчжи, напряженный как струна, молча терпел нагрузку, сохраняя ровный темп подъема.
Шаг, два, три... Ему казалось, будто он тащит на себе гигантскую гору целую вечность, но наконец он ступил на последнюю ступень.
В этот момент Гу Наньчжи смог сквозь туман мельком увидеть силуэт Нин Цинхуэя и встретиться с ним взглядом. В теле невесть откуда взялась сила, и юноша шагнул в «Последнюю загадку Пути Испытания Сердца»!
Нин Цинхуэй при этом движении невольно затаил дыхание, его сердце забилось чаще.
Если первые два испытания были стандартными, то в это последнее он вложил все свои личные потаенные мотивы.
***
В белом мареве тумана Гу Наньчжи растерянно озирался. Его черты лица потеряли суровость, в них проступило детское простодушие. Он превратился в себя тринадцати-четырнадцатилетнего, но не заметил в этом ничего странного.
В тумане то и дело вспыхивали картины: вот Нин Цинхуэй берет в ученики рослого мужчину, вот он заботливо наставляет его, вот он бескорыстно жертвует всем ради этого человека...
Гу Наньчжи никак не мог разглядеть лица того мужчины, а ярость и ревность в его душе уже готовы были сокрушить рассудок.
«Нет! Это мой наставник! Как он может так вести себя с другим мужчиной?!»
Когда перед глазами возникла картина, где Нин Цинхуэй собирается поцеловать того человека, Гу Наньчжи не выдержал. Он выхватил меч и яростно полоснул по белому туману...
*Пш-ш.*
Словно лопнул мыльный пузырь — видения разлетелись вдребезги. Белый туман то сжимался, то расширялся, и после нескольких таких циклов окончательно растаял.
Гу Наньчжи, в чьих глазах еще не угасла свирепость, внезапно встретился с парой абсолютно спокойных глаз.
— Наставник...
— Хм, — сухо отозвался Нин Цинхуэй. — Поздравляю с успешным прохождением испытания.
— Я прошел? — изумился Гу Наньчжи. — А то, что было сейчас?
— Иллюзия. Лишь пустые видения, — отрезал Нин Цинхуэй.
Услышав это, Гу Наньчжи с облегчением выдохнул. «Слава богу, это всё ложь, а я-то уж подумал, что Нин Цинхуэй...»
Это выражение огромного облегчения на лице ученика не укрылось от Нин Цинхуэя, и его взгляд стал еще холоднее.
Он всего лишь воплотил в призрачных образах то, что действительно происходило в прошлой жизни. Видя, как наставник делает подобные «непотребства» в отношении него самого, Гу Наньчжи, очевидно, испытал лишь отвращение и гнев.
Стоящий рядом Се Линь со смехом поздравил Гу Наньчжи:
— Племянник-ученик, поздравляю с прохождением. С этого дня ты должен прилежно практиковаться под началом своего учителя.
На лице Гу Наньчжи впервые отразилась искренняя радость, и он торжественно пообещал:
— Благодарю, старший дядя. Я буду верно следовать за наставником в учении.
Собравшиеся практики тоже дружно посыпали поздравлениями. Кое-кто уже начал прикидывать в уме, как в будущем наладить отношения с Гу Наньчжи, чтобы извлечь выгоду. Сами того не заметив, люди изменили свое отношение к статусу юноши.
Нин Цинхуэй оставался безучастным. Дождавшись, когда поток любезностей иссякнет, он произнес:
— Довольно.
Наступила тишина.
Нин Цинхуэй медленно подошел к Гу Наньчжи. На его лице, прекрасном и холодном, как у небожителя, не было лишних эмоций.
— Опустись на колени для официального поклона учителю.
Поправив полы одежд, Гу Наньчжи послушно опустился на оба колена и трижды коснулся лбом земли, отвешивая наставнику полноценный земной поклон. Затем он поднял голову, прямо встречая взгляд Нин Цинхуэя.
Должно быть, солнце светило слишком ярко: за спиной Нин Цинхуэя образовался радужный ореол, заставивший юношу невольно прищуриться. Эта знакомая картина заставила глаза из его сна словно наложиться на реальность.
Вот только в этих глазах не было совершенно никаких чувств.
Нин Цинхуэй взирал на него свысока и, разомкнув губы, произнес:
— Поступив в мое обучение и став моим личным преемником, ты должен следовать моим правилам неукоснительно. Иначе — будешь изгнан.
— Да, наставник. Ученик всё понял, — отозвался Гу Наньчжи.
Нин Цинхуэй кивнул:
— Когда вернешься, собери вещи. С завтрашнего дня будешь жить со мной.
Сказав это, он не стал дожидаться реакции, объявил церемонию закрытой и немедленно ушел.
В этот момент в его голове билась только одна мысль:
«Их судьба в этой жизни ограничится лишь связью учителя и ученика. И ничем больше».
***
Гу Наньчжи вернулся в мужской корпус, чтобы собрать пожитки. О том, что сегодня состоялась церемония и юноша стал личным преемником, знали уже все. Видя, как он собирается уходить, все поняли: он преуспел.
В корпусе начались пересуды, люди смотрели на него с самыми разными выражениями лиц, но лишь издалека — никто не подошел попрощаться. Еще бы: раньше его если и не травили, то демонстративно игнорировали. Кто захочет теперь навлекать на себя его гнев?
Вещей у Гу Наньчжи было немного, и он быстро управился. Но когда он уже собирался выйти со двора, чья-то рука преградила ему путь. Это был Сяо Чаоюань — один из обычных учеников, которых в свое время привел Нин Цинхуэй.
В секту Цинсюань попадали по-разному: через общий набор для всего мира практиков, по направлению от великих кланов или же если сам мастер подбирал кого-то во время странствий. Последние автоматически становились обычными учениками этого мастера. Сяо Чаоюань, как и Гу Наньчжи, был «подобран» Нин Цинхуэем.
Но Сяо Чаоюаня мастер приметил за его выдающийся талант. Если бы не внезапное появление Гу Наньчжи, именно он, скорее всего, стал бы первым личным преемником. Сяо Чаоюань прекрасно это понимал. Стиснув зубы, он с яростью уставился на «захватчика» и выплюнул угрозу:
— Не надейся, что теперь, став личным учеником Чжэньжэня, ты в безопасности. Рано или поздно он увидит твою истинную суть и вышвырнет тебя вон!
Гу Наньчжи даже не удостоил его взглядом. Он просто оттолкнул его руку и пошел прочь. Лишь отойдя на приличное расстояние, он бросил через плечо:
— Такого дня не настанет. У тебя больше нет шансов.
В этих словах сквозила явная насмешка над тем, что Сяо Чаоюаню никогда не стать преемником Нин Цинхуэя. Тот чуть не взорвался от ярости на месте. Глядя в спину уходящему Гу Наньчжи, Сяо Чаоюань прошипел сквозь зубы:
— Посмотрим, Гу Наньчжи... Я дождусь того дня, когда ты будешь ползать в ногах и молить о пощаде!
---
От автора:
Сяо Чаоюань (злобно): Я дождусь твоих слез!
Много лет спустя —
Малыш Гу: «И-и-и, наставник, давай еще разок, ну пожалуйста~»
Нин Цинхуэй: «Пошел вон!»
Сяо Чаоюань: ...Вроде плачет, а вроде и нет...
http://bllate.org/book/16500/1607013
