Чёрный Хорёк, который долго смеялся, хлопнул Красного Орла по плечу.
— Принц, есть только один выход. Объясните свои намерения Белой Лани, получите деньги и возвращайтесь в Атанию. Моё дело — доставить Вас к Белой Лани целым и невредимым, так что мне, в общем-то, всё равно.
— Кроме этого... другого способа нет.
Красный Орёл ответил безвольно. Вульф нахмурился. Он усомнился, что могущественный вождь племени, претендующий на трон, так легко откажется от своих амбиций из-за сыновних слёз, ведь он ему не нянька.
Нет. Как только он встретится с Белой Ланью, принцу конец.
За время пути в Столл Вульф искренне полюбил Красного Орла. Тот был чутким, мягким и благородным. В этом безумном, диком краю он, не сумев приспособиться, зачахнет, как увядший цветок.
Вульф сделал шаг вперёд.
— Ваше Высочество. Есть способ вернуться прямо сейчас.
— А?
Красный Орёл посмотрел на него с недоверием.
— Прямо сейчас? Какой?
— Переговоры. Вы можете предложить уважаемому воину Чёрному Хорьку сопроводить Вас до Лебенона в Атании. С условием, что заплатите за сопровождение больше, чем он получил бы от госпожи Белой Лани. Королевский дом Лебенона высоко ценит Вашу значимость, поэтому они охотно предоставят деньги.
Вульф слышал, что жители Столла редко хранят верность. Если предложить крупную сумму в качестве платы за предательство Белой Лани, Чёрный Хорёк, недолго думая, согласится.
Вульф пристально посмотрел на Чёрного Хорька.
— Лебенон — хоть и маленькое королевство, но оно обладает огромными финансовыми средствами. Мы можем заплатить Вам столько, сколько Вы пожелаете. Сопроводите принца Красного Орла до Лебенона.
Чёрный Хорёк почесал щеку пальцем и усмехнулся:
— Хм. А ты наглец.
— Могу гарантировать, уважаемый воин, Вы не останетесь в убытке. В Атании золото Лебенона ценится высоко. В любом обменном пункте...
На полуслове Вульф невольно перевел взгляд на мальчика. Бледное лицо, скрытое тенью капюшона, застыло. Когда их взгляды встретились, мальчик едва заметно покачал головой.
Чего это он?
В то же мгновение на его макушке что-то громко щелкнуло.
***
Чёрный снежный бык, тяжело ступая, тащил большую повозку. Белый солнечный свет рассеивался, словно мутный дым. Лето в этом году было прохладным, и, похоже, зима будет относительно мягкой по сравнению с обычной. Вчерашний снег почти растаял, и земля под колесами повозки обнажила свою красную плоть.
Чёрный Хорёк, сидевший спереди и погонявший чёрного снежного быка, обернулся. Рядом с большим сундуком, подложив руку под голову, лежал Сильвер. Из-под капюшона были видны только его губы.
— Зачем ты это сделал?
Спросил Чёрный Хорёк, отворачиваясь. Сильвер молчал.
— Что, думал, раз он твой ровесник, надо помочь? Ты же знаешь, что в убежище припасов только на троих?
— ...
— Я могу простить, если ты ленишься и отлыниваешь от работы. Но вмешательство в мою работу— не прощу. Ты только что мне помешал. А это такое дело, за которое порют до сдирания кожи со спины.
Чёрный Хорёк натянул поводья и добавил:
— Но в этот раз я тебя прощаю. Потому что ты помешал мне впервые. Но второго раза не прощу.
Колёса повозки загрохотали дальше. Чёрный Хорёк задумался.
Сильвер, который обычно ни с кем не сближался, встретив слугу принца, довольно долго с ним разговаривал. А еще взгляд этого слуги, когда он смотрел на Сильвера... Кроме избитой фразы «он был словно зачарован», другого подходящего выражения и не подберешь.
Сильвер, конечно, очень красив, но чтобы так смотреть, будто околдованный? И самое главное, этот слуга, куда ни глянь, был чистокровным. Да и в бою силён.
Сердце Чёрного Хорька заколотилось, словно превратилось в колесо, скачущее по булыжной мостовой. Ель и Ясень*. У обоих проявление признака происходит только после двадцати лет. Если при рождении не определить природу, то и сам человек не узнает, к какому типу относится, до двадцати лет.
П.п.: Ель 가문비나무 [gamunbinamu] и ясень 물푸레나무 [mulpurenamu] — термины из системы классификации персонажей в мире новеллы. В оригинале используются названия деревьев, которыми обозначаются два типа врождённой «природы» 형질 [hyeongjil], поэтому в переводе они сохранены.
Строки из одного сказания эхом отозвались в ушах Чёрного Хорька.
«И всё же они инстинктивно тянутся друг к другу... Словно заржавевший, давно забытый замок наконец-то встретил свой ключ. Ещё до того, как начнётся магия, рождённая ароматом».
