Готовый перевод Isn’t This a Single-Player Game!? / Разве я не играю в одиночную игру!?: Глава 19

【Задание: Охота】

【Условие выполнения: принести любую добычу √】

— Я попал?

— Я попал!

Цзи Гуан замер на несколько секунд, а затем с радостным криком бросился к фазану.

Подняв фазана и взвесив его в руке, он ощутил приятную тяжесть, которая принесла с собой столь же весомое чувство гордости.

— Смотрите! Наставник! — взволнованно крикнул Цзи Гуан, поднимая птицу. — Сегодня у нас снова будет мясо на ужин, и я приготовлю его по-особенному!

В то самое мгновение, как он поднял добычу, юноша уже продумал меню. Довольный собой, он вернулся к Мерлину и принялся увлеченно рассказывать:

— Зажарим целиком! Сначала замаринуем в простом, но проверенном соусе, внутрь набьем подходящих овощей и фруктов, зашьем чем-нибудь жаропрочным, вроде проволоки, потом смажем медом и — на огонь... Точно, надо будет по пути нарвать кислых ягод, они заменят лимон. Если мясо покажется жирноватым, польем соком для вкуса. А вообще, давайте еще и кисло-сладкий медовый напиток сделаем!

Черноволосый и черноглазый юноша так радовался, что, казалось, весь светился изнутри. Ему не терпелось поделиться своим восторгом, и улыбка на его лице сияла ярче солнца.

Мерлин на мгновение опешил. Опустив взгляд на лицо юноши, он лишь спустя какое-то время отозвался:

— ...М-м.

А затем, немного поколебавшись, проглотил едкие замечания, которые уже готовы были сорваться с языка.

Мерлин не был гурманом, но от вкусной еды отказываться бы не стал.

Если обычный прием пищи нужен лишь для того, чтобы «выживать», то вкусная еда — это уже «жизнь». А ведь никто не откажется от лучшей, более радостной жизни.

К тому же, Цзи Гуан выглядел таким невероятно счастливым.

И это из-за какого-то подстреленного фазана.

Анатолий и в шесть-семь лет не вел себя так по-детски.

...До чего же легко угодить этому мальцу.

Глядя на сияющего Цзи Гуана , Мерлину захотелось усмехнуться, но он все же сдержался, сохранив на лице невозмутимо-суровое выражение.

И когда Цзи Гуан радостно излил свои восторги, охотник решил, как обычно, со всей строгостью указать на его ошибки.

Однако юноша умел делать выводы сам и опередил его.

Вдоволь нарадовавшись, он потер кончик носа и честно признался с улыбкой:

— Вообще-то, этого фазана нельзя считать исключительно моей добычей. Все-таки это вы мне помогли, Наставник... Эх, в следующий раз нужно будет постараться лучше! Мне кажется, я уже уловил суть.

— ... — слова, готовые сорваться с губ Мерлина, снова изменили свое русло и смягчились. — Под таким углом ты бы попал и без моей помощи. Вопрос лишь в том, куда именно.

— Ха-ха, например, в задницу, чтобы он потом сбежал вместе с моей стрелой?

Цзи Гуан снова вспомнил удравшего кролика — вот уж действительно, стопроцентно его личный результат. От этой мысли он не удержался от самоиронии.

— Нет, ты бы пробил этому фазану крыло. И пусть не убил бы на месте, сбежать он все равно бы не смог.

Мерлин склонил голову набок и спокойно произнес:

— Но, если есть возможность, лучше убивать одним ударом. Охота — это ради выживания, а не ради бойни или развлечения. Поэтому, научившись попадать в цель, нужно начинать работать над точностью.

Для охотника, помимо самого навыка, важнее всего благоговейное уважение к лесу.

Сам Мерлин, выходя на промысел, всегда брал с собой кинжал.

Если дичь не умирала сразу, он добивал её клинком, чтобы избавить от лишних страданий. Оружие досталось ему от деда по материнской линии, как и философия охоты. И хотя с нынешним мастерством Мерлина кинжал не применялся уже много лет.

