Готовый перевод Isn’t This a Single-Player Game!? / Разве я не играю в одиночную игру!?: Глава 20

Благодаря поторапливаниям Мерлина, обратный путь занял гораздо меньше времени, чем дорога туда.

Цзи Гуан шел впереди, то и дело оглядываясь на Наставника. Мерлин всю дорогу сохранял бдительность, его взгляд непрестанно сканировал окрестности. Цзи Гуан также чувствовал, как глаза охотника раз за разом останавливаются на нем самом. Взгляды эти были короткими — Мерлин лишь спешно убеждался, что юноша находится в пределах его досягаемости для защиты, и тут же отворачивался.

Именно из-за этого ярко выраженного стремления защитить, Цзи Гуан не слишком нервничал, а просто послушно ускорял шаг. Лишь когда они миновали центральную часть леса, вышли на опушку и вдали показалась утыканная железными шипами ограда кладбища, он наконец смог расслабиться.

— Наставник, кладбище уже видно, — с радостью обернулся юноша.

— М-м.

— Теперь можно немного успокоиться? — шаг Цзи Гуана стал заметно легче. — Кстати, а что это было там, в лесу?

— Не знаю, — низким голосом ответил Мерлин. — Но лучше держаться от таких вещей подальше.

— Кто-то следил за нами и специально положил туда кролика, чтобы заманить нас? — спросил Цзи Гуан.

— Скорее всего. Только вот кто именно — загадка.

Мерлин на мгновение задумался:

— Возможно, это банда бродячих разбойников. Эти отбросы часто используют подобные уловки, чтобы приманить путников. Они могли как-то отравить кролика, например, вколоть яд... Как бы то ни было, все, что прячется по кустам и не уходит, следует расценивать как источник злого умысла.

Место, которое они только что покинули, находилось в центральной части леса, на приличном расстоянии от самой чащи. Поэтому первой догадкой Мерлина были другие путники. В этом не было ничего необычного: Великий лес Бэйну соединял север и юг, служа перевалочным пунктом на пути во многие земли. Во время своих одиночных вылазок Мерлину и раньше доводилось натыкаться на разбойников и странников.

И хотя в большинстве случаев он либо игнорировал их, либо попросту убивал.

Словом, в эту смутную эпоху лишняя осторожность никогда не повредит.

Цзи Гуану стало не по себе. Потирая плечи от легкого озноба, он пробормотал:

— Но откуда этот человек узнал, что кролик мой? Если он просто понял это по оперению стрелы — еще полбеды, но страшно подумать, что...

Страшно подумать, что когда он охотился на этого кролика, чьи-то глаза безотрывно сверлили его спину.

Бр-р!

Мерлин тоже обдумывал этот вариант.

Ему не удалось поймать того, кто подкинул тушку, не удалось обнаружить ни малейшего следа — и это вызывало у охотника глубокое раздражение.

Но, в конце концов, ничего страшного не произошло.

Перестав тереть руки и немного успокоившись, Цзи Гуан снова вспомнил о добыче и невольно вздохнул:

— Эх, а кролика все равно жалко. Если рассудить, это ведь была моя первая, по-настоящему честно добытая дичь!

— Это всего лишь кролик. Если так хочешь, можешь забрать того, которого загрыз рогатый олень, — тихо произнес Мерлин, взглянув на искренне расстроенного юношу. — В крайнем случае, подстрелишь нового в следующий раз.

По возвращении на кладбище, Анатолий, дежуривший у ворот, мгновенно взбодрился. Его серо-голубые, точно ледники, глаза вспыхнули, и он закричал издалека:

— Латус!

— М-м? А, это Анатолий! Мы вернулись! — услышав голос, Цзи Гуан поднял взгляд, и его глаза тоже засияли. Высоко подняв руку и помахав, он ускорил шаг, переходя на легкую трусцу, и побежал к воротам.

Оставленный позади Мерлин наблюдал за ними, продолжая идти все тем же неспешным шагом.

— Все прошло гладко? — спросил Анатолий, открывая ворота.

— Еще бы! Наставник завалил двух крупных зверей. А я... ну, вот, одного фазана.

Цзи Гуан приподнял привязанную к поясу птицу, склонил голову набок и смущенно хохотнул:

— Давай считать, что это я его подстрелил, а то возвращаться с пустыми руками как-то стыдно... Кхе-кхе, хотя на самом деле я попал только потому, что Наставник помог мне выбрать правильный угол...