***
Всё вокруг тряслось и грохотало. Вульф простонал и открыл глаза. Голова пульсировала.
Где это я?
Он был зажат в каком-то тесном пространстве, скрючившись, со связанными за спиной руками. Вокруг было темно. Каждый раз, когда пол ходил ходуном, его тело ударялось о стенки. Похоже, его заперли в большом сундуке.
— Ваше Высочество! Вы где?
Как только он крикнул, раздался глухой удар. Кто-то словно ударил кулаком по крышке сундука.
— Заткнись.
Это был голос мальчика. Рядом с Вульфом послышался шорох.
— Вульф. Ты очнулся? — Едва слышно прошептал Красный Орел.
— Ваше Высочество, Вы в порядке?
— Не обо мне надо беспокоиться, Вульф. Тебе следует следить за словами и поступками. У меня есть политическая ценность как у марионетки матери. Но ты всего лишь слуга.
Вульфа пробрал холод. Он вспомнил, как мальчик с застывшим лицом покачал головой, когда он предлагал сделку Чёрному Хорьку. Может, это был знак не вмешиваться?
— Знаешь, что случилось после того, как ты потерял сознание, Вульф? Чёрный Хорёк хотел отрубить тебе голову топором. Я умолял его, но он был непреклонен.
Образ громко смеющегося Чёрного Хорька промелькнул перед глазами Вульфа. Он был убийцей до мозга костей.
— К счастью, заступился тот парень, и ты избежал смерти. Я не понял, что он говорил на своём языке, но, похоже, он уговаривал Чёрного Хорька. В общем, нас с тобой заперли в сундуке и куда-то везут. Наверное, уже часа два.
Этот парень заступился за меня?
Сердце Вульфа бешено заколотилось. Он услышал глубокий вздох Красного Орла.
— Мне правда очень жаль. Всё это целиком моя вина. Вульф, я обещаю. Я обязательно отправлю тебя обратно в Атанию, даже если только тебя одного.
— Ваше Высочество. Возвращаться мы должны вместе. Принцесса Шарлотта ждет Вас.
Внезапно тряска прекратилась. Крышка сундука с грохотом откинулась, и мальчик, схватив Вульфа за шиворот, вышвырнул его из повозки. Красного Орла тоже вытащили.
Мальчик разрезал кинжалом верёвки на руках Красного Орла и Вульфа. Лес, озарённый закатом, стоял перед ними, словно стена. Вульф, оглядываясь по сторонам, увидел чёрное чудовище, тянувшее повозку, и широко раскрыл глаза.
Это что, бык? Очень похож на чёрного медведя...
Любопытство быстро улеглось. Как только мальчик отпустил поводья, зверь коротко взревел «М-у-у!» и медленно развернувшись, удалился в лес. Чёрный Хорёк спрыгнул с повозки и поманил их рукой.
— За мной. А ты, слуга, если ещё раз выкинешь что-то, тогда уж точно убью.
Вульф опустил голову. Он решил пока что держать рот на замке. Верна поговорка, что истинное лицо человека проявляется во время опасности. Лишь добравшись до Столла, Вульф осознал свою собственную, ранее неведомую ему самому истинную сущность. Если выражаться словами простолюдинов, у него, оказывается, имелся «характер».
Или, скорее... Ему казалось, что он обнаружил в себе часть той дикой, инстинктивной натуры столлов, в отсутствии которой, взрослея как атаниец, он был свято уверен. Вульфу стало как-то горько, и он проглотил ругательство.
Чёрт!
В лесу было сумрачно, солнечный свет почти не проникал. На этот раз Чёрный Хорёк шёл первым, а мальчик следовал за Красным Орлом и Вульфом. Вульф постоянно думал о том, кто позади него.
Хочется сказать ему спасибо, что спас.
Если бы они шли рядом, он смог бы заговорить с ним хотя бы шёпотом, но сейчас это только раздражало. Пройдя довольно долго, Вульф осторожно покосился на Чёрного Хорька и слегка обернулся.
А? Куда он делся?
Мальчик исчез. Вульф уже собрался окликнуть Чёрного Хорька, подумав, не случилось ли чего с мальчиком от скрытно приблизившегося преследователя, как вдруг из-за ближайшего дерева появился мальчик.
— Чего? — подросток недовольно уставился на него.
Вульф сразу почувствовал себя неловко.
Он что, просто отходил по своим делам? А… подожди-ка?
— Это что у тебя в руках?
— Кролик, ясное дело. Пробегал мимо, я кинжал и метнул.
— Это кролик?
— Никогда кролика не видел? — мальчик удивлённо вскинул бровь.
Вульф никак не мог закрыть отвисшую челюсть. Бык, похожий на медведя, и то был удивителен... А тут кролик с шерстью, кудрявой, как у пуделя! И хвост длинный!
http://bllate.org/book/16535/1603576