Но это не мешало ему носить его при себе, храня в сердце наставления старших и передавая их своему ученику.

Цзи Гуан согласно кивнул:

— Все верно. Мама в детстве тоже учила меня относиться к пище с уважением. Мы едим животных ради того, чтобы жить.

— У тебя очень мудрая мать, — заметил Мерлин.

— Ещё бы! Они оба преподаватели, занимаются воспитанием и образованием. Каждый год становятся учителями года, — с нескрываемой гордостью ответил Цзи Гуан. — И все, кто их знает, говорят, что они замечательные люди...

Это было заметно.

Мерлин подумал о том, что в детях часто отражаются их родители. Живой, жизнерадостный и всегда искренний Цзи Гуан, скорее всего, вырос в прекрасной семье.

Угукнув, Мерлин не стал расспрашивать о том, что сталось с его родителями сейчас.

Вместо этого он как ни в чем не бывало продолжил:

— Твоя главная ошибка в том, что ты слишком долго колебался. Добыча непредсказуема, и чаще всего шанс ускользает именно в моменты сомнений.

Понятно.

Цзи Гуан кивнул: «Промедление смерти подобно».

— В следующий раз я буду решительнее! — серьезно заявил юноша, запрокинув голову и глядя на Мерлина.

...Мерлину все больше нравилось, как Цзи Гуан на него смотрит.

Такой послушный.

Такой покладистый.

В этих ясных, черных как смоль глазах читалось восхищение. Что бы он ни сказал, юноша все запомнит и выполнит.

— Это чувство словно окунало жажду контроля Мерлина в сладкий мед, затапливая его безграничным удовлетворением.

— ...И еще. Если только тебе не грозит голодная смерть, никогда не охоться на беременных самок или зверей с детенышами, — произнес Мерлин.

Даже если беременную самку или неокрепший молодняк поймать проще, без крайней нужды убивать их нельзя.

В конце концов, даже отбросив мораль, истребление беременных особей и детенышей несет за собой негативные последствия. Если молодняк постоянно будет гибнуть, животные мигрируют подальше. А поскольку пищевая цепь — это неразрывные звенья, уход одного вида повлечет за собой исход другого.

И пусть волны зверей доставляют немало хлопот, если все животные покинут эти края, хорошего в этом будет мало.

— Понял!

Глаза Цзи Гуана превратились в щелочки от улыбки. Не сводя взгляда с охотника, он кивнул:

— Нельзя вычерпывать пруд, чтобы поймать всю рыбу — я понимаю.

— ...М-м. — Мерлин на мгновение опустил глаза и, наконец, сказал: — Уже поздно. Пора возвращаться.

— А? Уже? Ну, ладно.

Добытый фазан придал ему уверенности, и Цзи Гуан хотел бы поохотиться еще. Но просить Мерлина задержаться он не смел: случись ему опять оплошать, и они потеряют еще больше часа впустую.

К тому же... — Цзи Гуан погладил живот, — он проголодался.

И хотя в этом мире люди не имели привычки завтракать, он к такому еще не привык.

Вернуться сейчас — хорошая мысль, можно будет сразу что-нибудь приготовить.

Цзи Гуан бодро зашагал вслед за Мерлином, по пути поинтересовавшись:

— Кстати, Наставник, когда вы в следующий раз пойдете на охоту? Возьмете меня с собой?

— Завтра или послезавтра, — ответил Мерлин под пристальным, полным надежды взглядом. — Я позову тебя.

Юноша удовлетворенно улыбнулся.

Они отправились в обратный путь. Сначала Мерлин снял с дерева свою добычу. Пока Цзи Гуан охотился один, мужчина успел поймать дикого кабана. Возможно, из-за породы туша оказалась не слишком крупной, но всё равно весила более пятидесяти килограммов. Мерлин снял кабана, закинул на плечо одной рукой, а затем ухватил за ногу рогатого оленя, намереваясь тащить его волоком.

— Наставник, вам помочь?.. — ахнул Цзи Гуан , в шоке глядя на Мерлина, у которого в обеих руках было по туше.