Вторую половину фразы Цзи Гуан произнес вполголоса, но так, чтобы оба собеседника прекрасно его слышали.

Он занимался самоиронией.

Анатолий уловил этот тон и невольно улыбнулся, прищурив глаза. Затем он вспомнил о своем плане, и его сердце екнуло. Поддавшись импульсу, он выпалил:

— Ничего страшного. Наверняка Мерлин просто плохо объясняет. В следующий раз я возьму тебя на охоту... я сам тебя научу.

— М-м? Почему бы и нет.

Цзи Гуану было совершенно безразлично, кто именно будет его наставлять. И Мерлин, и Анатолий казались ему отличными примерами для подражания.

Поэтому, услышав предложение Анатолия, он лишь кивнул:

— Правда, Наставник сказал, что возьмет меня с собой завтра или послезавтра. А как вы дежурствами меняетесь?

Анатолий опешил:

— ...Он так и сказал?

— Ага, — подтвердил юноша.

Сердце Анатолия ухнуло вниз.

...Его опять опередили?

Тем временем Мерлин, тащивший на плече кабана и волокущий за собой рогатого оленя, наконец подошел к воротам.

Едва вернувшись, он сразу столкнулся с полным негодования, смятения и разочарования взглядом своего приемного сына.

Ничего не понимая, Мерлин вскинул бровь: «Кто опять обидел этого мальчишку?»

Но спрашивать ему было лень.

Анатолий никогда не любил с ним делиться. С самого детства он отличался упрямством и непокорностью: порой, даже когда ему прямо говорили, что так делать нельзя, ему обязательно нужно было набить шишку, чтобы сделать выводы.

Теперь, когда они благополучно вернулись на кладбище, Мерлин перестал ежесекундно приглядывать за Цзи Гуаном. Миновав их двоих, он понес добычу к колодцу.

Анатолию нужно было продолжать нести караул, поэтому, проходя мимо, Мерлин обратился к Цзи Гуану:

— Латус, принеси мне длинный нож, который лежит у очага в доме.

— А, хорошо, — кивнул Цзи Гуан и без стеснения поинтересовался: — А для чего он?

— Для разделки дичи, разумеется. Нельзя же просто оставить туши валяться.

— Понял! — Цзи Гуан сделал пару шагов к домику, но вдруг обернулся: — Наставник, фазан ведь точно мой, да? Правда?

— Да, забирай. Помочь тебе ощипать и выпотрошить его?

— Не нужно! Я сам справлюсь!

Бросив это, Цзи Гуан побежал к хижине. Пробегая мимо Анатолия, он не забыл сияющим от радости шепотом сообщить:

— Ждите, сегодня я приготовлю для вас запеченную курицу!

Узнав о том, что Мерлин уже застолбил за собой расписание охоты на ближайшие дни, Анатолий ломал голову над тем, как бы перехватить у него право на обучение Цзи Гуана. Услышав слова юноши, он вынырнул из своих мыслей и машинально подыграл:

— Уже начинаю предвкушать.

И это была чистая правда.

В отличие от Мерлина, равнодушного к изыскам кулинарии, юный Анатолий не мог сдержать некоторого предвкушения.

Цзи Гуан радостно улыбнулся, так что его глаза превратились в щелочки, помахал рукой и скрылся в доме. Когда он нашел нужный нож и вернулся, Мерлин уже успел разложить добычу.

Опытный охотник взял инструмент, пару раз ополоснул его колодезной водой и принялся разделывать туши, чтобы разделить их на равные порции для каждого дома.

Работа была не из легких, но Мерлин действовал с поразительной сноровкой.

Он старался как можно аккуратнее снять шкуры: из них получатся теплые одеяла, которые помогут слабым жителям кладбища пережить страшную зиму. И пусть на них остались следы от стрел — стоит лишь зашить дыры, ведь эстетика здесь никого не волновала.

Затем он вспорол брюшины и извлек всевозможные внутренности, бережно раскладывая их в стороне. И хотя Цзи Гуан потроха не ел, остальные жители не были столь привередливы. Им нужно было запасать еду на зиму, а из большинства органов можно было набить колбасы. Даже кровь годилась для кровянки.

Кстати говоря, в истории Средневековья, когда крестьянам хотелось мяса, а лорды запрещали им охотиться, они часто делали небольшие надрезы на козах или коровах, чтобы слить немного крови. Из нее делали кровяные колбасы, удовлетворяя потребность в мясной пище. Позже этот рецепт дошел до наших дней и стал классическим блюдом.