Вспомнив жалкие силенки своего спутника, Мерлин, не оборачиваясь, ответил:

— Не нужно.

— ...И все-таки позвольте мне помочь. Может, я потащу рогатого оленя? — не унимался Цзи Гуан.

— Он тяжелый, — отрезал Мерлин.

— Будет мне вместо тренировки! — с полной уверенностью заявил юноша.

С этими словами он потянулся к туше. Видя его упрямство, Мерлин не стал спорить и просто отпустил ногу.

Цзи Гуан тут же пошатнулся.

???

Рогатый олень весил как минимум сто килограммов, куда больше кабана.

Лицо юноши застыло. Он опустил взгляд на рогатого оленя , затем посмотрел на Мерлина, всё ещё удерживающего на плече кабана, и его лицо приняло крайне озадаченное выражение. Спустя мгновение Цзи Гуан глубоко вздохнул, напряг ноги и поясницу.

...По крайней мере, туша сдвинулась с места.

И он упрямо, не говоря ни слова, потащил её вперед.

Хоть силой он и не мог тягаться с Мерлином, выносливости ему было не занимать. Если не думать о том, как на следующий день будут болеть мышцы, он был уверен, что дотащит добычу до самого кладбища.

Но, видя, как тяжело дается парню каждый шаг, Мерлин все же поменялся с ним добычей.

Кабан был меньше размером и полегче.

В итоге они продолжили путь так: Цзи Гуан с привязанным к поясу мертвым фазаном волочил за ногу кабана, а Мерлин взвалил на плечо рогатого оленя.

Когда ноша стала вдвое легче, у юноши наконец-то остались силы поглазеть по сторонам. Он не терял времени даром: по пути действительно нарвал кислых ягод, а когда ему стало скучно, тихонько пыхтя, завел разговор:

— Кстати, Наставник, а когда это вы успели оказаться у меня за спиной? Я даже звука не слышал.

— Незадолго до выстрела, — Мерлин не отрывал взгляда от дороги. — А что касается шагов... Разве мог я позволить услышать себя новичку, который только учится охотиться?

— Вау, какой уверенный ответ! В этом и кроется сила опытного охотника? — восхитился Цзи Гуан. — А я тогда чуть не подпрыгнул от страха. Подумал, что пока я отвлекся, на меня со спины напал зверь.

Мерлин, которого только что сравнили со зверем, усмехнулся. Его голос прозвучал низко:

— И такое тоже вполне возможно.

— ...Серьезно?! — поразился Цзи Гуан.

Разумеется, серьезно.

Помимо кроликов, фазанов и рогатых оленей, в лесу водились и куда более опасные хищники.

Например, бурые медведи, волчьи стаи и тигры.

Взгляд Мерлина скользнул по изящной шее черноволосого юноши. Настоящий крупный хищник мог бы перекусить ему глотку одним махом.

Именно поэтому, пока Цзи Гуан пытался охотиться в одиночку, Мерлин находился неподалеку, отгоняя крупных зверей. Совсем как взрослый хищник, обучающий детеныша: выбирает место побезопаснее и подбирает добычу по силам.

Кабан подвернулся именно в этот момент.

И Мерлин заодно прикончил его.

— Поэтому будь осторожен и не своди глаз только с добычи, — сказал охотник. — Охота важна, но твоя собственная безопасность — куда важнее.

— И то верно... Богомол ловит цикаду, а позади подкрадывается иволга, — пробормотал Цзи Гуан, намотав это на ус.

Шурх-шурх...

Хрусть.

Внезапно откуда-то сзади донесся шорох раздвигаемых кустов, а следом — тихий треск сломанной ветки.

М-м?

Цзи Гуан инстинктивно обернулся. В голове мелькнула мысль: это какой-то зверь пробегает мимо?

Наверное, уже убежал.

Однако Мерлин без колебаний сбросил с плеча рогатого оленя, мгновенно вскинул лук с наложенной стрелой и заслонил собой ученика.

Перед глазами Цзи Гуана всё расплылось, и его обзор заслонила широкая, словно стена, спина охотника.