Понаблюдав за процессом какое-то время, Цзи Гуан не выдержал и отступил на шаг.

Мерлин во главу угла ставил эффективность, поэтому его широкие, размашистые движения быстро привели к тому, что он с ног до головы перемазался в крови, став выглядеть страшнее, чем в день первой встречи. Зрелище было пугающим, но самое отталкивающее — едкий запах ржавчины. Должно быть, это животный инстинкт: чересчур густой запах крови всегда вызывает подсознательное отторжение.

Но, пожалуй, отторжение испытывал лишь Цзи Гуан да пара-тройка малышей. Большинство жителей кладбища давно привыкли к этому зрелищу. Завидев, как Мерлин разделывает туши, они молчаливо вынесли свои емкости, готовясь помочь.

Кто-то помогал разносить порции, кто-то промывал мясо, кто-то щедро пересыпал его солью и специями, нанизывал на веревки и подвешивал сушиться под стрехами крыш. В жаркую погоду разводили костры и бросали в них особые травы для окуривания: дым и насекомых отгонял, и подсушивал мясо, ускоряя обезвоживание.

Удовлетворив свое любопытство, Цзи Гуан решил уйти, но перед этим издалека спросил у Мерлина, можно ли ему заняться их охотничьей долей.

— Я пойду разделаю фазана, а заодно и вашу порцию мяса замариную, — крикнул он.

Цзи Гуан умел делать вяленое и сушеное мясо. И хотя погода сейчас казалась не самой подходящей, у местных наверняка были свои секреты, так что он мог хотя бы подготовить маринад. Тем более, что для курицы ему все равно нужно было смешивать специи, и с излишком проблем не возникнет.

Мерлин угукнул в ответ и швырнул ему увесистый кусок — кабанью вырезку. Он помнил, как сильно Цзи Гуану в прошлый раз не понравился привкус оленины, и решил, что кабанятина придется ему по вкусу.

— Мариновать не обязательно, — добавил охотник. — Можешь приготовить и съесть сейчас, если хочешь.

— Хорошо, — Цзи Гуан подхватил мясо и вприпрыжку побежал обратно в дом.

Когда он ходил за ножом для Мерлина, он заодно перерезал птице горло и подвесил ее вверх тормашками.

Цзи Гуан умел забивать кур и потрошить рыбу — это были, пожалуй, единственные живые ингредиенты, с которыми он мог расправиться, потому что его мама этого боялась. И хотя на рынке неподалеку от дома предоставляли услуги по забою, если ты покупал не у них, за разделку приходилось доплачивать. Ради экономии, когда родственники или друзья приносили живую птицу или рыбу, все приходилось делать самим.

Поэтому отец Цзи Гуана под предлогом «ты уже большой» передал этот ценный навык сыну.

А заодно и тяжкое бремя уничтожения тараканов.

Словом, дождавшись, пока стечет кровь, юноша ловко ощипал фазана и выпотрошил его с помощью своего прямого меча.

К сожалению, птица была забита не сразу, и кровь сошла не до конца. Если мясо не бланшировать, придется повозиться с устранением неприятного запаха.

Соль, зира, имбирь, лук и чеснок. Туда же отправились овощи вроде моркови и обычного лука вперемешку с кислыми ягодами. А сверху все это было полито медом.

Тщательно перемешав маринад, он попробовал его на вкус. Неплохо, но соли стоило добавить. Он щедро обмазал выпотрошенную тушку снаружи и изнутри, а оставшуюся гущу засунул внутрь птицы. Затем оставил ее мариноваться до обеда.

Кусок мяса от Мерлина он замариновал в похожем соусе, но добавил больше специй, отбивающих специфический запах. Все-таки это был дикий кабан, а их мясо часто отдает душком. Цзи Гуан не был уверен, так ли это с местными кабанами, но решил перестраховаться. А уж сушить его потом или коптить — пусть решают охотники, когда вернутся.

Закончив с делами, юноша, чей желудок немилосердно урчал без завтрака, попытался найти какую-нибудь готовую еду. Поиски не увенчались успехом. Покрутившись по кухне, он перекусил собранными сладкими ягодами и решил немного вздремнуть.

【Статус: усталость, голод.】

【Обновление статуса...】

【Статус: нет.】

Двадцатилетнему парню, регулярно занимающемуся спортом, достаточно короткого сна, чтобы подзарядить батарейки. Цзи Гуан проснулся всего через час.