— ...Наставник?

Мерлин промолчал.

С холодным лицом он вглядывался в заросли; в его янтарных глазах читались глубокая подозрительность и настороженность.

Цзи Гуан инстинктивно отпустил ногу кабана и положил руку на эфес меча.

На мгновение всё стихло.

Мерлин сделал шаг вперед, направляясь к источнику звука, и, опустив взгляд, увидел...

За деревом валялся упитанный кролик.

Очень толстый кролик. Из его задницы нелепо торчала стрела с сине-зеленым оперением — точно такая же, как в колчане Цзи Гуана.

— Ой?

Цзи Гуан, подошедший следом, тоже заметил тушку.

Удивленно склонив голову, он нерешительно шагнул вперед, наклонился и поднял кролика за уши.

— Как он здесь оказался? — озадаченно пробормотал юноша.

Без сомнений, это был тот самый подстреленный кролик, которого он упустил и из-за которого так сокрушался.

— Ты подстрелил? — низким голосом спросил Мерлин, разглядывая торчащую стрелу.

— Ага. Только я не попал в жизненно важное место, и он удрал прямо со стрелой. Я думал, уже не поймаю... Странно. Я разве здесь в него стрелял? Вроде нет. Как же он тут очутился? Может, в панике бежал куда глаза глядят, а потом здесь и испустил дух?

Цзи Гуан пощупал тушку. Умер зверек не только что, тело уже остыло.

Мерлин так и не опустил лук.

Он холодным взглядом обвел окрестности, и лишь спустя долгое время опустил наконечник. С мрачным лицом охотник забрал кролика из рук ученика.

Взвесив тушку, Мерлин с первого взгляда определил причину смерти:

— Шея сломана.

— Врезался в дерево и сломал? — Цзи Гуан вспомнил поговорку о том, как кто-то ждал, пока заяц сам врежется в пень.

Хоть это и была всего лишь притча, Цзи Гуан действительно видел в интернете похожие видео: испуганный преследованием заяц несётся со всех ног. А бегают дикие кролики куда быстрее, чем многие думают, — они способны долго водить за нос леопардов и орлов. С такой скоростью стоит лишь зазеваться и влететь в твердую земляную насыпь — и нокаут обеспечен. А там уже хищник утащит добычу.

Цзи Гуан помнил, как в комментариях шутили: «Значит, байка про зайца и пень — чистая правда!»

Но Мерлин покачал головой:

— Нет, шея этого кролика... похоже, её кто-то свернул.

С этими словами он не раздумывая вытащил кинжал и слегка сбрил шерсть на шее зверька. Под срезанным мехом показалась потемневшая кожа — типичный след от подкожного кровоизлияния. Это доказывало, что причиной смерти стала не стрела и не самоубийство из-за панического бегства, а вмешательство третьего лица.

...Кто-то только что был здесь и оставил кролика.

Осознав это, Мерлин мгновенно уподобился встревоженному бурому медведю, на чью территорию вторглись чужаки. На его лице отразилась настороженность вперемешку с угрюмым раздражением.

Он еще несколько раз осмотрелся по сторонам, но, так ничего и не обнаружив, мрачно вытащил стрелу из тушки, сунул ее обратно в колчан и решительным движением отшвырнул кролика подальше.

Взвалив на плечо кабана и ухватив рогатого оленя , Мерлин уставился на юношу:

— Идем. Возвращаемся на кладбище.

— А? Хорошо. Э-э, давайте кабана я...

— Я сам понесу, — отрезал он. — И вот еще что, Латус. Иди впереди и не отставай.

Вид у Мерлина был мрачнее тучи. Еще раз окинув взглядом лес, он отдал строгий, не терпящий возражений приказ:

— Будешь всё время у меня на виду. И ни на шаг не отходи.

Двое быстро и поспешно покинули это место.

Вскоре после этого.

Того самого мертвого кролика, которого Мерлин отшвырнул подальше, подобрала высокая, массивная фигура. Незнакомец наклонился и бережно взял тушку в широкие ладони.

http://bllate.org/book/16948/1577321