Выйдя на улицу, он обнаружил, что солнце скрылось за темными тучами. Мерлин уже закончил свои дела, наскоро привел себя в порядок и вместе с Анатолием нес вахту, охраняя покой кладбища. Что касается остальных жителей, кто-то продолжал возиться с мясом, а кто-то занимался повседневными заботами: вспахивал землю, поливал грядки, полол сорняки, собирал гусениц или просто стирал белье у колодца.

В целом, людей на улице было немного — больше половины жителей, судя по всему, сидели по домам.

Вновь оставшись один, Цзи Гуан задумался. Заняться было решительно нечем.

У Мерлина и Анатолия были свои обязанности, так что составить ему компанию они точно не могли. Просто пойти спать, чтобы пропустить время, казалось пустой тратой семидневного лимита. Оставался лишь один вариант...

Цзи Гуан решил подойти к местным жителям и поболтать — а вдруг удастся взять какой-нибудь побочный квест?

Сказано — сделано. Полный энтузиазма и дружелюбия, юноша подошел к ближайшему жителю:

— Приветствую! Вам помочь?

Однако здешний народ оказался крепким орешком. Как и Мерлин с Анатолием в день их знакомства, все они излучали глухую враждебность.

Одни просто игнорировали Цзи Гуана, другие нервно пялились на него. Нашлись и те, кто начал преувеличенно дрожать, бросил мотыгу и убежал прятаться в дом.

【Недостаточно симпатии. Персонаж не желает с вами разговаривать.】

【Недостаточно симпатии. Персонаж напуган вашим приближением.】

...

Получив бесчисленное количество отказов, Цзи Гуан лишился дара речи: «...»

【Вы привлекли внимание Альберта.】

Цзи Гуан опешил, обернулся и увидел старика Альберта, который, опираясь на трость, молча за ним наблюдал.

Седовласый старец заговорил ровным тоном:

— Господин Латус, раз уж вам нечем заняться, быть может, стоит поскорее отправиться в путь, а не донимать обитателей кладбища? Они здесь не большие охотники до праздных бесед.

Цзи Гуан мысленно возмутился: «...» Что значит «отправиться в путь»? Сейчас? Ни за что.

Он провел на кладбище всего ничего, а уже успел освоить столько полезных навыков выживания. Уходить сейчас он совершенно не собирался.

Да и с его нынешним уровнем подготовки, выйди он сейчас за ворота — сплошные смерти и возрождения.

Неловко потерев шею, юноша поспешил искренне извиниться.

Альберт какое-то время смотрел в его чистые, черные глаза, а затем тяжело вздохнул:

— Если уж тебе совсем нечем заняться, отнеси-ка кое-что.

— М-м? С радостью! — живо откликнулся Цзи Гуан, и его глаза засветились.

«Я так и знал, что можно активировать побочный квест!»

Увидев его согласие, старик неспешно поковылял к своему дому. Спустя мгновение он вернулся с маленьким флаконом зелья и протянул его юноше.

— Отнеси это Лизе, внучке госпожи Ивонны. Это такая рыжеволосая девчушка. В это время она обычно сидит в саду за своим домом.

【Задание: Скорая доставка】

【Поручение Альберта: Видя, что вы маетесь от безделья, старик отправил вас на побегушки, чтобы вы заодно перестали докучать остальным.

...Вот только за этим пустяковым поручением, возможно, кроется нежелание самого старика с чем-то столкнуться.】

【Получено: Зелье Альберта】

【Зелье Альберта: Снадобье, которое пожилой управляющий кладбища лично приготовил для маленькой девочки по имени Лиза. Темно-коричневая жидкость, источающая сильный запах горечи.】

— Будет сделано! Задание выполню в лучшем виде!

Цзи Гуан принял пузырек, осмотрел его и с полным энтузиазмом кивнул.

Затем он скорым шагом направился туда, куда указал Альберт.

Домов на кладбище было раз-два и обчелся, поэтому дорога не заняла много времени. Обогнув деревянный дом сбоку и зайдя за него, юноша действительно увидел небольшой садик, о котором говорил Альберт.

Рыжеволосая девочка по имени Лиза сидела прямо посреди цветов. Склонив голову, она держала в руках несколько сорванных бутонов и, казалось, совершенно не замечала приближения гостя.

Девочка и впрямь была совсем крохой: на вид Цзи Гуан не дал бы ей и семи лет.

http://bllate.org/book/16948/1577322